Χρειάστηκε αίμα και ιδρώτας για να παραχθούν δάκρυα χαράς καθώς η κοντόχειρη εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ προκρίθηκε στη φάση των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου με μια σκληρή νίκη 2-0 επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης την Τετάρτη στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια.
Η πρώτη νίκη του USMNT στη νοκ άουτ σταδίου μετά από 24 χρόνια δημιουργεί μια συνάντηση με το Βέλγιο στο Σιάτλ τη Δευτέρα με μια θέση στα προημιτελικά στη γραμμή.
Μέσα στις επευφημίες μετά τον αγώνα έγινε αντιληπτό ότι ο πρώτος σκόρερ Folarin Balogun, ο οποίος σημείωσε το τρίτο του γκολ στη διοργάνωση στο 45ο λεπτό, θα χάσει τον επόμενο αγώνα. Ο επιθετικός έλαβε κόκκινη κάρτα στο 64ο λεπτό την Τετάρτη, αφήνοντας τις ΗΠΑ να δυσκολεύονται να υπερασπιστούν το προβάδισμα 1-0.
Το έκαναν και όχι μόνο όταν ο Malik Tillman σκόραρε από φάουλ στο 82ο λεπτό για να σφραγίσει τη νίκη. Το αποτέλεσμα τερμάτισε το σερί δέκα ήττων των Ηνωμένων Πολιτειών έναντι ευρωπαϊκών ομάδων και επίσης σηματοδότησε την πρώτη φορά που οι ΗΠΑ κέρδισαν τρία παιχνίδια στο ίδιο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο Τίλμαν σταμάτησε μετά τον αγώνα για να σκεφτεί το θαύμα του γκολ, αλλά και να κοιτάξει μπροστά στο Βέλγιο.
«Πρέπει να απολαύσουμε αυτή τη στιγμή τώρα», είπε. «(Απέναντι στο Βέλγιο) θέλουμε να πάμε όσο πιο γρήγορα γίνεται και δεν θα είναι εύκολο παιχνίδι, αλλά τώρα θα τους αναλύσουμε, θα αναλύσουμε το παιχνίδι μας και ελπίζουμε να συνεχίσουμε».
Στην αίθουσα συνέντευξης μετά τον αγώνα, ο Τίλμαν καθόταν με τις κάλτσες του και το αίμα ήταν ορατό στη δεξιά κάλτσα κοντά στο μεγάλο δάχτυλο του ποδιού. Εξήγησε ότι στο δεύτερο ημίχρονο άνοιξε το δεξί του μποτάκι και έπρεπε να αλλάξει παπούτσια λίγο πριν το ελεύθερο λάκτισμα.
Μετά από ένα πιθανό γκολ του Christian Pulisic στο 78ο λεπτό που ακυρώθηκε για οφσάιντ, ο Tillman έστειλε ένα εκπληκτικό σουτ πάνω από τον τοίχο από τα 21 μέτρα στην πάνω αριστερή γωνία. Η επανεκκίνηση έγινε όταν ο Sergino Dest τράβηξε κίτρινη κάρτα καθώς ο Stjepan Radeljic έπιασε τη φανέλα του.
«Ξέρω ότι κάποιοι τύποι ήταν αμφίβολοι για το αν θα περάσω πάνω από τον τοίχο, αλλά το έκανα αυτό στην πράξη», είπε ο Tillman. “Ποτέ δεν ξέρεις πότε θα συμβεί, αλλά ευτυχώς συνέβη σήμερα και τώρα ήμουν έτοιμος για αυτό. Είχα μεγάλη εμπιστοσύνη σε αυτό και τώρα είμαι χαρούμενος που μπήκε”.
Ο Balogun έδωσε στις ΗΠΑ προβάδισμα 1-0 στο ημίχρονο με ένα κακό γύρισμα και σούταρε από την κορυφή της περιοχής. Ακολούθησε μια φόρμουλα που λειτούργησε στον πρώτο αγώνα με την Παραγουάη, όταν πήρε ένα γκολ νωρίς πίσω λόγω κλήσης οφσάιντ, πριν βάλει ένα στον πίνακα αποτελεσμάτων που κόλλησε.
Αυτή τη φορά ήταν οφσάιντ στο 31ο λεπτό, αλλά δεκατέσσερα λεπτά αργότερα δεν του αρνήθηκαν.
Οι ΗΠΑ διατήρησαν την αμυντική τους φόρμα και κράτησαν βαθιά τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, με αποτέλεσμα να χαριστεί η μπάλα που οδήγησε στην πτώση της μπάλας στον Βόσνιο αμυντικό Tarik Muharemovic.
Ο Balogun έτρεξε προς τη χαλαρή μπάλα, σταμάτησε, γύρισε στα αριστερά του και έστειλε το τρίτο του γκολ στο τουρνουά.
Λίγα λεπτά αργότερα, στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου, ο Balogun έκανε ένα σουτ στο οριζόντιο δοκάρι μετά από πάσα του Sergino Dest.
Ο αγώνας πήρε μια δυσοίωνη τροπή για τις ΗΠΑ στις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου, όταν ο Balogun έλαβε απευθείας κόκκινη κάρτα. Όταν έκανε πρόκληση για κεφαλιά, το δεξί του πόδι προσγειώθηκε στον αριστερό αστράγαλο του Μουχαρέμοβιτς.
Αρχικά δεν δόθηκε φάουλ, αλλά ο διαιτητής Ραφαέλ Κλάους αξιολόγησε το παιχνίδι και έδωσε την κόκκινη κάρτα.
Όταν ξανάρχισε το παιχνίδι, οι ΗΠΑ αρνήθηκαν να υποχωρήσουν, παίζοντας έξυπνα και συντεταγμένα ως επί το πλείστον.
«Έπρεπε να σκάψουμε βαθιά για αυτό», είπε ο Πούλισιτς. “Φυσικά νόμιζα ότι κάναμε τόσο καλή εμφάνιση και δεν αξίζαμε την κόκκινη κάρτα. Εννοώ, δεν την είδα, αλλά είναι κρίμα. Αλλά για να σκάψουμε τόσο βαθιά και απλώς να πετύχουμε άλλο ένα γκολ και να αμυνθούμε με τον τρόπο που κάναμε χρειαζόταν πραγματική ομαδική προσπάθεια.”
Ο Μπαλογούν έγινε ο πρώτος παίκτης που σκόραρε και έλαβε κόκκινη κάρτα σε αγώνα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου από τότε που ο Γάλλος Ζινεντίν Ζιντάν σκόραρε και αποβλήθηκε στον αγώνα πρωταθλήματος του 2006 με την Ιταλία.
«Για μένα δεν ήταν ποτέ κόκκινη κάρτα», είπε ο προπονητής των ΗΠΑ, Μαουρίσιο Ποκετίνο. “… (Μετά από αυτό) σκέφτηκα ότι αυτή είναι μια στιγμή που πρέπει να γίνουμε ομάδα. Πρέπει να δείξουμε ότι είμαστε ομάδα. Μπορούσα να δω στα μάτια των παικτών ως προπονητής ότι είμαστε έτοιμοι να πάμε και να παλέψουμε, και αυτό είναι υπέροχο.”
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
