Η δημιουργία ενός πιο ζωντανού και πιο εύκολου στο παιχνίδι παιχνιδιού αιώνων από τον όμιλο έχει ήδη δημιουργήσει μια μεγάλη επιχείρηση προσομοιωτή γκολφ, το Topgolf, το οποίο στο απόγειό του πουλήθηκε σε μια συμφωνία αξίας περίπου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Οι Βρετανοί επιχειρηματίες πίσω από το Topgolf στοιχηματίζουν τώρα ότι μπορούν να εφαρμόσουν το ίδιο σενάριο στο pool.
Το αποτέλεσμα είναι η Poolhouse, μια startup δύο ετών που άνοιξε ένα διώροφο μπαρ 21.000 τετραγωνικών ποδιών στο Λονδίνο πριν από δύο μήνες, αλλά στοχεύει να κάνει την τεχνολογία της προσβάσιμη πολύ πέρα από τις δικές της αίθουσες πισίνας.
Η startup σχεδιάζει να ανακοινώσει την Παρασκευή ότι συγκέντρωσε 55 εκατομμύρια δολάρια σε έναν νέο γύρο χρηματοδότησης για τη χρηματοδότηση αυτής της ανάπτυξης, με επικεφαλής την επενδυτική εταιρεία Bluestone Equity Partners. (Η αξία της εκκίνησης ξεπερνά τα 100 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει το θέμα και δεν ήταν εξουσιοδοτημένο να αποκαλύψει δημόσια τις πληροφορίες.)
Στον πυρήνα της επιχείρησης του Poolhouse βρίσκεται ένα στοίχημα ότι τα σπορ αθλήματα, τα οποία η εταιρεία λέει ότι προσελκύει εκατοντάδες εκατομμύρια παίκτες σε όλο τον κόσμο κάθε εβδομάδα, είναι ώριμα για μια γενική επισκευή, όπως το γκολφ.
«Εάν μπορούμε να επαναλάβουμε αυτό που έχει πετύχει το Topgolf, τότε πιστεύω ότι σίγουρα θα είμαστε στο σωστό δρόμο για να συνεισφέρουμε στο άθλημα», δήλωσε ο Andrew O’Brien, διευθύνων σύμβουλος της Poolhouse, σε συνέντευξή του.
Η τεχνολογική πλατφόρμα του Poolhouse, που ονομάζεται BillyQ, χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη, κάμερες ασφαλείας και προβολείς για να μετατρέψει το αναλογικό παιχνίδι της πισίνας σε ένα είδος arcade παιχνίδι.
Εκτίθεται πλήρως στο μπαρ της εταιρείας στο Λονδίνο, στην καρδιά του ιστορικού οικονομικού κέντρου της πόλης. Ανάμεσα στο αθλητικό μπαρ και το εστιατόριο με θέμα το Λας Βέγκας, του οποίου ο σεφ εργαζόταν για τον Γκόρντον Ράμσεϊ, βρίσκεται ένας στόλος από τραπέζια μπιλιάρδου με τεράστιους προβολείς.
Οι ομάδες μπορούν να παίξουν παραδοσιακό μπιλιάρδο ή να διαγωνιστούν σε διάφορους διαγωνισμούς πέναλτι. Οι συσκευές BillyQ προβάλλουν διαδραστικά γραφικά στα τραπέζια, συμπεριλαμβανομένων μπλοκ που πρέπει να “σπάσουν” με την μπάλα και μπόνους απόδοσης που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι παίκτες.
Ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα του BillyQ είναι η ικανότητά του να εκχωρεί μειονέκτημα στους παίκτες, που ονομάζονται αξιολογήσεις Q, για να εξισορροπήσει τις ρυθμίσεις δεξιοτήτων, είπε ο κ. O’Brien. (Σε μια πρόσφατη επίσκεψη, η απόδοση αυτού του ρεπόρτερ ήταν εξαιρετικά αξιέπαινη.)
Το BillyQ βασίζεται στην τεχνολογία που αναπτύχθηκε από την Poolhouse σε συνδυασμό με την ομάδα Hawk-Eye, ένα σύστημα όρασης υπολογιστή που παρακολουθεί την κίνηση της μπάλας στο Major League Baseball, στο ATP Tennis Tour και στο Premier League Soccer.
Οι ρίζες του Poolhouse βρίσκονται στο ίδιο όραμα με τους ιδρυτές της startup, τους δίδυμους Steve και Dave Jolliffe, στη δημιουργία του Topgolf και του PuttShack, μια παρόμοια ιδέα που χτίστηκε γύρω από το μίνι γκολφ. Τα παραδοσιακά παιχνίδια μπορούν να συνδυαστούν με την τεχνολογία για να τα κάνουν διασκεδαστικά και πιο προσιτά, ειδικά προσαρμόζοντας το παιχνίδι στις ικανότητες διαφορετικών ανθρώπων.
Η έμπνευση για την εταιρεία ήρθε κατά τη διάρκεια της πανδημίας, είπε ο Steve Jolliffe σε συνέντευξή του, όταν η τοπική αίθουσα πισίνας των αδελφών υπέβαλε αίτηση πτώχευσης. Τελικά, οι Jolliffes ανέπτυξαν ένα τεχνολογικό και επιχειρηματικό μοντέλο που θα μπορούσε να κάνει τις αίθουσες πισίνας πιο ελκυστικές για τους μη επαγγελματίες.
Στη συνέχεια, τα αδέρφια προσέλαβαν τον κ. O’Brien, έναν πρώην τραπεζίτη της Credit Suisse που συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της F1 Arcade, η οποία λειτουργεί μπαρ προσομοιωτών αγώνων. Παρουσίασε τις Jolliffes στον δημιουργό του Hawk-Eye και έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τη βελτίωση του BillyQ, συμπεριλαμβανομένης της παρουσίας ενός καθηγητή στατιστικής για να κάνει την παρακολούθηση απόδοσης πιο περίπλοκη.
«Πάντα προσπαθούμε να χτίσουμε μια ανταγωνιστική τάφρο γύρω από τον εαυτό μας», είπε ο Steve Jolliffe.
Οι προσπάθειες του Poolhouse τράβηξαν τελικά την προσοχή της Bluestone, τα στελέχη της οποίας είχαν ακούσει για την startup και εντυπωσιάστηκαν γρήγορα από την προσέγγισή της. Η Bluestone συμφώνησε να ηγηθεί ενός νέου κύκλου επενδύσεων για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση της διεθνούς επέκτασης της Poolhouse.
Ένα ερώτημα είναι αν το Poolhouse μπορεί να φτάσει στα ύψη του Topgolf στο απόγειό του αποφεύγοντας τα προβλήματα που το έφεραν ξανά στη γη. Η Callaway Golf, η οποία αγόρασε την Topgolf το 2021, πούλησε το πλειοψηφικό μερίδιο της επιχείρησης φέτος για περίπου το ήμισυ της αρχικής τιμής συναλλαγής εν μέσω επιβράδυνσης της ανάπτυξης και υψηλού κόστους.
(Ο Steve Jolliffe σημείωσε ότι το κόστος κατασκευής των pool bars ήταν πολύ μικρότερο από το κόστος κατασκευής των γηπέδων Topgolf, που κόστισαν έως και 40 εκατομμύρια δολάρια.)
Ωστόσο, παρά τη λαμπερή αισθητική της πισίνας Poolhouse, στελέχη και επενδυτές της εταιρείας λένε ότι η πώληση συσκευών BillyQ σε άλλους χειριστές είναι το πραγματικό μέλλον της εταιρείας. Ο κ. O’Brien είπε ότι στελέχη μιας εταιρείας μπιλιάρδου είχαν πετάξει στο Λονδίνο για να δοκιμάσουν την τεχνολογία και σκέφτονται να αναβαθμίσουν τα τραπέζια τους.
Ο Bobby Sharma, ιδρυτής και διευθύνων συνεργάτης της Bluestone, είπε ότι τα τραπέζια μπιλιάρδου εξοπλισμένα με BillyQ θα μπορούσαν να πωληθούν σε κρουαζιερόπλοια, για παράδειγμα, ενώ ο Steve Jolliffe είπε ότι οι κινηματογράφοι και άλλοι χώροι φιλοξενίας θα μπορούσαν να γεμίσουν άδειους χώρους με ένα ή δύο τραπέζια. Στη συνέχεια, η εταιρεία θα λάβει έσοδα από συνδρομές από αυτούς τους πελάτες.
Το Poolhouse επικεντρώνεται στο να κάνει τις συσκευές BillyQ μικρότερες και φθηνότερες – στην ίδια περίπου τιμή με ένα ποδήλατο Peloton, σύμφωνα με τον κ. O’Brien – με στόχο να μπει τελικά στα σπίτια των ανθρώπων.
Είπε ότι η εταιρεία είναι κοντά στη διαπραγμάτευση μιας «σημαντικής» συμφωνίας διανομής στις Ηνωμένες Πολιτείες και ότι ο στόχος είναι να ξεκινήσει η πώληση της BillyQ εκεί και στην Ευρώπη το επόμενο έτος.
«Είναι κατανοητό να το θεωρούμε Topgolf για πισίνα, αλλά νομίζω ότι αυτό υποτιμά την ευκαιρία», είπε ο κύριος Sharma της Bluestone. «Το Poolhouse είναι μια μεγάλη ιστορία γιατί δεν είναι απλώς μια μορφή χώρου, αλλά και μια τεχνολογία».
