Ένα δώρο 5 εκατομμυρίων λιρών στον Νάιτζελ Φάρατζ από τον δισεκατομμυριούχο κρυπτονομισμάτων αναφέρθηκε στην Εθνική Υπηρεσία Εγκλήματος από τραπεζίτες που ανησυχούσαν ότι θα μπορούσε να ήταν ξέπλυμα χρημάτων, αναφέρει ο Guardian.
Η αποκάλυψη θα ασκήσει περαιτέρω πίεση στον μεταρρυθμιστή ηγέτη της Βρετανίας, ο οποίος αναμένει απόφαση από τον Επίτροπο Προτύπων για το εάν η παράλειψή του να δηλώσει τα χρήματα παραβίασε τους κοινοβουλευτικούς κανόνες.
Ο Farage έλαβε προθεσμία την Τρίτη στη 13:00 για να απαντήσει στον Guardian σχετικά με το άρθρο. Στις 14:00 έστειλε ένα μήνυμα βίντεο ανακοινώνοντας ότι θα διεκδικούσε ενδιάμεσες εκλογές στην έδρα του στο Clacton-on-Sea.
Αυτή η προσπάθεια να αποτινάξει το βαθύτερο σκάνδαλο με τα οικονομικά του φάνηκε να απέτυχε το βράδυ της Τρίτης, όταν οι Συντηρητικοί, οι Εργατικοί, η Επαναφορά της Βρετανίας και οι Φιλελεύθεροι Δημοκράτες ανακοίνωσαν ότι δεν θα υποβάλουν υποψήφιους σε έναν διαγωνισμό που περιγράφεται ως «τσίρκο των μέσων ενημέρωσης» και «έργο ματαιοδοξίας».
Εάν ο Φάρατζ επανεκλεγεί, πιθανότατα θα αντιμετωπίσει κοινοβουλευτική έρευνα και οποιαδήποτε επίπληξη μπορεί να ακολουθήσει.
Τον Απρίλιο, ο Guardian ανέφερε για πρώτη φορά ότι ο Φάρατζ είχε λάβει 5 εκατομμύρια λίρες από τον δωρητή μεταρρυθμίσεων Κρίστοφερ Χάρμπορν.
Ο Φάρατζ έχει δώσει από τότε διάφορες εξηγήσεις για το πώς ξοδεύτηκαν τα χρήματα και επέμεινε ότι δεν είχε καμία υποχρέωση να τα αποκαλύψει καθώς δεν ήταν πολιτικός εκείνη την εποχή, υποστηρίζοντας ότι δεν είχε καμία σχέση με την απόφασή του να είναι υποψήφιος στις γενικές εκλογές του 2024.
Ωστόσο, η τελευταία έρευνα του Guardian θα εγείρει περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με το δώρο.
Σύμφωνα με πηγές του χρηματοπιστωτικού κλάδου, ο Farage έλαβε τουλάχιστον μέρος των 5 εκατομμυρίων λιρών αφού ανακοίνωσε στις 23 Μαΐου 2024 ότι δεν θα είναι υποψήφιος για το κοινοβούλιο, λέγοντας ότι «δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για μένα». Το υπόλοιπο των 5 εκατομμυρίων λιρών ήρθε αφού απέκλεισε τον εαυτό του, και λίγο πριν ανακοινώσει ότι θα διεκδικήσει την έδρα του Κλάκτον στο Έσσεξ.
Η αποκάλυψη του δώρου των 5 εκατομμυρίων λιρών οδήγησε στη μεγαλύτερη κρίση της πολιτικής καριέρας του Φάρατζ.
Σε αλληλογραφία με τον Guardian, οι δικηγόροι του Χάρμπορν είπαν ότι ο Φάρατζ έλαβε τα χρήματα στις 5 Απριλίου 2024. Δεν απάντησαν ουσιαστικά σε λεπτομερείς ερωτήσεις σχετικά με το δώρο και την αναφορά ύποπτης δραστηριότητας (SAR) στην NCA.
Σε μια επιστολή που εστάλη στον Guardian, ο Farage είπε ότι δεν γνώριζε για το ATS. Και πρόσθεσε: «Δεν έχω κανένα λόγο να αμφιβάλλω για την τελική πηγή των χρημάτων».
Επανέλαβε επίσης αβάσιμους ισχυρισμούς ότι τα στοιχεία «συλλήφθηκαν παράνομα» από την εφημερίδα.
Ο Φάρατζ είπε ότι δεν είχε εμπλακεί στην πολιτική εκείνη την εποχή και είπε ότι αυτό σήμαινε ότι δεν ήταν υποχρεωμένος να αποκαλύψει τις πληροφορίες. Αλλά λίγες εβδομάδες αργότερα – την 1η Μαΐου 2024 – έγινε «ένα άτομο με σημαντικό έλεγχο» στην εταιρική δομή της Reform, που σημαίνει ότι ουσιαστικά κατείχε και έλεγχε το κόμμα. Διετέλεσε επίσης επίτιμος πρόεδρος του κόμματος από τον Μάρτιο του 2021 έως τον Ιούνιο του 2024.
Ο Farage δεν ειδοποίησε τις κοινοβουλευτικές αρχές για το δώρο, αλλά ήρθε στην προσοχή των τραπεζιτών που δεν ήταν ικανοποιημένοι ότι μπορούσαν να εντοπίσουν την πραγματική προέλευση των κεφαλαίων.
Οι τράπεζες δίνουν ιδιαίτερη προσοχή στις συναλλαγές που αφορούν τα λεγόμενα «πολιτικά εκτεθειμένα πρόσωπα», επειδή θεωρούνται ότι διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο δωροδοκίας, διαφθοράς ή άλλων εγκλημάτων.
Η εμπλοκή του Harborne στα κρυπτονομίσματα το καθιστά επίσης πιο επικίνδυνο από τραπεζική άποψη, καθώς είναι πιο δύσκολο να εντοπιστεί ο πλούτος των ανθρώπων που μετακινούν ποσά μέσα και έξω από κρυπτονομίσματα.
Σε αυτήν την περίπτωση, ο Guardian κατανοεί ότι οι τραπεζίτες υπέβαλαν μια αναφορά ύποπτης δραστηριότητας (SAR) στην NCA σε σχέση με το δώρο στις 16 Μαΐου 2024. Το SAR δεν αποτελεί απόδειξη αδικοπραγίας — μάλλον, είναι μια πρόσκληση προς την υπηρεσία να εξετάσει τη συναλλαγή για να προσδιορίσει εάν υπάρχουν λόγοι για περαιτέρω έρευνα. Αυτό δεν είναι το ίδιο με την αναφορά εγκλήματος.
Ο Φάρατζ δεν είχε λάβει το σύνολο των 5 εκατομμυρίων λιρών μέχρι τα μέσα Μαΐου, ανέφεραν πηγές, και οι μεταγραφές δεν είχαν ολοκληρωθεί ακόμη μέχρι τις 22 Μαΐου, όταν αρνήθηκε δημόσια να είναι υποψήφιος για το κοινοβούλιο.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Η δήλωση, ωστόσο, έρχεται σε αντίθεση με τις λεπτομέρειες που περιγράφονται σε ένα νέο βιβλίο, The Farage Factor, του Μάικλ Άσκροφτ, ο οποίος είπε ότι τα σχέδια ήταν ήδη σε εξέλιξη για να τον ορίσουν ως τα μέσα Μαΐου.
Το βιβλίο λέει: «Μέχρι τα μέσα Μαΐου, η Reform είχε προσλάβει τον Aaron Lobo, έναν παραγωγό GB News, για να προωθήσει μια εκδήλωση όπου ο Farage επρόκειτο να ανακοινώσει την υποψηφιότητά του». Προσθέτει ότι ο ιππόδρομος Leicester Square του Λονδίνου «θεωρήθηκε» ως χώρος διεξαγωγής της εκδήλωσης.
Ο Φάρατζ έχει υποστηρίξει επανειλημμένα ότι τα χρήματα ήταν «δώρο χωρίς όρους» και ότι δεν είχε κανένα λόγο να τα δηλώσει στις κοινοβουλευτικές αρχές. Αλλά ο χρόνος των μεταγραφών αναπόφευκτα θα εγείρει περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με την απόφασή του να είναι υποψήφιος για το κοινοβούλιο και εάν η λήψη χρημάτων ήταν ένας παράγοντας.
Όταν ρωτήθηκε για το δώρο, ο Farage έδωσε πολλές εξηγήσεις ως προς το σκοπό του. Αρχικά είπε ότι τα χρήματα ήταν για να πληρώσει για την ασφάλειά του και μετά είπε ότι ήταν μια ανταμοιβή για την εκστρατεία για το Brexit. Σε μερικές φορές δοκιμαστικές συνομιλίες με δημοσιογράφους, επέμενε από τότε ότι «δεν είναι δουλειά κανενός» τι κάνει με τα χρήματα και ότι θα μπορούσε να τα ξοδέψει σε σπορ αυτοκίνητα Ferrari, αν ήθελε.
Ερωτηθείς για το ATS, ο Farage επανέλαβε τον ισχυρισμό του ότι οι πληροφορίες των 5 εκατομμυρίων λιρών αποκτήθηκαν παράνομα. Είπε ότι δεν γνώριζε καμία «συζητήσεις» με την NCA σχετικά με συναλλαγές στις οποίες συμμετείχε.
Σε επιστολή του στον Guardian, είπε: «Δεν έχω κανένα λόγο να αμφιβάλλω για την τελική πηγή των χρημάτων».
Οι δικηγόροι του Χάρμπορν δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχόλια ή λεπτομερείς ερωτήσεις.
Τον Απρίλιο, ο Χάρμπορν είπε σε συνέντευξή του στην έκδοση Τηλεγράφος ότι τα χρήματα προορίζονταν «για να υποστηρίξουν την ασφάλεια του Νάιτζελ όχι μόνο τώρα, αλλά για το υπόλοιπο της ζωής του». Πρόσθεσε ότι τη στιγμή που έκανε το δώρο, «δεν πίστευα ποτέ ότι θα επέστρεφε στην πολιτική».
Ένας εκπρόσωπος της NCA είπε: “Η NCA δεν επιβεβαιώνει ή αρνείται τη λήψη SAR, ούτε σχολιάζει τον τρόπο χρήσης των SAR. Τα SAR είναι εμπιστευτικά και η παραβίαση αυτής της εμπιστευτικότητας μπορεί να οδηγήσει σε αδίκημα αποκάλυψης βάσει του νόμου περί προϊόντων εγκλήματος”.
Η NCA λαμβάνει αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες SAR κάθε χρόνο. Η σχετικά μικρή ομάδα που τα χειρίζεται έχει αγωνιστεί στο παρελθόν να συμβαδίσει με τις αναφορές και να επισημάνει εκείνες που αξίζουν βαθύτερη έρευνα.
Ο Guardian κατανοεί ότι τα τελευταία χρόνια η NCA διπλασίασε την ομάδα που λαμβάνει SAR, αντικατέστησε τα συστήματα πληροφορικής που αποθηκεύουν αναφορές και τις μοιράζονται με τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου και προσπάθησε να βελτιώσει την ποιότητα των αναφορών μέσω νέων κανόνων.
