Η εποχή του Kawhi Leonard μπορεί να τελειώσει σύντομα στο Λος Άντζελες.
Μια συμφωνία για την αποστολή του επτά φορές φόργουορντ του NBA All-Star πίσω στο Τορόντο, όπου κέρδισε τον δεύτερο τίτλο του στο ΝΒΑ, είναι στα σκαριά, σύμφωνα με ένα άτομο με γνώση της κατάστασης που δεν είναι εξουσιοδοτημένο να μιλήσει δημόσια για το θέμα.
Το εμπόριο – μέσω του οποίου οι Clippers ελπίζουν να αποκτήσουν τον επιθετικό των All-Star Brandon Ingram, τον σούτινγκ γκαρντ Γκρέιντι Ντικ, δύο ντραφτ του πρώτου γύρου, μια εναλλαγή και δύο επιλογές του δεύτερου γύρου – θα σήμαινε το τέλος ενός άλλου πολλά υποσχόμενου αλλά κενού κεφαλαίου στην ιστορία του franchise χωρίς ring.
Ο Λέοναρντ, ένας ντόπιος του Μορένο Βάλεϊ που κέρδισε τον πρώτο του τίτλο με τους Σαν Αντόνιο Σπερς, εντάχθηκε στους Κλίπερς της γενέτειράς του ως πολυπόθητος ελεύθερος πράκτορας τον Ιούλιο του 2019, αφού οδήγησε το Τορόντο στο πρώτο του πρωτάθλημα σε μια κλασική σεζόν.
«Το front office ήταν πολύ διαφανές, θέλουν να κερδίσουν», είπε ο Leonard κατά τη διάρκεια της εισαγωγικής συνέντευξης Τύπου στους Clippers στις 24 Ιουλίου 2019. «Απλώς η ευκαιρία για εμάς να φτιάξουμε τη δική μας, να γράψουμε ιστορία – δεν έχουν πάει σε Τελικούς, δεν έχουν κερδίσει Τελικούς – ήταν ένα μεγάλο και συναρπαστικό πράγμα για μένα να πάρω την απόφασή μου».
Οι Ράπτορς βρίσκονταν στο ίδιο σκάφος χωρίς πρωτάθλημα πριν τους σώσει ο Λέοναρντ. Οι Κλίπερς, εν τω μεταξύ, εξακολουθούν να προσπαθούν να ξεπεράσουν την καμπούρα.
Ο Λέοναρντ είχε μέσο όρο 25,1 πόντους, 6,4 ριμπάουντ, 4,1 ασίστ και 1,7 κλεψίματα σε έξι σεζόν με τους Clippers και επιλέχθηκε σε τέσσερις ομάδες All-Star, τέσσερις ομάδες All-NBA και δύο ομάδες All-Defensive. Ο Λέοναρντ είχε 27,9 πόντους μέσο όρο στην καριέρα του ενώ έπαιξε 65 αγώνες την περασμένη σεζόν.
Ωστόσο, οι περισσότεροι θα θυμούνται μόνο ότι η θητεία του Leonard στην Πόλη των Αγγέλων παρήγαγε μηδέν τρόπαια Larry O’Brien και αντ’ αυτού πολλή φορολογική διαχείριση και μια συνεχιζόμενη έρευνα για την παράκαμψη του ανώτατου ορίου μισθών. Οι Clippers, φυσικά, έχουν κατηγορηθεί ότι πλήρωσαν στον Leonard 28 εκατομμύρια δολάρια μέσω μιας συμφωνίας έγκρισης με την χρεοκοπημένη εταιρεία βιωσιμότητας Aspiration.
Είτε υπήρξε παράκαμψη του ανώτατου ορίου μισθού είτε όχι, το LA πραγματικά έκανε all-in στην τελευταία του προσπάθεια να κερδίσει έναν τίτλο, αλλά χωρίς αποτέλεσμα, όπως αποδεικνύεται από τη διαβόητη συμφωνία Paul George-Shai Gilgeous-Alexander που συνόδευσε την έναρξη της εποχής Leonard.
Δυστυχώς για τους Clippers, ο Leonard, ο George και οι άλλοι σπουδαίοι παίκτες εκείνης της εποχής ήταν σπάνια υγιείς ή στο απόγειό τους όταν τα φώτα ήταν πιο έντονα. Και στην Οκλαχόμα Σίτι, ο Gilgeous-Alexander οδήγησε τους Thunder στον πρώτο τους τίτλο και εξελίχθηκε σε δύο φορές MVP του πρωταθλήματος, όλα πριν τα 28α γενέθλιά του.
Η εκ των υστέρων είναι 20/20.
Ωστόσο, οι Clippers έφτασαν τόσο κοντά σε ένα ρινγκ όσο ποτέ, φτάνοντας στους Τελικούς της Δυτικής Διάσκεψης για πρώτη φορά στην ιστορία του franchise το 2021. Ωστόσο, ο Leonard έσκισε το ACL του κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής και έφυγε από το LA και το NBA ρωτώντας, “Κι αν;” – το διαχρονικό θέμα της ιδιοκτησίας των Clippers από τον Steve Ballmer.
Ο Λέοναρντ έπαιξε μόνο δύο φορές περισσότερους από 65 αγώνες κατά τη διάρκεια των επτά σεζόν του στο Λος Άντζελες, έχασε τη σεζόν 2021-22 εξ ολοκλήρου λόγω της ρήξης του ACL. Οι Clippers κέρδισαν μόλις τρεις σειρές πλέι οφ με τον Leonard, χωρίς καμία νίκη σε σειρά κατά τις τελευταίες πέντε σεζόν του στο LA
Και στην πιο υγιή πορεία των Κλίπερς με τον Λέοναρντ – κατά τη διάρκεια της φούσκας του ΝΒΑ του 2020 – το Λος Άντζελες προηγήθηκε με 3-1 στους Ντένβερ Νάγκετς στους ημιτελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, χαλώντας έναν αγώνα με τους Λέικερς, τους απόλυτους νικητές της σεζόν που συντομεύτηκε από τον COVID, στους τελικούς του συνεδρίου.
Ο επιθετικός των Clippers Kawhi Leonard επιχειρεί ένα σουτ ενώ τον υπερασπίζεται ο γκαρντ των Warriors Stephen Curry κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού play-in τον Απρίλιο.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Οι Clippers είχαν τις στιγμές τους με τον Leonard, όπως όταν κατέγραψε το καλύτερο στην καριέρα του και το ρεκόρ του franchise 55 πόντων εναντίον των Detroit Pistons το 2025.
Αν μη τι άλλο, το μελλοντικό Hall of Famer φαινόταν να απολαμβάνει το χρόνο του στο σπίτι, κάτι που ήταν ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο ο Leonard αρχικά απέρριψε μια βασιλική ζωή στον Καναδά για να παίξει για την αντίπαλη ομάδα της Νότιας Καλιφόρνια.
Εκτός από το άνοιγμα της δωρεάν υπηρεσίας την Τρίτη, το χρονοδιάγραμμα έχει επίσης νόημα για το εμπόριο του Leonard, καθώς ο πρόεδρος των επιχειρήσεων μπάσκετ των Clippers, Lawrence Frank, οδήγησε το franchise μέσα από ένα αναζωογονητικό κίνημα νέων τον περασμένο χρόνο.
«Ναι, το σχέδιο εξακολουθεί να κερδίζει με τον Kawhi», είπε ο Frank την περασμένη εβδομάδα. “Αλλά το μεγαλύτερο σχέδιο είναι: Καταλαβαίνουμε ότι δεν είμαστε υποψήφιοι. Είμαστε ανταγωνιστικοί. Πώς θα επιστρέψουμε στη διαμάχη;”
Μόνο κατά τη διάρκεια της σεζόν 2025-26, το LA αποσύρθηκε από τον 40χρονο Chris Paul. αντάλλαξε τον 36χρονο γκαρντ Τζέιμς Χάρντεν στο Κλίβελαντ με τον 26χρονο γκαρντ Ντάριους Γκάρλαντ. αντάλλαξε τον 29χρονο σέντερ Ivica Zubac στους Indiana Pacers για δύο επιλογές του πρώτου γύρου, έναν δεύτερο γύρο, τον 24χρονο κέντρο Isaiah Jackson και τον 24χρονο γκαρντ Bennedict Mathurin. και του άρεσε αυτό που είδε από νεοφερμένους όπως ο σέντερ Γιάνιτ Κόναν Νίντερχάουζερ και οι γκαρντ Κόμπι Σάντερς και Τζόρνταν Μίλερ.
Και την περασμένη εβδομάδα, οι Clippers επέλεξαν τον 19χρονο γκαρντ του Illinois, Keaton Wagler, πέμπτο στη γενική θέση στο ντραφτ του 2026 – μέσω του εμπορίου Zubac – αντί να επιλέξουν έναν βετεράνο σταρ.
“Μπορείς να μάθεις πολλά. Όπως είπες, έχει μεγάλη εμπειρία”, είπε ο Wagler σχετικά με το ενδεχόμενο να παίξει με τον Leonard. “Έχει κερδίσει πρωταθλήματα και έπαιξε σε τελικούς, κέρδισε πολλά παιχνίδια και έπαιξε πολλές σεζόν. Απλώς ήταν σε θέση να μάθει από αυτόν και να δει τι χρειάζεται για να γίνεις παίκτης αυτού του διαμετρήματος.”
Προφανώς θαρρείς για τον Wagler, αυτός και ο Leonard μπορεί να μην είναι συμπαίκτες στο LA
Το τελευταίο παιχνίδι του Leonard με τους Clippers ήταν συμβολικό της θητείας του με το franchise. Σε μια εντός έδρας ήττα από τους Ουόριορς στις 15 Απριλίου, το Λος Άντζελες οδήγησε το Γκόλντεν Στέιτ στο μεγαλύτερο μέρος αυτού του αγώνα – και μέχρι και 13 – προτού ο Λέοναρντ και οι συμπαίκτες του τελειώσουν νωρίς τη διασκεδαστική τους σεζόν.
«Αφήστε με να κλάψω λίγο περισσότερο για αυτήν την ήττα», είπε ο Λέοναρντ μετά από εκείνη τη γκάφα για το μέλλον του με τους Κλίπερς. «Θα κάνουμε τις συζητήσεις μας όταν έρθει η ώρα».
