Όταν η Lexi Bishop μετακόμισε από το Λος Άντζελες στο Πίτσμπουργκ το 2020, αυτά ήταν τα μυστήρια μπροστά της. Αφού εργάστηκε στο Nino Mia στο Λος Άντζελες και στον Christie’s στη Νέα Υόρκη, ο Bishop αποφάσισε να ανοίξει έναν νέο χώρο τέχνης στη βόρεια πλευρά του Πίτσμπουργκ, μια γκαλερί εδώ. Αλλά η προώθηση εκθέσεων και ο συντονισμός με άλλους γκαλερίστας στην πόλη ήταν δύσκολος, καθώς η πόλη δεν είχε την καλλιτεχνική επικοινωνιακή υποδομή που στήριζε την καριέρα της σε μεγάλες αγορές του μετρό.
Μετά το κλείσιμο της γκαλερί το 2024, ο Bishop έστρεψε την προσοχή του στην κατασκευή των απαραίτητων υποδομών. Το αποτέλεσμα είναι ενδιάμεσος κόμβος– ένας οδηγός γκαλερί και μια περιφερειακή καλλιτεχνική δημοσίευση που κυκλοφόρησε στις αρχές Μαΐου, με στόχο να κάνει τους καλλιτέχνες και τις γκαλερί ορατές όχι μόνο στο Πίτσμπουργκ αλλά και στη μητρόπολη Rust Belt (Buffalo, Cleveland, Detroit). Μέρος αυτού που ξεχωρίζει την εταιρεία είναι το άνοιγμα της σε συνεργασίες με όλους τους τύπους χώρων τέχνης και έργων, από εμπορικές γκαλερί μέχρι χώρους DIY, pop-ups και εκδηλώσεις.
Η Nicole Capozzi της Πινακοθήκης Boxhart του Πίτσμπουργκ βλέπει αυτή την προσέγγιση ως αποτέλεσμα της ανεξάρτητης στάσης του Bishop. «Το ποιος κατασκευάζει αυτές τις πλατφόρμες έχει σημασία γιατί διαμορφώνει αυτό που γίνεται αντιληπτό ως μέρος του οικοσυστήματος αρχικά», εξηγεί. «Το Πίτσμπουργκ είχε πάντα θεσμικούς χάρτες και οδηγούς, αλλά η ανεξάρτητη υποδομή υπήρχε εκτός αυτών των πλαισίων και απλώς δεν περιλαμβανόταν».
Ο Capozzi διακρίνει ανάμεσα σε αναγνωρισμένα μουσειακά ιδρύματα και ανεξάρτητες υποδομές που παρέχουν χρηματοδότηση, διαμονή και χώρο για καλλιτέχνες. Αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό που βλέπει επίσης η Natalie Sweet, εκτελεστική διευθύντρια της Brew House Arts, και ελπίζει ότι το Middle Node μπορεί να τραβήξει την προσοχή και στα δύο χωρίς να χάσει τα χαρακτηριστικά του καθενός. «Τα μειωμένα τέλη καταχώρισης, η υποστήριξη για τους χρήστες και η αντιπαράθεση εκθέσεων σε πειραματικούς χώρους όπως το Bunker Projects με καταχωρίσεις σε εμπορικούς χώρους όπως το Concept Gallery θα αυξήσουν την προβολή χωρίς να αλλάξουν τον πυρήνα αυτών των χώρων».
Ίσως ακόμη πιο δύσκολο είναι να εξαλειφθούν οι ανισότητες μεταξύ των πόλεων. Το Middle Node τοποθετεί εκθέσεις στο Πίτσμπουργκ, το Κλίβελαντ, το Ντιτρόιτ και το Μπάφαλο το ένα δίπλα στο άλλο, ενθαρρύνοντας καλλιτέχνες και συγγραφείς τεχνών να θεωρούν αυτές τις πόλεις ως αλληλένδετες. “Αυτές οι πόλεις μοιράζονται παρόμοιους αγώνες και παρόμοιες υποδομές. Κάθε πόλη τείνει να λειτουργεί απομονωμένη η μία από την άλλη και οι καλλιτέχνες σε μία από αυτές δεν συνειδητοποιούν καν ότι μπορούν να παρουσιάσουν στην άλλη”, λέει ο Bishop.
Αυτοί οι κοινοί αγώνες μπορεί να είναι ένα όφελος, είπε ο Nando Alvarez-Perez, συνιδρυτής και συνδιευθυντής του Buffalo Institute for Contemporary Art, το οποίο εκθέτει στο Middle Node. «Οι καλλιτέχνες σε μέρη όπως το Μπάφαλο, το Πίτσμπουργκ και το Κλίβελαντ μπορεί να μην ξέρουν πάντα πού ακριβώς να κοιτάξουν στο μέλλον λόγω των προκλήσεων που έχουν αντιμετωπίσει τα τελευταία 50 χρόνια, αλλά νομίζω ότι συχνά κουβαλούν λιγότερες ιστορικές αποσκευές και λιγότερες θεσμικές επενδύσεις».
Ο Bill O’Driscoll, πρώην καλλιτεχνικός συντάκτης του Pittsburgh City Paper και σημερινός ρεπόρτερ τεχνών και πολιτισμού για τη θυγατρική του NPR WESA, λέει ότι στα 23 χρόνια του στον τομέα, «υπήρχαν πολύ λίγες διασυνδέσεις μεταξύ του Πίτσμπουργκ και άλλων πόλεων». “Στην καλύτερη περίπτωση, είναι εφάπαξ. Η μόνη εξαίρεση μπορεί να είναι το Silver Eye Centre for Photography’s Radial Survey, ένα διετές έργο που εστιάζει σε καλλιτέχνες που ζουν και εργάζονται σε απόσταση 300 μιλίων από το Πίτσμπουργκ.”
Ο Sweet ελπίζει ότι «το να δώσουμε στο κοινό του Πίτσμπουργκ μια πλατφόρμα για να μάθουν για γκαλερί και παραστάσεις σε αυτές τις άλλες πόλεις μπορεί να συμβάλει στην αύξηση των συνδέσεων».
Ο Bishop αναμένει ότι θα χρειαστεί προσπάθεια για να ενωθεί η πόλη. Μια αδελφική έκδοση του Middle Node, που πρόκειται να κυκλοφορήσει τους επόμενους μήνες υπό την εκδοτική ηγεσία της Paula Kupfer, είναι μέρος αυτής της προσπάθειας.
Ο καλλιτέχνης του Πίτσμπουργκ, Patrick Totally, ελπίζει ότι ο Bishop και οι συνεργάτες του θα τα καταφέρουν, αλλά ανησυχεί ότι η αργή πρόοδος θα μπορούσε να οδηγήσει σε επιστροφή στις κύριες αγορές. «Οι πιο δημοφιλείς χώροι του Πίτσμπουργκ αυτή τη στιγμή, όπως η Romance Gallery και ο Απρίλιος Απρίλιος, αισθάνονται σαν να είναι κάπως εικαστικοί στη φύση τους», είπε στον Observer. «Αυτοί οι χώροι (ο καθένας λειτουργούσε από ελεύθερα δωμάτια και κληρονομική περιουσία) δίνουν την εντύπωση ότι είναι έτοιμοι να επιστρέψουν στη Νέα Υόρκη σε μειωμένη μορφή, εάν οι προοπτικές στο Πίτσμπουργκ γίνουν αβέβαιες».
(Η Margaret Cross της Romance Gallery αποκάλυψε ότι η γκαλερί ξεκίνησε στο σαλόνι της και όχι σε ένα εφεδρικό δωμάτιο και έκτοτε μετακόμισε σε ενοικιαζόμενο χώρο. Ομοίως, ο Απρίλιος Απρίλιος, που διευθύνεται από τον Patrick Bova και τον Lucas Regazzi, λειτουργεί από μια νοικιασμένη βιτρίνα.)
Η Μπίσοπ δεν έχει πρόθεση να φύγει από την πόλη, αλλά αναγνωρίζει ότι οι δεσμοί της με τη Νέα Υόρκη και το Λος Άντζελες της δίνουν μια συγκεκριμένη θέση. Υποψιάζεται ότι οι επιμελητές μουσείων και οι διαχειριστές ιδρυμάτων είναι πιο πρόθυμοι να συναντηθούν μαζί της λόγω των αναγνωρισμένων προσόντων της. “Οι πρώτοι πελάτες για τις γκαλερί εδώ ήταν ως επί το πλείστον άνθρωποι από έξω από την πόλη. Ήταν εύκολο να πάρεις συνεντεύξεις και να τυπώσεις στη Νέα Υόρκη επειδή είχαν ήδη συνδέσεις εκεί.” Ελπίζει ότι αυτές οι συνδέσεις θα συνεχίσουν να προσελκύουν συλλέκτες μεγάλων πόλεων σε γκαλερί πόλεων μεσαίου μεγέθους. Σύμφωνα με την εμπειρία της, καλλιτέχνες εκτός των φυσαλίδων της Νέας Υόρκης ή του Λος Άντζελες μπορεί να φαίνονται «εξωτικοί» στους συλλέκτες σε αυτούς τους «κόμβους-κλειδιά».
Ο Alvarez Perez δεν έχει αυτή την εμπειρία. «Νομίζω ότι ο Buffalo θεωρείται περισσότερο «παροικιακός» παρά «εξωτικός» και από την προσωπική μου εμπειρία μιλώντας με καλλιτέχνες και επαγγελματίες της τέχνης στη Νέα Υόρκη και το Λος Άντζελες, αυτό είναι ένα είδος αντιστροφής της πραγματικής κατάστασης», είπε στον Observer. «Μεγάλο μέρος του ευρύτερου κόσμου της τέχνης φαίνεται να έχει κολλήσει σε έναν πνευματικό βρόχο χρόνου».
Για την Tara Faye Coleman, μια καλλιτέχνιδα του Πίτσμπουργκ που εξέθεσε στη Bishop’s Gallery το 2023, οι «εξωτικοί» μαρκαδόροι δεν ήταν πάντα χρήσιμοι. «Έχω δει το Πίτσμπουργκ να περιγράφεται ως κάτι σαν ένα κρυμμένο στολίδι», λέει. «Αλλά ο τρόπος που παρουσιάζεται το Πίτσμπουργκ εξακολουθεί να περιορίζει την προβολή πολλών καλλιτεχνών και συλλογικοτήτων που κάνουν εξαιρετική δουλειά επειδή δεν συνδέονται με πιο γνωστά ιδρύματα».
Μένει να δούμε αν οι ελίτ διασυνδέσεις του κ. Bishop θα ωφελήσουν τους ντόπιους καλλιτέχνες, αλλά ακόμη και οι σκεπτικιστές έχουν λόγους να είναι αισιόδοξοι. «Η συνεργασία με τον Bishop ήταν πολύ εύκολη», πρόσθεσε ο Totally.
Ο Coleman επισημαίνει ότι το Middle Node αντιμετωπίζει μόνο μερικά από τα ζητήματα που αντιμετωπίζουν οι καλλιτέχνες του Pittsburgh. Εξηγεί ότι η πόλη στερείται κοινού για κομμάτια μη θεατρικής παράστασης. “Περιμένουν σκηνοθεσία, χορογραφία, πρόβες, κίνηση, αλλά όταν το έργο γίνεται πιο εννοιολογικό, οι άνθρωποι δεν ξέρουν απαραίτητα πώς να το διαβάσουν. Η έλλειψη παιδείας στην παράσταση είναι ένα μεγάλο εμπόδιο.”
Για τον φωτογράφο Senta Schumacher, υπάρχει επίσης το ερώτημα γιατί το Πίτσμπουργκ δεν έχει μεγάλη δική του συλλεκτική βάση και γιατί πρέπει να προσελκύει συλλέκτες από άλλες περιοχές. «Νομίζω ότι υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι με τους πόρους για να υποστηρίξουν μια υγιή συλλεκτική κοινότητα, αλλά για κάποιο λόγο, πάρα πολλοί άνθρωποι δεν βλέπουν την τέχνη ως κάτι για το οποίο αξίζει να ξοδέψουν περισσότερα από μερικές εκατοντάδες δολάρια».
Αντίθετα, ο Len Howison, ο οποίος εκθέτει στο Πίτσμπουργκ για περισσότερα από 20 χρόνια, βλέπει τους συλλέκτες της Νέας Υόρκης ως μια αναξιοποίητη αγορά. «Το περασμένο καλοκαίρι, ένας από τους πίνακές μου έφτασε στη Νέα Υόρκη για πρώτη φορά», λέει. «Αυτή η απόκτηση ήταν ένα αποκορύφωμα».
Ανεξάρτητα από το πώς το Middle Node αλλάζει τις τύχες των καλλιτεχνών της Rust Belt, η πλατφόρμα δεν μπορεί να λύσει όλες τις οικονομικές και πολιτιστικές πραγματικότητες της παραγωγής τέχνης σε πόλεις μεσαίου μεγέθους. Ωστόσο, ο Schumacher πιστεύει ότι ο μεσαίος κόμβος έχει λύσει πολλά από τα προβλήματα που αντιμετώπισαν εκείνη και ο Bishop όταν μετακόμισαν εδώ. “Η καθαρή πρόσβαση σε όλους τους χώρους τέχνης στην πόλη αφαιρεί κάποιο είδος πολιτιστικής φύλαξης. Νομίζω ότι αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για νέους καλλιτέχνες και ανθρώπους που είναι νέοι σε αυτήν τη σκηνή. Μακάρι να είχαμε κάτι τέτοιο όταν πρωτομετακόμισα στην πόλη.”