ΒΑΛΤΙΜΟΡΗ – Όταν έφτασε στο South Side το 2024 για την εντός έδρας σειρά της χειρότερης σεζόν στη σύγχρονη ιστορία του μπέιζμπολ, ο Μιγκέλ Βάργκας ήταν το αγόρι της αφίσας για White Sox λανθασμένος.
Δύο χρόνια αργότερα, ο τρίτος παίκτης βάσης προκαλεί φωνές για τον MVP στην καρδιά μιας συναρπαστικής σύνθεσης που ανοίγει το παράθυρο πολύ νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα.
Το .866 OPS Vargas που έφερε στον πρώτο αγώνα του συλλόγου της Τρίτης στο Camden Yards είναι μόνο μέρος αυτού που αντικατέστησε την εικόνα του ’24 ενός φαινομενικά απογοητευμένου Βάργκας, που πρόσφατα ανταλλάχτηκε από τους νικητές του World Series Dodgers, χαμένος στις σκέψεις του στο τέλος μιας άψυχης πιρόγας Sox.
Μέχρι τώρα, περισσότεροι θαυμαστές είναι πιο εξοικειωμένοι με τον σκληρά εργαζόμενο 26χρονο του οποίου το κράνος πετάγεται τακτικά ενώ κάνει σπριντ στις βάσεις, για να μην αναφέρουμε τα 19 τρεξίματα στο σπίτι και τα 15 διπλά ή το σκίσιμο .407/.500/.852 που φορούσε την περασμένη εβδομάδα.
Οι συμπαίκτες του Βάργκας είναι ενθουσιασμένοι με έναν παίκτη που έχει αναδειχθεί ως ηγέτης του clubhouse. Το υπόλοιπο πρωτάθλημα έχει αρχίσει να προσέχει επίσης.
«Ήταν τρελός», είπε ο αρχηγός του Sox, Anthony Kay. «Δεν τον είχα δει ποτέ να παίζει μέχρι φέτος και προφανώς έπαιξε μεγάλο ρόλο για εμάς».
Ο Μιγκέλ Βάργκας, ο οποίος πανηγύρισε ένα διπλό RBI κόντρα στους Ντότζερς στις 12 Ιουνίου, είναι ο βασικός παίκτης με τα υψηλότερα σκορ της White Sox.
Οι προσδοκίες για τον Βάργκας μετά το εμπόριο του Michael Kopech δεν ήταν τόσο υψηλές όσο αυτές για τους Colson Montgomery, Noah Schultz και άλλα εγχώρια έργα βασικής ανοικοδόμησης.
Ωστόσο, τους κέρδισε στο πρώτο μισό αυτής της σεζόν, φτάνοντας τα 0.252/.366/.500 την Τρίτη ενώ διοικούσε μια εκπληκτική ομάδα μαζί με μια εκπληκτικά χαρούμενη ομάδα. Ο Μοντγκόμερι και ο τραυματίας Μουνετάκα Μουρακάμι.
Οι Sox ήταν δεύτεροι στο MLB με 116 αγώνες εντός έδρας και είχαν ρυθμό για 226, που θα ήταν οι περισσότεροι από το 2008 – επίσης η τελευταία φορά που ένας τρίτος παίκτης του Sox πήγε στην ομάδα All-Star (Joe Crede).
Ο Βάργκας ξεπέρασε και τα 16 από τα σπίτια του την περασμένη σεζόν όταν σημείωσε 0.234/.316/.401 και οδηγεί επίσης το ανεπίσημο Sox’ εσωτερικός πίνακας αποτελεσμάτων για τρέξιμο στα βασικά μονοπάτιαενώ αναβοσβήνει ένα αξιόπιστο, αν όχι ακαταμάχητο, γάντι, που εμφανίζεται σε όλα τα παιχνίδια εκτός από δύο μέχρι στιγμής φέτος.
“Είναι ένας ακρογωνιαίος λίθος τρίτος βασικός”, είπε ο βετεράνος άουτ Ράνταλ Γκρίτσουκ, ο οποίος έχει παίξει με το μερίδιό του από αυτούς την τελευταία δεκαετία. “Είναι απλά ένας υπέροχος συμπαίκτης, ένας υπέροχος άνθρωπος για να είσαι εδώ κατά τη διάρκεια του αγώνα, να γελάς και να λέει αστεία. Και μετά προφανώς δουλεύει πολύ σκληρά και αυτό φαίνεται.”
«Αλλά είναι τόσο καλός άνθρωπος όσο και παίκτης του μπέιζμπολ», είπε ο Γκρίτσουκ.
Η άνθηση του Βάργκας στο πιάτο έχει σίγουρα κάποια σχέση με την αύξηση της ταχύτητας της νυχτερίδας στα 75,2 mph κατά μέσο όρο, ένα σημαντικό άλμα από τα 75,6 mph που πέτυχε την περασμένη σεζόν.
Αλλά είναι επίσης μια απόδειξη των προσαρμογών που έκανε στη δεύτερη πλήρη σεζόν του ως καθημερινός παίκτης, σύμφωνα με τον προπονητή Will Venable.
«Ήταν τόσο συνεπής», είπε ο Venable. “Πέρυσι το είδαμε με φλας, τον είδαμε σε κάποιες διατάσεις που κράτησαν λίγο περισσότερο, αλλά δεν μπορούσε να το διατηρήσει… Παίζει κάθε μέρα και τρέχει σκληρά κάθε μέρα, παίρνει στη βάση κάθε μέρα. Και απλά δεν έχει σταματήσει.”
Επίσης φθείρεται. Ο Μοντγκόμερι απέδωσε τη Δευτέρα 11 γηπέδων στο ρόπαλο του Βάργκας που δημιούργησε το διπλό RBI του shortstop.
«Απλώνει τον κώλο του, βάζοντας τον τύπο να ρίξει τα καλύτερα γήπεδά του και μετά αφήνει κάτι για μένα», είπε ο Μοντγκόμερι. «Απλώς πιστεύω ότι όλοι το κάνουν αυτό και νομίζω ότι όλοι είναι ικανοί να το κάνουν».
Ο Βάργκας εστιάζει σε αυτό το άλεσμα, όχι σε οποιαδήποτε εικασία All-Star.
«Ως ομάδα παίξαμε πολύ καλά και έχουμε μεγαλύτερους στόχους από αυτό», είπε ο Βάργκας. «Δεν είμαι εγωιστής, οπότε θέλω να συγκεντρωθώ και να τελειώσω αυτό το ημίχρονο πολύ δυνατά και να δω πώς θα πάνε τα πράγματα και στο δεύτερο ημίχρονο».
