Μια μακροχρόνια μελέτη διαπίστωσε ότι ακόμη και οι περιστασιακές επισκέψεις από λιοντάρια του βουνού μπορούν να αναδιαμορφώσουν ολόκληρα οικοσυστήματα.
Ερευνητές που μελετούσαν τη διατήρηση ενός μικρού προαστίου περίπου 45 μίλια νότια του Σαν Φρανσίσκο ανακάλυψαν ότι καθώς αυξανόταν η δραστηριότητα των ορεινών λιονταριών, αυξανόταν και η συμπεριφορά πολλών άλλων ζώων. Οι επιπτώσεις εκτείνονται πέρα από την άγρια ζωή, επηρεάζοντας την ανάπτυξη των φυτών και τη συνολική υγεία του τοπίου.
λιοντάρι του βουνού (Puma Concolor) εμφανίστηκε πιο συχνά στις κάμερες μονοπατιών στο Stanford’s Jasper Ridge Biological Preserve (‘Otchamin’ Wokma) μεταξύ 2015 και 2020. Κατά την ίδια περίοδο, οι ερευνητές παρατήρησαν μείωση της δραστηριότητας των ελαφιών σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια όταν τα πούμα σπάνια βλέπονταν ή απουσίαζαν εντελώς.
Η έρευνα για τη βλάστηση αποκάλυψε μια άλλη σημαντική αλλαγή. Τα ξυλώδη δέντρα που συνήθως τρώγονται ή καταστρέφονται από ελάφια, συμπεριλαμβανομένων των νεαρών βελανιδιών, δείχνουν σημάδια ανάκαμψης και ανάπτυξης.
Αποτελέσματα, δημοσιευμένα Οικολογία και ΕξέλιξηΕπισημάνετε ένα φαινόμενο γνωστό ως τροφικός καταρράκτης, όπου οι αλλαγές στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας διέρχονται από πολλαπλά επίπεδα ενός οικοσυστήματος. Αυτές οι επιπτώσεις συχνά μελετώνται σε μεγάλες περιοχές άγριας φύσης, ιδιαίτερα σε γνωστά παραδείγματα που αφορούν λύκους στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone. Νέα έρευνα δείχνει ότι παρόμοιες οικολογικές διεργασίες μπορεί να συμβούν σε πολύ μικρότερες προστατευόμενες περιοχές.
“Στο παρελθόν, μικρά αποθέματα όπως ο Jasper Ridge συχνά απορρίπτονταν ως πολύ χαμηλής οικολογικής αξίας, αλλά αυτή η μελέτη δείχνει ότι όταν αυτά τα μικρά αποθέματα συνδέονται με μεγάλες ερήμους όπως τα βουνά Santa Cruz, μπορείτε ακόμα να δείτε μεγάλα οικολογικά φαινόμενα όπως τροφικούς καταρράκτες”, δήλωσε ο Chinmoy, μαθητής και συγγραφέας της πρώτης μελέτης του Dr. Sonaswan. Stanford School of Humanities and Sciences (H&S). “Αυτά δεν είναι μόνο πράγματα που συμβαίνουν σε μέρη όπως το Yellowstone που είναι μακριά από πόλεις και ανθρώπους. Μπορούν επίσης να συμβούν σε μέρη που είναι αρκετά μικρά και πιο αστικά.”
Η οικολογία του φόβου και των επιπτώσεων των αρπακτικών
Για να διερευνήσουν τις περιβαλλοντικές αλλαγές στο καταφύγιο, οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα που συλλέχθηκαν από κάμερες που ενεργοποιούνται με κίνηση και έρευνες βλάστησης.
Προσδιόρισαν δύο τύπους τροφικών καταρρακτών. Μια σχέση που περιλαμβάνει λιοντάρια του βουνού, ελάφια και φυτική ζωή είναι γνωστή ως τριτροφικός καταρράκτης. Εμπλέκονται και άλλα μικρά αρπακτικά που μοιράζονται το τοπίο με πούμα.
Τα κογιότ και τα bobcats παρατηρούνται λιγότερο συχνά καθώς αυξάνεται η δραστηριότητα των λιονταριών του βουνού. Οι ερευνητές προτείνουν ότι αυτά τα ζώα αποφεύγουν την περιοχή ή αλλάζουν τα πρότυπα δραστηριότητάς τους για να ελαχιστοποιήσουν τις συναντήσεις με πολύ μεγαλύτερα αρπακτικά.
Με λιγότερα κογιότ και bobcats παρόντα, οι αλεπούδες ωφελήθηκαν. Η δραστηριότητα της αλεπούς έχει αυξηθεί, γεγονός που μπορεί να έχει μειώσει τη δραστηριότητα στα κουνέλια, ένα από τα κύρια είδη θηράματός τους.
Οι επιστήμονες αναφέρονται σε αυτό το είδος αλλαγής συμπεριφοράς που καθοδηγείται από αρπακτικά ως «οικολογία του φόβου». Η ιδέα περιγράφει πώς η παρουσία ενός κορυφαίου αρπακτικού μπορεί να επηρεάσει άλλα ζώα, ακόμη και χωρίς άμεσο θήραμα. Γνωρίζοντας απλώς ότι ένα αρπακτικό είναι κοντά μπορεί να αλλάξει πού ταξιδεύουν τα ζώα, πότε είναι ενεργά και πώς αναζητούν τροφή, δημιουργώντας κυματιστά φαινόμενα σε ένα οικοσύστημα.
Ορισμένες από τις χαμηλού επιπέδου επιπτώσεις που εντοπίστηκαν στη μελέτη παραμένουν προσωρινές. Οι ερευνητές σημείωσαν ότι οι εμφανείς επιπτώσεις στα φυτά, τις αλεπούδες και τα κουνέλια θα μπορούσαν να επηρεαστούν από περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η ομίχλη ή οι αλλαγές θερμοκρασίας.
Ωστόσο, τα στοιχεία που συνδέουν τη δραστηριότητα των λιονταριών του βουνού με αλλαγές στη συμπεριφορά των ελαφιών, των κογιότ και των bobcats ήταν πολύ ισχυρότερα.
Αυτά τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν την οικολογική σημασία τόσο των κορυφαίων θηρευτών όσο και των μικρών προστατευόμενων περιοχών. Σύμφωνα με ερευνητές, το 82% των προστατευόμενων περιοχών στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι μικρότερες από 5 τετραγωνικά χιλιόμετρα (περίπου 2 τετραγωνικά μίλια). Καθώς η αστική ανάπτυξη επεκτείνεται, αυτά τα μικρά αποθέματα μπορούν να διαδραματίσουν ολοένα και πιο σημαντικό ρόλο στην υποστήριξη των κοινοτήτων άγριας ζωής και φυτών.
«Είναι πολύ σημαντικό να διατηρούνται τοποθεσίες όπου υπάρχει μια πλήρης κοινότητα ζώων, από τα αρπακτικά μέχρι τη βάση των πόρων της λείας», δήλωσε ο Rodolfo Dirzo, καθηγητής βιολογίας του Στάνφορντ και συν-συγγραφέας της μελέτης στο H&S. «Όταν λείπει ένα κομμάτι – και είναι συνήθως κορυφαίοι θηρευτές που απαιτούν μεγαλύτερες περιοχές και είναι πιο ευαίσθητοι στην ανθρώπινη επίδραση – δεν έχουμε πλέον ένα πλήρως λειτουργικό οικοσύστημα».
Γιατί επισκέπτονται τα λιοντάρια του βουνού;
Οι ερευνητές ακόμα δεν γνωρίζουν γιατί τα λιοντάρια του βουνού άρχισαν να χρησιμοποιούν πιο συχνά τον Jasper Ridge.
Μια πιθανότητα είναι ότι τα θηλυκά λιοντάρια του βουνού κρατούν ένα σχετικά ασφαλές μέρος για να μεγαλώσουν τα μικρά τους. Κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης, οι κάμερες κατέγραψαν εικόνες ενός λιονταριού του βουνού με γατάκια.
Παρά την αυξανόμενη παρουσία τους, τα ζώα δεν είναι μόνιμοι κάτοικοι. Τα ορεινά λιοντάρια στα βουνά Santa Cruz καταλαμβάνουν συνήθως περιοχές 20 έως 170 τετραγωνικών χιλιομέτρων (περίπου 8 έως 66 τετραγωνικά μίλια). Το Jasper Ridge είναι πολύ μικρό για να υποστηρίξει τον μόνιμο πληθυσμό πούμα του.
Λιοντάρια του βουνού και άνθρωποι
Αν και οι θεάσεις ορεινών λιονταριών γίνονται περιστασιακά πρωτοσέλιδα στο Σαν Φρανσίσκο και τα γύρω προάστια, τα ζώα γενικά αποφεύγουν τους ανθρώπους όποτε είναι δυνατόν, σύμφωνα με την Elizabeth Hadley, ανώτερη συγγραφέα της μελέτης και επίτιμη καθηγήτρια βιολογίας στο Stanford H&S.
Τα λιοντάρια του βουνού είναι κυρίως νυχτόβια, που σημαίνει ότι είναι συνήθως ενεργά όταν δεν υπάρχουν άνθρωποι.
«Τα πούμα φοβούνται τη μυρωδιά και τον ήχο μας· δεν τους αρέσει να μας βλέπουν να κινούμαστε», είπε ο Χάντλεϊ, ο οποίος είναι επίσης ο πρώην διευθυντής της σχολής στο Jasper Ridge. «Τα πούμα χρησιμοποιούν όλες τις αισθήσεις τους για να αποφύγουν τους ανθρώπους».
Οι άνθρωποι είναι η κύρια αιτία θανάτων λιονταριών του βουνού, είτε μέσω κυνηγιού είτε λόγω σύγκρουσης οχημάτων.
«Προφανώς, εφαρμόζουμε τη δική μας οικολογία φόβου», είπε. «Οι άνθρωποι είναι ο απόλυτος θηρευτής σχεδόν σε κάθε τοπίο».
Ο Ντίρζο είναι Καθηγητής Περιβαλλοντικής Επιστήμης του Bing στο Τμήμα Βιολογίας του Στάνφορντ στο H&S, Καθηγητής Επιστήμης Συστημάτων Γης στο Stanford Dow School of Sustainability και ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο Περιβάλλοντος του Στάνφορντ Γουντς.
Ο Hadley επίσης ο Paul S. και ο Billy Achilles Professor of Environmental Biology, Emerita, H&S; Επίτιμος Καθηγητής Επιστήμης Συστημάτων Γης στο Dow School of Sustainability. Μέλος του Stanford Bio-X. και Senior Fellow στο Woods Institute.
Πρόσθετοι συν-συγγραφείς του Stanford είναι ο Trevor Hebert, ειδικός στην ακαδημαϊκή τεχνολογία στο Jasper Ridge. Kevin Limpoel, πρώην μεταδιδακτορικός υπότροφος στη βιολογία. Η Nicole Nova και η Jordana Meyer, και οι δύο πρώην διδάκτορες βιολογίας. και η Amelia Zuckerwise, πρώην μεταπτυχιακή φοιτήτρια στη βιολογία.
Αυτή η έρευνα έλαβε υποστήριξη από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών.
