Μερικοί άνθρωποι παραμένουν διανοητικά ευκρινείς παρά τις βιολογικές αλλαγές στον εγκέφαλό τους που σχετίζονται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Μια νέα μελέτη από το Ολλανδικό Ινστιτούτο Νευροεπιστήμης δείχνει ότι μια σπάνια ομάδα εγκεφαλικών κυττάρων, οι ανώριμοι νευρώνες, μπορεί να κρύβουν την απάντηση στο πώς αντιδρούν στη βλάβη. Τα ευρήματα παρέχουν νέες γνώσεις σχετικά με τη γνωστική ανθεκτικότητα, την ικανότητα του εγκεφάλου να συνεχίσει να λειτουργεί παρά τις ασθένειες.
Ένα από τα μεγαλύτερα αναπάντητα ερωτήματα στην έρευνα για το Αλτσχάιμερ είναι γιατί η ασθένεια επηρεάζει τόσο διαφορετικά τους ανθρώπους. Ενώ πολλοί αναπτύσσουν απώλεια μνήμης και άνοια καθώς εξελίσσεται το Αλτσχάιμερ, άλλοι παρουσιάζουν μικρή ή καθόλου γνωστική έκπτωση παρά την ίδια υποκείμενη παθολογία του εγκεφάλου.
«Περίπου το 30 τοις εκατό των ηλικιωμένων ενηλίκων που αναπτύσσουν νόσο του Αλτσχάιμερ δεν εμφανίζουν ποτέ συμπτώματα», δήλωσε η ανώτερη συγγραφέας Evgenia Salta. “Δεν ξέρουμε πραγματικά γιατί. Είναι ένα μεγάλο μυστήριο και πολύ σημαντικό.”
Η κατανόηση του τι προστατεύει αυτά τα άτομα μπορεί τελικά να οδηγήσει τους επιστήμονες σε νέους τρόπους θεραπείας ή ακόμα και πρόληψης της άνοιας.
«Εάν μπορούμε να καταλάβουμε τι προστατεύει αυτούς τους εγκεφάλους, θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε νέες θεραπευτικές στρατηγικές».
Μπορεί ο γερασμένος εγκέφαλος να αντικαταστήσει τα κατεστραμμένα κύτταρα;
Μια πιθανότητα είναι ότι οι ανθεκτικοί εγκέφαλοι είναι καλύτεροι στην επισκευή τους.
«Ίσως μπορούν να προσθέσουν νέα εγκεφαλικά κύτταρα σε ένα δίκτυο που εκφυλίζεται», είπε ο Salta.
Αυτή η ιδέα επικεντρώνεται στη νευρογένεση των ενηλίκων, τη διαδικασία με την οποία σχηματίζονται νέοι νευρώνες στον εγκέφαλο των ενηλίκων. Αν και η νευρογένεση των ενηλίκων είναι καλά τεκμηριωμένη σε πολλά ζωικά είδη, οι επιστήμονες έχουν εδώ και καιρό συζητήσει πόσο, αν υπάρχει, συμβαίνει στους ανθρώπους.
Για να το διερευνήσουν, ο Salta και οι συνεργάτες του εξέτασαν εγκεφαλικό ιστό που δωρήθηκε από την Ολλανδική Τράπεζα Εγκεφάλου. Τα δείγματα περιελάμβαναν υγιή άτομα, άτομα με νόσο του Αλτσχάιμερ και εκείνα των οποίων ο εγκέφαλος εμφάνιζε παθολογία Αλτσχάιμερ αλλά δεν εμφάνισε ποτέ άνοια.
Οι ερευνητές εστίασαν σε μια μικρή περιοχή μέσα στο κέντρο μνήμης του εγκεφάλου, ένα από τα λίγα μέρη όπου μπορούν ακόμα να αναπτυχθούν νέοι νευρώνες.
«Αυτά τα κύτταρα είναι εξαιρετικά σπάνια, οπότε έπρεπε να αναπτύξουμε νέους τρόπους για να τα αναζητήσουμε», είπε η Salta. «Πραγματικά κάναμε ζουμ ακριβώς εκεί που περιμέναμε να είναι».
Η ομάδα εφάρμοσε πρόσφατα αναπτυγμένες αναλυτικές μεθόδους σχεδιασμένες ειδικά για ανθρώπινο ιστό, μειώνοντας την εξάρτηση από υποθέσεις που βασίζονται σε μελέτες σε ζώα.
Σπάνιοι ανώριμοι νευρώνες επιβιώνουν μέχρι τα βαθιά γεράματα
Οι ερευνητές εντόπισαν τα κύτταρα που έψαχναν: τους λεγόμενους ανώριμους νευρώνες, οι οποίοι είναι σαν νεαροί νευρώνες που δεν έχουν ωριμάσει ακόμη πλήρως.
«Ακόμη και σε ηλικία άνω των 80 ετών, εξακολουθούμε να βρίσκουμε αυτούς τους ανώριμους νευρώνες σε όλες τις ομάδες», είπε ο Salta.
Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν ότι αυτά τα μη φυσιολογικά κύτταρα υπάρχουν και σε πολύ γέρους εγκεφάλους.
Αυτό που εξέπληξε τους ερευνητές, ωστόσο, ήταν ότι τα ανθεκτικά άτομα δεν είχαν δραματικά μεγαλύτερο αριθμό ανώριμων νευρώνων από εκείνα με τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Η συμπεριφορά των εγκεφαλικών κυττάρων μπορεί να είναι πιο σημαντική από τους αριθμούς
Αντίθετα, η πιο σημαντική διαφορά είναι πώς συμπεριφέρονται τα κύτταρα.
«Στα ανθεκτικά άτομα, αυτά τα κύτταρα φαίνεται να ενεργοποιούν προγράμματα που τα βοηθούν να επιβιώσουν και να αντιμετωπίσουν τη ζημιά», είπε ο Salta. «Βλέπουμε επίσης χαμηλότερα σήματα που σχετίζονται με τη φλεγμονή και τον κυτταρικό θάνατο».
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι αυτοί οι ανώριμοι νευρώνες μπορεί να κάνουν περισσότερα από την απλή αντικατάσταση των κυττάρων που χάθηκαν κατά τη διάρκεια της νόσου.
«Μπορεί να μην αφορά (μόνο) την αντικατάσταση των χαμένων νευρώνων», εξηγεί η Salta. “Θα μπορούσε αυτά τα κύτταρα να υποστηρίζουν τον περιβάλλοντα ιστό και να βοηθήσουν τον εγκέφαλο να παραμείνει λειτουργικός και “νεανικός”. Μπορούν να λειτουργήσουν ως ένα είδος λιπάσματος σε έναν κήπο που αρχίζει να καταρρέει.”
Ωστόσο, η Salta προειδοποιεί ότι αυτές οι ιδέες παραμένουν εικασίες. Επειδή αυτή η μελέτη εξέτασε δωρεά εγκεφαλικού ιστού, οι ερευνητές δεν μπορούσαν να παρατηρήσουν άμεσα πώς λειτουργούσαν τα κύτταρα στον ζωντανό εγκέφαλο.
«Συνάγουμε τη λειτουργία των κυττάρων με βάση τα δεδομένα, αλλά δεν μπορούμε να το επιβεβαιώσουμε σε αυτό το είδος μελέτης», εξηγεί.
Τόνισε επίσης ότι είναι απίθανο να υπάρχει μια ενιαία εξήγηση για την ανθεκτικότητα του Αλτσχάιμερ.
«Αυτό είναι ένα κομμάτι ενός πολύ μεγάλου παζλ», κατέληξε. «Δεν θα υπάρξει ποτέ μόνο ένας παράγοντας που να εξηγεί την ανθεκτικότητα».
Μια νέα κατεύθυνση για την έρευνα για το Αλτσχάιμερ
Η μελέτη εγείρει επίσης ένα ευρύτερο ερώτημα σχετικά με τη γήρανση.
“Κάπου σε αυτή την τροχιά, υπάρχει ένα είδος απόφασης”, εξηγεί η Salta. “Μερικοί άνθρωποι παραμένουν σταθεροί, άλλοι αναπτύσσουν άνοια. Θέλουμε να καταλάβουμε τι κάνει αυτή τη διαφορά.”
Μελλοντική έρευνα θα διερευνήσει πώς οι ανώριμοι νευρώνες επικοινωνούν με άλλα εγκεφαλικά κύτταρα και εάν αυτές οι αλληλεπιδράσεις βοηθούν στη διατήρηση της μνήμης και της γνωστικής λειτουργίας.
Αν και η μελέτη δεν εξηγεί γιατί αυτά τα κύτταρα συμπεριφέρονται διαφορετικά σε ανθεκτικούς ανθρώπους από ό,τι σε άτομα που αναπτύσσουν άνοια, αντικατοπτρίζει μια αυξανόμενη αλλαγή στην έρευνα για το Αλτσχάιμερ. Αντί να εστιάζουν στο πώς η ασθένεια βλάπτει τον εγκέφαλο, οι επιστήμονες ρωτούν όλο και περισσότερο γιατί ορισμένοι εγκέφαλοι μπορούν να αντέξουν αυτή τη βλάβη.
«Η γνωστική ανθεκτικότητα είναι πολύ συναρπαστική», λέει η Salta. «Εάν μπορούμε να καταλάβουμε τι προστατεύει αυτούς τους εγκεφάλους, θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε νέες θεραπευτικές στρατηγικές».
Προς το παρόν, τα ευρήματα προσθέτουν σε αυξανόμενες ενδείξεις ότι ο γερασμένος εγκέφαλος είναι πιο προσαρμοστικός και πιο περίπλοκος από ό,τι πίστευαν κάποτε οι επιστήμονες.
