Δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπεις άντρες με αιχμηρά παντελόνια και γυαλιστερά παπούτσια ή γυναίκες με πολύχρωμα φορέματα και καπέλα στον ήλιο να περπατούν στον αυτοκινητόδρομο 29 στην Αγία Ελένη. Οι περισσότεροι επισκέπτες στην κοιλάδα της Νάπα νοικιάζουν αυτοκίνητο ή κάνουν κράτηση για τουριστικό λεωφορείο για να επισκεφθούν τις αίθουσες γευσιγνωσίας και τα οινοποιεία που βρίσκονται σε αυτόν τον σημαντικό τουριστικό προορισμό, ειδικά τα εξαιρετικά ζεστά Σαββατοκύριακα της οινοπαραγωγικής χώρας στις αρχές Ιουνίου. Αλλά καθώς η κυκλοφοριακή συμφόρηση κλείνει λίγο έξω από το αναγεννημένο οινοποιείο του Robert Mondavi, γίνεται σαφές γιατί ορισμένοι από τους παρευρισκόμενους στην εκδήλωση αυτού του Σαββατοκύριακου επέλεξαν να περπατήσουν. Γι’ αυτό είναι τόσο σημαντικό να φτάσετε έγκαιρα στη δημοπρασία Napa Valley Barrel Auction.
Σε όλο τον κόσμο, η Napa Valley έχει καταλήξει να σημαίνει το καλύτερο αμερικανικό κρασί, ειδικά το εξαιρετικό Cabernet Sauvignon, και μερικές φορές ακόμη και την εκκεντρική πολυτέλεια. Αλλά εδώ, σε αυτό το ίδιο το μέρος, η κοινότητα μαζεύεται κάθε χρόνο μόνο και μόνο για να περάσει χρόνο ο ένας με τον άλλον. Οι άνθρωποι που ζουν εδώ είναι πρώτα και πάνω απ’ όλα αγρότες, καλλιεργούν φρούτα και αντιμετωπίζουν τις ίδιες δυσκολίες των παρασίτων, των καιρικών συνθηκών και των συνθηκών της αγοράς. Και πολλοί από αυτούς κάνουν αυτή τη δουλειά για γενιές. Στη δημοπρασία Napa Valley Barrel Auction, μια εκδήλωση με βάση την κοινότητα που αποτελεί μέρος της Auction Napa Valley, οι οινοπαραγωγοί παίρνουν κρασί ακόμα παλαιωμένο από δείγματα ποτηριών της τελευταίας σοδειάς και το χύνουν με το χέρι χρησιμοποιώντας ένα κυρτό εργαλείο “κλέφτης” που βυθίζεται απευθείας σε μια τρύπα στην κορυφή κάθε βαρελιού.
Οι επισκέπτες μπορούν να δοκιμάσουν περισσότερα από 100 δείγματα από όλη την κοιλάδα και να υποβάλουν προσφορές για μόνο 10 θήκες ανά οινοποιείο, με όλα τα έσοδα να πηγαίνουν απευθείας σε τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις. Ορισμένα βαρέλια είναι ειδικά μείγματα ή εντελώς μοναδικά αντικείμενα που διατίθενται μόνο σε δημοπρασία, ενώ άλλα προμηνύουν μια πολλά υποσχόμενη σοδειά για τη χρονιά. Όλα αυτά θα δώσουν στους παρευρισκόμενους μια εικόνα για το πόσα υπέροχα κρασιά παρασκευάζονται κάθε χρόνο στην καρδιά της πιο διάσημης περιοχής της Καλιφόρνια. Όσοι ανησυχούσαν για την κρίση στην περιοχή μπόρεσαν να κατευνάσουν αυτές τις ανησυχίες σε αυτήν την κατάμεστη εκδήλωση, με τα εισιτήρια να εξαντλούνται πολύ πριν από την εκδήλωση του περασμένου Σαββατοκύριακου.
«Ακόμη και χωρίς τα βαρέλια, παρευρίσκομαι κάθε χρόνο γιατί είναι απλώς μια εξαιρετική εκδήλωση στην κοινότητα», λέει ο οινοποιός Andy Erickson. κρασί από φαβίασυνίδρυσε το label το 2003 με τη σύζυγό του, την αμπελουργό Annie Favia. “Όλοι είναι εδώ. Και αν θέλετε να υποστηρίξετε αυτόν τον σκοπό, μπορείτε να αγοράσετε μια θήκη κρασιού για 2.000 $. Είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να στηρίξετε την κοινότητα και να γνωρίσετε περισσότερους ανθρώπους.” Τα βαρέλια 100 τοις εκατό Cabernet Franc της Favia ξεχωρίζουν σε μια θάλασσα του Cabernet Sauvignon και η νοστιμότατη σοδειά του 2025 δεν θα κυκλοφορήσει παρά το φθινόπωρο του 2028. Έχει ληφθεί από το αγαπημένο δέμα Cabernet Franc του οινοποιείου σε 86 στρέμματα στο Oakville και το δέμα πουλήθηκε για 350 $. Οι υψηλές προσφορές τείνουν να είναι ελαφρώς υψηλότερες από την τιμή ανά μπουκάλι, με τη μέση τιμή για μια Favia να είναι περίπου $225 και η γενναιοδωρία δεν είναι ασυνήθιστη, καθώς όλα πηγαίνουν κατευθείαν σε φιλανθρωπικούς σκοπούς.
Εκτός από το δράμα των γευσιγνωσιών σε βαρέλι και τις συνεχώς μεταβαλλόμενες προσφορές, τόσοι πολλοί τοπικοί πωλητές τροφίμων παρουσίασαν χαρούμενα τον πλούτο των ακμάζων εστιατορίων της κοιλάδας και πολλοί άλλοι παραγωγοί πρόσφεραν τυπικά κρασιά για μια πιο παραδοσιακή γευστική εμπειρία. Πρόσφατα ανακαινισμένο, η εκτεταμένη ναυαρχίδα του Mondavi προσφέρει άφθονο χώρο για να απλωθείτε. Μεταμόρφωση πολλών εκατομμυρίων δολαρίωνζωντανή μπάντα τζαζ και διάσημα μπέργκερ και πατάτες Gotts Roadside Είναι διάσπαρτα σε εσωτερικούς και εξωτερικούς χώρους για να συναναστραφούν οι επισκέπτες.
Φυσικά, το μεγαλύτερο μέρος της δράσης θα επικεντρωθεί στη γευσιγνωσία του βαρελιού καθώς η ένταση στη δημοπρασία αυξάνεται όλο το απόγευμα. Ξεκινά το μεσημέρι και διαρκεί μέχρι τις 4 μ.μ. Οι οινοποιοί και οι ομάδες τους αποκτούν μεγαλύτερη ζωντάνια όσο προχωρά η μέρα, αλλά όλα γίνονται σε πνεύμα φιλικού ανταγωνισμού. «Κάναμε δημοπρασίες για πάνω από 20 χρόνια», λέει η Stephanie Barnett Lehmann, υπάλληλος δεύτερης γενιάς της εταιρείας της οικογένειάς της. Αμπελώνες Barnettλέει ο παρατηρητής. «Εδώ συναντώ τους ανθρώπους με τους οποίους μεγάλωσα από το νηπιαγωγείο».
Ο Barnett Lehman πέρασε πάνω από μια δεκαετία στην εταιρική Αμερική, αλλά πρόσφατα επέστρεψε για να εργαστεί στην ανάπτυξη επιχειρήσεων για το οινοποιείο της οικογένειάς του στην περιοχή Spring Mountain. Το βαρέλι τους σε δημοπρασία ήταν μια άλλη σπάνια, ένα Merlot του 2024 που θα κυκλοφορήσει το επόμενο φθινόπωρο. «Όπως πολλά οινοποιεία εδώ, είμαστε πολύ γνωστοί για το Cabernet μας, αλλά το Merlot από το Spring Mountain είναι ένα πραγματικά μοναδικό μέρος για να αναπτυχθεί κανείς και ξεχωρίζει ανάμεσα σε όλα τα Cabernets», εξήγησε.
Υπάρχουν πάντα νεοεισερχόμενοι που μπαίνουν στη σκηνή της Νάπα και η δημοπρασία είναι το τέλειο μέρος για να τραβήξετε την προσοχή. Ο οινοποιός Tim Bacino κρασί 7ης γενιάςΩς συμμετέχων για πρώτη φορά, πιστεύει ότι αυτή η εκδήλωση είναι ο καλύτερος τρόπος για να πάρετε κρασί μπροστά σε άτομα που μπορεί να μην το βρουν απλώς επισκεπτόμενοι μια αίθουσα γευσιγνωσίας. «Για μένα, αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος για να φέρω κρασί στο κοινό, ακόμα κι αν δεν μπορούν να έρθουν στην αίθουσα γευσιγνωσίας», λέει ο Bacino. “Έχουμε πολλούς διαφορετικούς τύπους πελατών εδώ. Αποφασίσαμε να κάνουμε μια δημοπρασία επειδή είμαστε τόσο χαμηλών τόνων. Και είναι διασκεδαστικό να πίνουμε κρασιά χαμηλών τόνων και να τα παρουσιάζουμε σε καταναλωτές που δεν γνωρίζουν ακόμη για εμάς και να τους αφήνουμε να μας ανακαλύψουν.”
Η Bassino αποκάλυψε το vintage του 2024 της έβδομης γενιάς Vachet Estate Double Barrel Cabernet Sauvignon. Είναι ένα μείγμα από 95% Cabernet Sauvignon, 2% Merlot, 1% Petit Verdot και 2% Negrette, μια σπάνια γαλλική ποικιλία σταφυλιών που οι πρόγονοί του έφεραν για πρώτη φορά στην Καλιφόρνια. «Όταν ξεκίνησα την Έβδομη Γενιά, γνώρισα την οικογένεια που είχε τη γη όπου οι πρόγονοί μου φύτεψαν για πρώτη φορά αυτό το σταφύλι, έτσι έμαθα για τη Νεγκρέτ», λέει ο Μπασίνο. “Κάθε δύο χρόνια περίπου, η οικογένειά μου μου φέρνει έναν τόνο φρούτων, οπότε αγοράζω όσα περισσότερα μπορώ. Είναι υπέροχη ποικιλία, μου θυμίζει Malbec ή Syrah. Είναι πολύ σκούρο και μαύρο, αλλά πολύ απαλό”.
Όλα τα έσοδα από αυτήν την εκδήλωση πηγαίνουν σε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς σε όλη τη Νάπα, επομένως, ενώ η εστίαση δεν είναι απαραίτητα στην επίτευξη της υψηλότερης προσφοράς, εξακολουθεί να είναι μια μεγάλη ανταμοιβή για τους βραβευμένους οινοποιούς.
Η φετινή τιμή πήγε στον Chris Carpenter. καρδινάλιοςμε αποτέλεσμα το 2024 ένα μείγμα Cabernet Sauvignon και Merlot. «Αυτή η παρτίδα είναι παράδοση», είπε ο Κάρπεντερ στον Observer. “Αποτίει φόρο τιμής σε δύο από τους αγαπημένους μου αμπελώνες: Veeder Peak Vineyards στο βουνό Veeder και WS Keys Vineyards στο όρος Howell. Αυτοί είναι δύο από τους αγαπημένους και πιο περιζήτητους αμπελώνες μου.”
Το μείγμα, που συνδυάζει τις καλύτερες παρτίδες Cabernet Sauvignon από τον αμπελώνα Mount Veeder και Merlot που καλλιεργείται στο όρος Howell, δεν θα κυκλοφορήσει τον επόμενο Σεπτέμβριο. Ο νικητής πλειοδότης πλήρωσε 10.000 $ για μια υπόθεση, χιλιάδες δολάρια περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη παρτίδα. “Φυσικά ήμουν ευχαριστημένος με την προσφορά”, είπε ο Carpenter. “Πολλή καρδιά και ψυχή πηγαίνει στα κρασιά που παράγουμε στο Cardinale και είναι τιμή να το αναγνωρίζει κάποιος και να συνεισφέρει στη δημοπρασία με αυτόν τον τρόπο. Είναι ένα υπέροχο γεγονός γιατί αλληλεπιδρούμε με τους συναδέλφους μας στον κόσμο του κρασιού εδώ στη Νάπα και όλοι νιώθουν γιορτινός και χαρούμενος. Τι να μην αρέσει;”