Μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη απολιθωμάτων σε μια σπηλιά κοντά στο Waitomo στο Βόρειο Νησί της Νέας Ζηλανδίας δίνει στους επιστήμονες μια άνευ προηγουμένου ματιά σε ένα οικοσύστημα που δεν είχε δει για καιρό. Ερευνητές στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία ανακάλυψαν τα υπολείμματα αρχαίων πτηνών και βατράχων που έζησαν σχεδόν 1 εκατομμύριο χρόνια πριν, συμπεριλαμβανομένων των μέχρι τώρα άγνωστων συγγενών του εμβληματικού κακάπο.
Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια μεγάλη συλλογή απολιθωμάτων χερσαίων σπονδυλωτών από αυτήν την περίοδο στην ιστορία της Νέας Ζηλανδίας. Στο σπήλαιο διατηρήθηκαν απολιθώματα 12 ειδών πτηνών και τεσσάρων ειδών βατράχων, παρέχοντας ένα σπάνιο στιγμιότυπο του κόσμου που υπήρχε χιλιάδες χρόνια πριν φτάσουν οι άνθρωποι στα νησιά.
Έρευνα, που δημοσιεύτηκε Alcheringa: An Australian Journal of Palaeontologyυποδηλώνει ότι η άγρια ζωή της Νέας Ζηλανδίας έχει υποστεί δραματικές αλλαγές πολύ πριν από την ανθρώπινη εγκατάσταση. Οι ισχυρές ηφαιστειακές εκρήξεις και οι ραγδαίες κλιματικές αλλαγές αναδιαμορφώνουν επανειλημμένα τους βιότοπους, οδηγώντας σε εξαφανίσεις και ανοίγοντας ευκαιρίες για νέα είδη να εξελιχθούν.
Τα αρχαία πουλιά χάνονται στο χρόνο
Ο επικεφαλής συγγραφέας, αναπληρωτής καθηγητής Trevor Worthy του Πανεπιστημίου Flinders είπε ότι τα απολιθώματα αποκαλύπτουν μια κοινότητα πουλιών που δεν φαίνεται στη Νέα Ζηλανδία σήμερα.
«Πρόκειται για μια πρόσφατα αναγνωρισμένη ορνιθοπανίδα για τη Νέα Ζηλανδία, την οποία έχει συναντήσει ο άνθρωπος για πάνω από ένα εκατομμύριο χρόνια», δήλωσε ο Worthy, αναπληρωτής καθηγητής στο Κολέγιο Επιστήμης και Μηχανικής του Πανεπιστημίου Flinders.
«Αυτή η αξιοσημείωτη ανακάλυψη υποδηλώνει ότι τα αρχαία δάση μας κάποτε ήταν το σπίτι μιας ποικιλίας πουλιών που δεν επιβίωσαν για τα επόμενα εκατομμύρια χρόνια».
Στη βιολογία, ο όρος «ορνιθοπανίδα» αναφέρεται στη συλλογή ειδών πτηνών που κατοικούν σε έναν συγκεκριμένο τόπο και χρόνο. Τα απολιθώματα δείχνουν ότι τα πουλιά που ζούσαν στη Νέα Ζηλανδία πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια ήταν αρκετά διαφορετικά από εκείνα που υπήρχαν όταν τελικά έφτασαν οι άνθρωποι.
Στην έρευνα συμμετείχαν παλαιοντολόγοι από το Πανεπιστήμιο Flinders και το Μουσείο Canterbury, καθώς και οι ηφαιστειολόγοι Joel Baker από το Πανεπιστήμιο του Auckland και Simon Barker από το Victoria University of Wellington.
Σύμφωνα με ερευνητές, περίπου το 33-50% των ειδών εξαφανίστηκαν εκατομμύρια χρόνια πριν φτάσουν οι άνθρωποι στη Νέα Ζηλανδία.
Ηφαίστεια και οικοσυστήματα που αλλάζουν την κλιματική αλλαγή
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτές οι απώλειες προκαλούνται κυρίως από φυσικές περιβαλλοντικές καταστροφές.
«Αυτές οι εξαφανίσεις προκλήθηκαν από τη σχετικά ταχεία κλιματική αλλαγή και τις καταστροφικές ηφαιστειακές εκρήξεις», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Δρ Paul Schofield, ανώτερος επιμελητής φυσικής ιστορίας στο Canterbury Museum.
Η ανακάλυψη συμβάλλει στην κάλυψη ενός από τα μεγαλύτερα κενά στο αρχείο απολιθωμάτων της Νέας Ζηλανδίας.
“Από τις ανασκαφές μας στο St Bathans στο Central Otago εδώ και πολλά χρόνια, λάβαμε ένα στιγμιότυπο της ζωής στην Aotearoa μεταξύ 20 και 16 εκατομμυρίων ετών. Αυτά τα νέα ευρήματα ρίχνουν φως στην περίοδο των 15 εκατομμυρίων ετών από εκείνη την εποχή έως το 1 εκατομμύριο χρόνια πριν, η οποία λείπει σε μεγάλο βαθμό από το αρχείο απολιθωμάτων της Νέας Ζηλανδίας”, δήλωσε ο Dr.
«Αυτό δεν ήταν ένα κεφάλαιο που έλειπε από την αρχαία ιστορία της Νέας Ζηλανδίας, ήταν ένας τόμος που έλειπε».
Τα απολιθώματα συχνά συγκρίνονται με σελίδες σε βιβλία ιστορίας της Γης. Σε αυτή την περίπτωση, οι ερευνητές λένε ότι έχουν αποκαλύψει ένα ολόκληρο μέρος της ιστορίας που ήταν προηγουμένως άγνωστο.
Πιθανοί ιπτάμενοι πρόγονοι του kakapo
Μια από τις πιο συναρπαστικές ανακαλύψεις είναι ένα νέο είδος παπαγάλου που ονομάζεται Strigops insullaborealis. Είναι ένας αρχαίος συγγενής του κακάπο, ενός από τα πιο διάσημα πουλιά της Νέας Ζηλανδίας.
Σήμερα, ο κακάπο είναι ο μόνος ιπτάμενος παπαγάλος στον κόσμο. Είναι ένας από τους πιο βαρείς παπαγάλους και είναι γνωστός για τον ασυνήθιστο νυχτερινό τρόπο ζωής του. Ωστόσο, ο πρόγονος που ανακαλύφθηκε πρόσφατα μπορεί να είναι πολύ διαφορετικός.
Η ανάλυση των απολιθωμένων οστών δείχνει ότι είχε πιο αδύναμα πόδια από το σύγχρονο kakapo. Επειδή τα σημερινά πουλιά βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα δυνατά τους πόδια και στην αναρριχητική τους ικανότητα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα αρχαία είδη μπορεί να ξόδεψαν λιγότερο χρόνο σκαρφαλώνοντας και μπορεί να διατήρησαν την ικανότητα να πετούν.
Θα χρειαστεί πρόσθετη έρευνα για να διαπιστωθεί εάν αυτό μπορεί πράγματι να μεταφερθεί στον αέρα.
Το σπήλαιο περιέχει επίσης τα απολιθώματα ενός εξαφανισμένου προγόνου ενός άλλου χαρακτηριστικού πουλιού της Νέας Ζηλανδίας, του takahe. Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης ένα εξαφανισμένο είδος περιστεριού που σχετίζεται στενά με το αυστραλιανό μπρούτζινο περιστέρι.
«Η αποψίλωση των δασών και τα ενδιαιτήματα θάμνων ανάγκασαν τους πληθυσμούς των πτηνών να επανέλθουν», πρόσθεσε ο Δρ Σόφιλντ.
«Πιστεύουμε ότι αυτό ήταν μια σημαντική κινητήρια δύναμη για την εξελικτική ποικιλομορφία των πτηνών και της άλλης πανίδας στο Βόρειο Νησί».
Η ηφαιστειακή τέφρα βοηθά στην χρονολόγηση απολιθωμάτων
Ένας λόγος που η ανακάλυψη είναι τόσο σημαντική είναι ότι οι επιστήμονες μπορούν να προσδιορίσουν την ηλικία του με ασυνήθιστη ακρίβεια.
Τα απολιθώματα παγιδεύτηκαν ανάμεσα σε δύο στρώματα ηφαιστειακής τέφρας που σώζονταν μέσα στο σπήλαιο. Ένα στρώμα τέφρας προήλθε από μια έκρηξη πριν από περίπου 1,55 εκατομμύρια χρόνια. Το δεύτερο δημιουργήθηκε από μια τεράστια έκρηξη πριν από περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια.
Αυτό το φυσικό γεωλογικό σάντουιτς παρέχει σαφή όρια ηλικίας για τα απολιθώματα.
Οι ερευνητές λένε ότι η μικρή έκρηξη πιθανότατα κάλυψε μεγάλο μέρος του Βόρειου νησιού με στάχτη. Αν και η βροχή και η διάβρωση τελικά αφαίρεσαν μεγάλο μέρος αυτού του υλικού, μερικά διατηρήθηκαν μέσα στο σπήλαιο.
Το παλιό στρώμα τέφρας αποκαλύπτει κάτι πιο αξιοσημείωτο. Αυτό δείχνει ότι η περιοχή απολιθωμάτων είναι το παλαιότερο σπήλαιο στο βόρειο νησί της Νέας Ζηλανδίας.
Ξαναγράφοντας τη φυσική ιστορία της Νέας Ζηλανδίας
Ο αναπληρωτής καθηγητής Worthy λέει ότι τα απολιθώματα παρέχουν ένα σημαντικό σημείο αναφοράς για την κατανόηση του πώς έχει εξελιχθεί η άγρια ζωή της Νέας Ζηλανδίας.
Τα απολιθώματα «παρέχουν μια κρίσιμη, που λείπει βασική γραμμή για τη φυσική ιστορία της Νέας Ζηλανδίας».
Για πολλά χρόνια, οι επιστήμονες επικεντρώνονταν κυρίως στις περιβαλλοντικές αλλαγές που συνέβησαν μετά την άφιξη των ανθρώπων στη Νέα Ζηλανδία πριν από περίπου 750 χρόνια. Νέα στοιχεία δείχνουν ότι ισχυρές φυσικές δυνάμεις έχουν ήδη μεταμορφώσει την άγρια ζωή του νησιού εδώ και χιλιάδες χρόνια.
“Για δεκαετίες, η εξαφάνιση των πτηνών της Νέας Ζηλανδίας παρατηρείται κυρίως μέσω του φακού της ανθρώπινης άφιξης πριν από 750 χρόνια. Αυτή η μελέτη αποδεικνύει ότι οι φυσικές δυνάμεις όπως ο υπερηφαιστειογενής και η κλιματική αλλαγή σμιλεύανε ήδη τη μοναδική ταυτότητα της άγριας ζωής μας πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια.”