Οι Ολλανδοί, ντυμένοι στα πορτοκαλί και χοροπηδώντας με χαρούμενα πόδια, μετέτρεψαν τους δρόμους του Κάνσας Σίτι σε μια κυματιστή γραμμή conga. Οι Αργεντινοί λατρεύουν να τραγουδούν πριν από αργά το βράδυ μπέργκερ στο Winstead’s, ένα ορόσημο της πόλης. Οι Βρετανοί; Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπως και οι ντόπιοι, τσεκάρουν τα ονόματα των πολύτιμων ταβέρνων – Peanut’s και Johnny’s στην έβδομη οδό.
Τον περασμένο μήνα, οι οπαδοί του ποδοσφαίρου του κόσμου συνέρρευσαν στο Κάνσας Σίτι, τη μικρότερη χώρα υποδοχής του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Αμερικής, υποκύπτοντας στη γοητεία της Midwest, στο παραδοσιακό μπάρμπεκιου και στη μακρά αλλά σε μεγάλο βαθμό παραμελημένη ιστορία με το «όμορφο παιχνίδι».
Από τη δεκαετία του 1920, όταν το Κάνσας Σίτι ήταν το «Παρίσι των Πεδιάδων», επειδή ήταν ακόμα ένα μέρος όπου πωλούνταν αλκοόλ κατά τη διάρκεια της ποτοαπαγόρευσης, το Κάνσας Σίτι δεν έχει σταθεί ώμο με ώμο με τη Νέα Υόρκη και το Λος Άντζελες, λένε ντόπιοι υποστηρικτές.
«Το Κάνσας Σίτι βρίσκεται τώρα στην ίδια συζήτηση με ορισμένες από αυτές τις άλλες πόλεις όσον αφορά τον τουρισμό, τις συναντήσεις και τα συνέδρια», δήλωσε η Κάθι Νέλσον, εκτελεστική διευθύντρια του Visit KC Tourism and Convention Board and the Greater Kansas City Sports Commission and Foundation. «Μπορεί να μην είμαστε στο top 10 από άποψη πληθυσμού, αλλά έχουμε τους σωστούς ανθρώπους και τη σωστή υποδομή εδώ για να φιλοξενήσουμε μεγάλες εκδηλώσεις».
Μέχρι σήμερα, 344.135 θεατές έχουν γεμίσει το γήπεδο εδώ, ή κατά μέσο όρο σχεδόν 69.000 ανά αγώνα, και το FIFA Fan Fest στο Κάνσας Σίτι έχει υποδεχτεί 310.000 άτομα από περισσότερες από 150 χώρες, με επικεφαλής τον Ισημερινό, το Μεξικό, την Κολομβία και την Αργεντινή, σύμφωνα με το Visit KC. Μέσω των πρώτων 92 αγώνων, το Κάνσας Σίτι ηγήθηκε όλων των αγορών των ΗΠΑ στις αξιολογήσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Fox με μερίδιο 18, που σημαίνει ότι το 18 τοις εκατό όλων των τοπικών τηλεοράσεων που ενεργοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού του Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν συντονισμένοι στο τουρνουά.
Το Κάνσας Σίτι παρείχε στις εθνικές ομάδες όχι μόνο μια φιλόξενη και πιστή βάση οπαδών, αλλά και υπερσύγχρονες προπονητικές εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούνται από την ομάδα της Major League Soccer της πόλης, Σπόρτινγκ Κάνσας Σίτι, και την ομάδα της Εθνικής Γυναικείας Ποδοσφαιρικής Λιγκ, Kansas City Current.
Το Σάββατο, το Κάνσας Σίτι θα φιλοξενήσει τον προημιτελικό αγώνα ανάμεσα στην Αργεντινή και την Ελβετία.
Ήταν ακριβό και μερικές φορές πολύ επικίνδυνο: οι πολιτείες του Κάνσας και του Μιζούρι, μαζί με την πόλη, ξόδεψαν σχεδόν 100 εκατομμύρια δολάρια μόνο για την κατασκευή ενός συστήματος λεωφορείων που θα έπαυε να λειτουργεί μετά το τουρνουά. Και τους προηγούμενους μήνες, η American Hotel and Lodging Association δημοσίευσε έκθεση δηλώνοντας ότι το 85 με 90 τοις εκατό των ξενοδοχείων του Κάνσας Σίτι είχαν χαμηλότερες κρατήσεις για το Παγκόσμιο Κύπελλο από το αναμενόμενο. Ωστόσο, σύμφωνα με ιδιοκτήτες ξενοδοχείων, μόλις ξεκίνησαν οι αγώνες οι αίθουσες ήταν γεμάτες.
Ο σπόρος αυτής της στιγμής σπάρθηκε πριν από περισσότερες από έξι δεκαετίες, όταν ο Lamar Hunt, ένας από τους πιο ισχυρούς επιχειρηματίες του Κάνσας Σίτι, άρχισε να ενδιαφέρεται για το ποδόσφαιρο αφού παρακολούθησε έναν αγώνα στο Δουβλίνο. Ο κύριος Χαντ, ο οποίος ήταν ιδιοκτήτης των Κάνσας Σίτι Τσιφς, αιχμαλωτίστηκε από το θέαμα και το πάθος των φιλάθλων, ειδικά κατά τη διάρκεια των τουρνουά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Το 1994, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να φέρει το Παγκόσμιο Κύπελλο στις Ηνωμένες Πολιτείες για πρώτη φορά, αλλά ήταν απογοητευμένος που δεν μπόρεσε να πείσει τη FIFA, το παγκόσμιο κυβερνητικό όργανο του αθλήματος, να φιλοξενήσει το τουρνουά στο Arrowhead Stadium, όπου αγωνίζονται οι Chiefs.
Ο κύριος Χαντ είναι ίσως περισσότερο γνωστός ως ο ιδιοκτήτης της ομάδας που ονόμασε τον αγώνα του πρωταθλήματος της Εθνικής Football League Super Bowl. Έθεσε, όμως, τα θεμέλια για το επαγγελματικό αμερικανικό ποδόσφαιρο, συνιδρυώντας το North American Soccer League το 1968 και το Major League Soccer το 1996.
Μετά τον θάνατό του το 2006 σε ηλικία 74 ετών, ο γιος του Κλαρκ Χαντ συνέχισε να ασκεί πιέσεις στη FIFA για να φέρει το Παγκόσμιο Κύπελλο στην περιοχή του Κάνσας Σίτι, του οποίου ο πληθυσμός των 2,3 εκατομμυρίων είναι νάνος από τα σχεδόν 20 εκατομμύρια της μητροπολιτικής περιοχής της Νέας Υόρκης.
«Ο πατέρας μου ήταν γοητευμένος από τους θαυμαστές και τα τραγούδια και τις καντάδες που άκουγε στα παιχνίδια», είπε ο Clark Hunt, διευθύνων σύμβουλος των Chiefs, σε συνέντευξή του. “Λάτρευε το Kansas City και το Arrowhead Stadium. Λατρεύει το ποδόσφαιρο και το να φέρει το Παγκόσμιο Κύπελλο στο KC και όλα αυτά μαζί σήμαιναν πολλά για αυτόν.”
Η κληρονομιά του Λαμάρ Χαντ έχει τραβήξει επίσης την προσοχή των διεθνών αξιωματούχων του ποδοσφαίρου.
«Ακόμα και 20 χρόνια μετά το θάνατο του πατέρα μου, κατανοούσαμε πόσο σημαντικός ήταν για την ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες και υπήρχε μια πραγματική αίσθηση ότι ήθελαν να φέρουν αγώνες στο αγαπημένο στάδιο του Λαμάρ Χαντ», είπε ο γιος του.
Ο Clark Hunt, του οποίου οι Chiefs έχουν κερδίσει τρία Super Bowls τα τελευταία έξι χρόνια, ήταν απρόθυμος να μιλήσει για τη νέα σεζόν ή τις προοπτικές πρωταθλήματος της ομάδας του. Μοιράστηκε το πάθος του πατέρα του για το άλλο ποδόσφαιρο, παίζοντας ποδόσφαιρο στο Southern Methodist University και παρακολουθώντας 11 συνεχόμενα Παγκόσμια Κύπελλα.
Το Khanty κατάλαβε ότι οι θαυμαστές από όλο τον κόσμο θα αγαπούσαν την πόλη τους και οι κάτοικοί του θα ανταπέδιδαν την αγάπη τους.
Δεκάδες χιλιάδες θαυμαστές, ντυμένοι με τις γαλανόλευκες φανέλες της Αργεντινής, τις ερυθρόλευκες φανέλες της Τυνησίας και τις κίτρινες, μπλε και κόκκινες φανέλες του Ισημερινού, μάζεψαν αγκωνιά με αγκώνα παρακολουθώντας τα πάρτι και τη μουσική στο Fan Fest έξω από το Εθνικό Μουσείο και Μνημείο του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Ξεκινώντας από το αεροδρόμιο, πινακίδες καλωσορίσματος έχουν τατουάζ σε διαφημιστικές πινακίδες, παντοπωλεία, τσάντες McDonald’s και στην παρέλαση της ταβέρνας.
Στο Johnnie’s στην Έβδομη Οδό, κρέμονται σημαίες και από τις 48 χώρες και μια σταθερή ροή υποστηρικτών από το Μεξικό, την Κροατία και την Ολλανδία συνδέει τα όπλα όταν δεν ψάχνουν για μπύρα. (Για τους Μεξικανούς υποστηρικτές, το ποτό της επιλογής είναι ουίσκι και χυμός ανανά.)
«Όλοι ήταν χαρούμενοι και με σεβασμό – κάθε βράδυ είναι ένα πάρτι σε έναν διαφορετικό κόσμο», είπε ο μπάρμαν Τόνι Τζίμπλιν. “Οι Ολλανδοί έπαιξαν καταπληκτικά. Λυπάμαι που αποκλείστηκαν”.
Ο Ryan Rafferty, συνιδιοκτήτης του Conroy’s Public House, επέστρεψε πρόσφατα από έναν γάμο στη Βραζιλία, όπου είδε ολόκληρο το έθνος να ζητωκραυγάζει για την ομάδα του. Αυτό το αντιπαραβάλλει με την αίσθηση της κοινότητας που αναπτύχθηκε στο Κάνσας Σίτι.
«Τη μεγαλύτερη βραδιά μας είχαμε Κολομβιανούς, Ισημερινούς, Σκωτσέζους και Ολλανδούς», είπε ο κ. Rafferty. “Η μια ομάδα τραγουδούσε στη μια γωνία, μια άλλη ομάδα τραγουδούσε στην άλλη. Αυτό που ήταν ωραίο ήταν ότι όλοι επευφημούσαν για όλους τους άλλους”.
