Καθώς τα δεξαμενόπλοια άρχισαν να ταξιδεύουν ξανά μέσω του Στενού του Ορμούζ, οι τιμές του πετρελαίου έπεσαν κοντά στα επίπεδα που βρίσκονταν πριν από τον Περσικό Κόλπο πριν από τέσσερις μήνες. Όπως είναι χαρακτηριστικό με το λεγόμενο σοκ προσφοράς, οι τιμές στην αντλία δεν πέφτουν τόσο γρήγορα όσο οι λιανοπωλητές βενζίνης εκμεταλλεύονται την ευκαιρία για να ανακτήσουν μερικά από τα κέρδη που έχασαν λόγω της αύξησης των τιμών.
Ο πρόεδρος Τραμπ δεν το έχει.
“Οι έμποροι λιανικής πρέπει να ανταποκριθούν γρήγορα σε αυτήν την ανακοίνωση και να κάνουν αυτό που πιστεύουν ότι είναι σωστό – ΝΑ ΧΑΜΙΤΩΣΟΥΝ ΤΙΣ ΤΙΜΕΣ ΤΟΥΣ ΓΙΑ ΤΟΥΣ ΜΕΓΑΛΟΥΣ ΑΜΕΡΙΚΑΝΟΥΣ ΜΑΣ!” έγραψε σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης την περασμένη εβδομάδα. Είπε ότι δεν θα υποστηρίξει την αύξηση των τιμών, «η οποία είναι εντελώς παράνομη».
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο πρόεδρος προειδοποιεί για αύξηση των τιμών όταν οι πολιτικά ευαίσθητες τιμές του φυσικού αερίου εκνευρίζουν την κοινή γνώμη. Ο Πρόεδρος Joseph R. Biden Jr. ακουγόταν πολύ παρόμοιο το 2022, όταν η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία προκάλεσε στα ύψη τις τιμές της ενέργειας.
Λοιπόν, έχουν νόημα;
Κατά μία έννοια, ναι. Η διαφορά μεταξύ του τι πληρώνουν οι λιανοπωλητές για τη χονδρική βενζίνη και του τι χρεώνουν στους οδηγούς έχει διευρυνθεί την τελευταία δεκαετία από περίπου 20 σεντς το γαλόνι σε περίπου 40 σεντς, σύμφωνα με στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από την Υπηρεσία Πληροφοριών Τιμών Πετρελαίου Dow Jones. Ενώ μεγάλο μέρος αυτού μπορεί να αποδοθεί στην αύξηση του κόστους από την τσέπη, οι ειδικοί του κλάδου λένε ότι υπάρχει πιθανό ένα πρόσθετο στοιχείο κέρδους.
«Είναι πληθωρισμός, αλλά είναι και ευκαιρία», δήλωσε ο Tom Kloza, επικεφαλής σύμβουλος ενέργειας της Gulf Oil. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για μεγάλες, ταχέως αναπτυσσόμενες αλυσίδες όπως η Wawa και η Buc-ee’s, οι οποίες μπορούν να αγοράσουν καύσιμα χύμα φθηνότερα από τους ανεξάρτητους ιδιοκτήτες καταστημάτων που αποτελούν περισσότερο από το ήμισυ του κλάδου.
«Οι οικονομίες κλίμακας λειτουργούν υπέροχα για αυτούς», είπε ο κ. Kloza.
Τα περιθώρια λιανικής βενζίνης έκαναν το τελευταίο τους μεγάλο βήμα ανόδου το 2022, με τιμές άνω των 5 $ ανά γαλόνι. Άλλα έξοδα, όπως μισθοί, ασφάλειες και ενοίκια, αυξάνονταν επίσης απότομα, αυξάνοντας τα γενικά έξοδα που απαιτούνται για την παραγωγή βενζίνης. Οι έμποροι λιανικής χρέωσαν αναλόγως και το κόστος αυτό γενικά δεν μειώθηκε.
Οι αυξήσεις στις τιμές του φυσικού αερίου ωθούν επίσης τους καταναλωτές προς τις κάρτες επιβράβευσης που προσφέρουν εκπτώσεις μερικών λεπτών ανά γαλόνι. Σχεδόν οι μισοί οδηγοί λένε ότι χρησιμοποιούν τακτικά τέτοια προγράμματα, σύμφωνα με έρευνες της Upside, η οποία προσφέρει εκπτώσεις για νέους πελάτες. Αυτό θα μπορούσε να ενθαρρύνει τους λιανοπωλητές να διατηρήσουν τις διαφημιζόμενες τιμές λίγο υψηλότερες, καθώς οι συχνοί οδηγοί χρησιμοποιούν πόντους πίστης για να μειώσουν τους λογαριασμούς τους.
«Όταν μιλάμε για κέρδος ανά γαλόνι, εννοούμε ότι η τιμή ανά ζώδιο είναι αυτό που πληρώνουν πραγματικά οι άνθρωποι», δήλωσε ο Thomas Weinandy, επικεφαλής οικονομολόγος στο Upside. «Αλλά γίνεται όλο και περισσότερο μια σταθερή τιμή παρά η πραγματική τιμή που καταβάλλεται».
Αυτή η τελευταία περίοδος αυξημένων τιμών έχει μια άλλη ποιότητα που προσθέτει στα δυνατά σημεία των μεγάλων αλυσίδων: την αστάθεια. Όταν οι τιμές αυξάνονται και πέφτουν γρήγορα, οι καταναλωτές μπερδεύονται σχετικά με το τι φαίνεται δίκαιο και οι εταιρείες μπορούν να διατηρήσουν τις τιμές υψηλές ακόμη και όταν το κόστος μειώνεται.
Απλώς ρωτήστε τα Casey’s General Stores, έναν όμιλο βενζινάδικων της Midwestern που διαπραγματεύεται στο χρηματιστήριο που επίσης υπερηφανεύεται για την πίτσα του. Η εταιρεία ανέφερε κέρδος 46,9 σεντς ανά γαλόνι καυσίμου το τρίμηνο που έληξε στις 30 Απριλίου, αυξημένα κατά 9,3 σεντς από το ίδιο τρίμηνο πέρυσι, συμβάλλοντας σε αύξηση 29% στα μικτά κέρδη καυσίμων.
«Σε σύγκριση με την εμπειρία που είχαμε στο παρελθόν, η ανάπτυξη ήταν λίγο πιο ασταθής και αυτό μας επέτρεψε να δημιουργήσουμε λίγο περισσότερα κέρδη από ό,τι θα μπορούσαμε διαφορετικά», δήλωσε ο Darren Rebeles, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, σε τηλεδιάσκεψη για τα κέρδη τον περασμένο μήνα. Οι ανεξάρτητοι σταθμοί αντιμετωπίζουν παρόμοιες πιέσεις τιμών, αλλά λιγότερους τρόπους διαχείρισής τους, σημείωσε άλλο στέλεχος, και δεν έχουν κανένα λόγο να παραιτηθούν από τα δικά τους κέρδη.
Η Murphy Oil δημοσίευσε επίσης ισχυρά αποτελέσματα για το τρίμηνο και σημείωσε ότι η αστάθεια βοήθησε τα κέρδη της, όπως και η Sunoco, η οποία τόνισε την ικανότητά της να αλλάζει τα δίκτυα εφοδιασμού καθώς αλλάζουν οι τιμές για διαφορετικές πηγές και διαδρομές παράδοσης.
“Δεν είναι πάντα κακό. Στην πραγματικότητα, στον κόσμο μας, πολύ συχνά μπορεί να σημαίνει δημιουργία αξίας”, είπε στους επενδυτές τον Ιούνιο ο Carl Fails, διευθύνων σύμβουλος της Sunoco. Τα κέρδη μειώνονται όσο αυξάνονται οι τιμές, αλλά αυξάνονται ακόμη περισσότερο καθώς πέφτουν οι τιμές. «Θα έλεγα ότι αποκτάτε ένα συνολικό περιβάλλον με καθαρό ανοδικό περιθώριο», είπε ο κ. Fails.
Μπορεί να συμβαίνει κάτι άλλο.
Οι έμποροι λιανικής βενζίνης έχουν χρησιμοποιήσει ψηφιακές πλατφόρμες για δεκαετίες για να αναλύσουν την αγορά και να καθορίσουν τον τρόπο καθορισμού των τιμών. Οι προηγούμενες εκδόσεις του λογισμικού απαιτούσαν από τον χρήστη να προγραμματίσει χειροκίνητα τον τρόπο με τον οποίο οι τιμές θα έπρεπε να ανταποκρίνονται σε τάσεις, όπως η αυξημένη ζήτηση κατά το Σαββατοκύριακο των Ευχαριστιών.
«Αυτοί είναι κανόνες που υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό», είπε ο Daniel Ershov, οικονομολόγος στο University College του Λονδίνου. “Η διαφορά τώρα είναι ότι έχετε πολύ πιο σύνθετους αλγόριθμους που μαθαίνουν πολύ πιο γρήγορα και ενσωματώνουν πολύ περισσότερες πληροφορίες.”
Ο κ. Ershov μελέτησε τη χρήση των υπηρεσιών αλγοριθμικής τιμολόγησης στη Γερμανία, όπου τα δεδομένα είναι πιο προσιτά στους ερευνητές. Αυτός και οι συν-συγγραφείς του θεμελιώ ότι η χρήση τέτοιων υπηρεσιών έχει ανεβάσει τις τιμές ακόμη και σε φαινομενικά ανταγωνιστικές αγορές, ίσως επειδή οι αλγόριθμοι έχουν μάθει να συνεννοούνται κρυφά για να αποφύγουν τους πολέμους τιμών.
Μία από τις πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες πλατφόρμες τιμολόγησης στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική ονομάζεται Kalibrate. μιλάει Οι υπηρεσίες της χρησιμοποιούνται από 15 από τους 20 μεγαλύτερους λιανοπωλητές καυσίμων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πριν από δύο χρόνια, το Canadian Competition Bureau άνοιξε ένα αίτημα στην εταιρεία, επιδιώκοντας να αξιολογήσει εάν επιτρέπει στα πρατήρια βενζίνης να αυξάνουν συλλογικά τις τιμές.
Οι αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ δεν ακολούθησαν το παράδειγμά τους, αλλά τον περασμένο μήνα μια ομάδα δικηγόρων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που αποχώρησαν πρόσφατα από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου, υπέβαλε μήνυση αγωγή υποστηρίζοντας ότι το Calibrate «παρέχει στο κεντρικό νευρικό σύστημα μια συνωμοσία για την καταστολή του ανταγωνισμού στις τιμές λιανικής μεταξύ πρατηρίων καυσίμων».
Η υπόθεση κινήθηκε στην Καλιφόρνια για δύο λόγους. Πρώτον, το κράτος έχει διαβόητα υψηλές τιμές βενζίνης που δεν μπορούν να εξηγηθούν πλήρως από γνωστούς παράγοντες όπως οι φόροι, οι ρυθμίσεις και η έλλειψη ικανότητας διύλισης. Κρατική Επιτροπή αποφάσισε πέρυσι ότι αυτό το “μυστήριο premium” οφείλεται εν μέρει στα υψηλότερα κέρδη σε ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού βενζίνης, η οποία είναι επίσης σχετικά ενοποιημένη και κάθετα ενοποιημένη από τα διυλιστήρια έως τους λιανοπωλητές.
Και δύο, μόλις πέρυσι η Καλιφόρνια άλλαξε τη νομοθεσία της για τον ανταγωνισμό για να καταστήσει παράνομο τον συντονισμό αλγορίθμων τιμολόγησης που μοιράζονται δεδομένα μεταξύ εταιρειών. Αυτό μειώνει τον πήχη επιτυχίας για παρόμοιες υποθέσεις, οι οποίες δεν αντιμετωπίζονταν πάντα καλά από τα ομοσπονδιακά δικαστήρια. Είναι δύσκολο να αποδειχθεί αντιανταγωνιστική συμπεριφορά εάν οι εταιρείες μπορούν εύλογα να αρνηθούν ότι είχαν συμπαιγνία.
«Πιστεύω ότι αυτό αντικατοπτρίζει ξεκάθαρα ορισμένα από τα διδάγματα που αντλήθηκαν από το πώς εκτυλίχθηκαν προηγούμενες υποθέσεις», είπε ο Τζον Μαρκ Νιούμαν, καθηγητής νομικής στο Πανεπιστήμιο του Μέμφις, ο οποίος εργαζόταν για την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου όταν κατέθεσε τις αγωγές. «Όταν κάνετε ένα βήμα πίσω, είναι παράλογο να λέτε: “Ω, αν ακολουθούσατε το περίγραμμα μόνο το 90% των περιπτώσεων, δεν θα υπήρχε καμία απολύτως συμφωνία;” Δεν υποτίθεται ότι λειτουργεί έτσι ο αντιμονοπωλιακός νόμος».
Η υπόθεση θα πάρει χρόνια για να εξελιχθεί στα δικαστήρια, εκτός εάν απορριφθεί. Εν τω μεταξύ, οι ειδικοί στοιχηματίζουν ότι οι σχετικά χαμηλές τιμές του φυσικού αερίου στις αρχές του 2026 δεν θα επιστρέψουν, παρά τις εκκλήσεις του προέδρου.
«Παίρνετε αυτές τις μεγάλες αιχμές, επαναφέρονται, αλλά συνήθως επανέρχονται σε ένα επίπεδο που είναι υψηλότερο από αυτό που ήταν πριν από την ακίδα», δήλωσε ο Bobby Griffin, διευθύνων σύμβουλος του ειδικού λιανοπωλητή Raymond James.
