ΓΙΑΣτο εργοστάσιο Portmeirion στο Staffordshire, το προσωπικό εργάζεται σκληρά καθώς ο πηλός χυτεύεται, γυαλίζεται και ψήνεται – μια πολύπλοκη διαδικασία που απαιτεί ακρίβεια και εξειδικευμένες δεξιότητες που εξάσκονται με χρόνια πρακτικής – για την παραγωγή της σειράς επιτραπέζιων σκευών της εταιρείας.
Η Portmeirion, μια μάρκα οικιακών ειδών που ιδρύθηκε το 1960 και απασχολεί 433 άτομα, εδρεύει στο Stoke-on-Trent, στην καρδιά της βρετανικής κεραμικής. Το σκάφος αιώνων είναι τόσο αναπόσπαστο στοιχείο της ταυτότητας της περιοχής που οι έξι ομοσπονδιακές πόλεις που αποτελούν το Staffordshire είναι γνωστές ως Potteries.
«Ολόκληρη η οικογένειά μου εργαζόταν σε αυτόν τον κλάδο», λέει ο Sam Pierce, ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. “Είναι ένα πραγματικά σημαντικό μέρος της κληρονομιάς της πόλης.”
Ο κλάδος των κεραμικών του Ηνωμένου Βασιλείου απασχολεί 20.000 άτομα, οι μισοί από αυτούς στα West Midlands, και θεωρείται απαραίτητος για την οικονομία. Η εταιρεία δεν κατασκευάζει μόνο είδη οικιακής χρήσης, όπως μαγειρικά σκεύη, υδραυλικά είδη, πλακάκια και τούβλα, αλλά και εξαρτήματα για την άμυνα, την ασφάλεια και την τεχνολογία που κυμαίνονται από μικροτσίπ μέχρι βλήματα.
Αλλά αυτό το εθνικό λείψανο αρχίζει να ραγίζει καθώς υποφέρει από τα πλήγματα του διεθνούς ανταγωνισμού, το αυξανόμενο κόστος εργασίας και τις αυξανόμενες τιμές της ενέργειας, που έχουν εκτοξευθεί στα ύψη μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και έχουν τροφοδοτηθεί ξανά από τη σύγκρουση ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν.
Εξέχοντα ονόματα στην περιοχή έχουν εξαφανιστεί ή παρασύρονται στο χείλος του γκρεμού. Το Royal Stafford κατέρρευσε μετά από σχεδόν 200 χρόνια τον Φεβρουάριο του περασμένου έτους και η Heraldic Pottery έκλεισε τον ίδιο μήνα.
Η παγκοσμίου φήμης Wedgwood αναγκάστηκε να παγώσει την παραγωγή στο εργοστάσιό της για 90 ημέρες και να συνεχίσει μόνο τον Ιανουάριο, ενώ η Denby με έδρα το Derbyshire, που ιδρύθηκε το 1809, κάλεσε τους διαχειριστές στις 31 Μαρτίου, κατηγορώντας την αύξηση της απασχόλησης και του ενεργειακού κόστους.
«Ο κλάδος στο σύνολό του έχει δεχτεί τεράστια πίεση – δεν υπάρχει αμφιβολία», λέει ο Michael Scheepers, ο νεοδιορισθείς διευθύνων σύμβουλος της Portmeirion. «Νομίζω ότι όποιος έχει δει τις πρόσφατες ειδήσεις σχετικά με τις εταιρείες που αγωνίζονται και τις επωνυμίες που εξαφανίζονται με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να δει πώς αυτό επηρέασε τον κλάδο συνολικά».
Η καγκελάριος Ρέιτσελ Ριβς είπε ότι ο κλάδος βρίσκεται στον πυρήνα της «οικονομικής μας ανθεκτικότητας» καθώς ανακοινώθηκε ένα πακέτο στήριξης 120 εκατομμυρίων λιρών για την υποστήριξη της ενεργειακής απόδοσης, της απαλλαγής από τις ανθρακούχες εκπομπές και της μακροπρόθεσμης ανταγωνιστικότητας τον περασμένο μήνα. Ο εμπορικός οργανισμός Ceramics UK θα συνεργαστεί με κυβερνητικούς αξιωματούχους για την ανάπτυξη και την εφαρμογή του προγράμματος.
Ο Rob Fellow, διευθύνων σύμβουλος της Ceramics UK, λέει ότι το αυξανόμενο κόστος ενέργειας είναι ένας σημαντικός λόγος για οικονομικές δυσκολίες. Οι διαδικασίες παραγωγής απαιτούν μακροχρόνιες πυροδοτήσεις σε θερμοκρασίες συνήθως πάνω από 1.000 C, αλλά το κόστος του φυσικού αερίου για ηλεκτρικούς κλιβάνους έχει εκτοξευθεί, με τις τιμές στο Ηνωμένο Βασίλειο για τον επόμενο μήνα να κυμαίνονται γύρω στα 118 p ανά θερμότητα – 50% υψηλότερα από 78,50 p την ημέρα πριν από την έναρξη του πολέμου με το Ιράν.
Ωστόσο, υποστηρίζει ότι οι υψηλές τιμές επιδεινώνονται από τον στόχο της κυβέρνησης να επιτύχει καθαρές μηδενικές εκπομπές έως το 2050.
Η πολιτική, την οποία υποστήριξε ο υπουργός Ενέργειας Εντ Μίλιμπαντ, δέχθηκε πυρά στην ευρεία επίθεση του Τόνι Μπλερ στην κυβέρνηση του Κιρ Στάρμερ τον περασμένο μήνα. Ο πρώην πρωθυπουργός κάλεσε την κυβέρνηση «να δώσει προτεραιότητα στη φθηνότερη ενέργεια και την ηλεκτροδότηση έναντι του καθαρού μηδενός και να χρησιμοποιήσει ό,τι έχει απομείνει από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο της Βόρειας Θάλασσας» – μια παρέμβαση που επικρίθηκε από ειδικούς ως «περίεργη» ενόψει μιας ενεργειακής και κλιματικής κρίσης.
Ωστόσο, φαίνεται να έχει απήχηση σε ορισμένους ηγέτες στον τομέα της κεραμικής. «Δεν έχει νόημα το ΗΒ να είναι ουδέτερο ως προς τον άνθρακα το 2030, αν οφείλεται στο ότι δεν φτιάχνουμε τίποτα στο Ηνωμένο Βασίλειο», λέει ο Fello. Θέλει η κυβέρνηση να «απανθρακοποιήσει έξυπνα, αντί να αποβιομηχάνησε, που είναι ο δρόμος στον οποίο βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή».
«Η ενέργεια στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι πολύ πιο ακριβή από ό,τι σε αντίπαλες χώρες», προσθέτει. “Οι κατασκευαστές τούβλων μας πληρώνουν ουσιαστικά φόρο άνθρακα στο πλαίσιο του συστήματος εμπορίας εκπομπών του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι εισαγωγές από την Τουρκία, την Κίνα και την Ινδία δεν χρειάζεται να πληρώνουν φόρο άνθρακα. Έτσι οι πιθανότητες είναι πολύ μεγάλες έναντι της βρετανικής βιομηχανίας.”
Ο Alex Patrick-Smith, εκτελεστικός πρόεδρος της Dreadnought Tiles, κατασκευαστής πλακιδίων από τούβλα και πηλό με έδρα τα West Midlands, συμφωνεί, λέγοντας ότι ο Μπλερ «πατάει τα σωστά κουμπιά» και ότι οι τρέχοντες καθαροί μηδενικοί στόχοι είναι «μη ρεαλιστικοί».
“Είμαι μεγάλος υποστηρικτής της απαλλαγής από τις ανθρακούχες εκπομπές. Βλέπω την υπερθέρμανση του πλανήτη ως μεγάλη απειλή”, λέει, αλλά προσθέτει: “Έχουμε χάσει μεγάλο μέρος της εφοδιαστικής μας αλυσίδας στον κλάδο μας. Ο αριθμός των επιχειρήσεων που απομένουν στον κλάδο μας μειώνεται και έρχεται ένα σημείο που απλά πρέπει να σταματήσετε.
“Είναι στρατηγικά σημαντικό για τη χώρα…Αν τα πράγματα γίνονται πολύ δύσκολα στον γεωπολιτικό κόσμο και δεν μπορείτε να φτιάξετε τις γέφυρες σας επειδή δεν μπορείτε πλέον να φτιάξετε μηχανικά τούβλα σε αυτή τη χώρα, θέλετε να τα εισάγετε από το εξωτερικό. Και το μόνο που κάνετε είναι να εξάγετε τον άνθρακα σας κάπου αλλού – αυτό δεν βελτιώνει την παγκόσμια κατάσταση.”
Ο Fello λέει ότι η βιομηχανία κεραμικών έχει δεσμευτεί στην απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές και έχει ξοδέψει 750 εκατομμύρια λίρες σε πρωτοβουλίες για την επίτευξη αυτού του στόχου, αλλά είναι εγγενώς ενεργοβόρα και επομένως έχει τη δυσκολότερη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα.
Ο Πάτρικ-Σμιθ λέει ότι η εταιρεία του έχει ξοδέψει «εκατοντάδες χιλιάδες» για βελτιώσεις ενεργειακής απόδοσης, συμπεριλαμβανομένων των αναβαθμίσεων κλιβάνων και ενός προγράμματος ανάκτησης θερμότητας. Ωστόσο, λέει ότι πολλές από αυτές τις επενδύσεις ήταν «απίστευτα ακριβές και οι αποδόσεις απλώς δεν ήταν εκεί».
Με την ελπίδα να αντιμετωπιστεί η άνοδος των τιμών της ενέργειας, και οι τρεις ηγέτες του κλάδου κάλεσαν την κυβέρνηση να επεκτείνει την επιλεξιμότητα για το πρόγραμμα British Industry Supercharger και το British Industrial Competitiveness Scheme (BICS), που παρέχουν ελάφρυνση του ενεργειακού κόστους σε εταιρείες σε τομείς όπως ο χάλυβας και τα χημικά.
Όταν ο Reeves ενίσχυσε το σχέδιο BICS τον Απρίλιο ως απάντηση στη στρατιωτική πίεση στο Ιράν, αυξάνοντας τον αριθμό των εταιρειών που καλύπτονται σε 10.000, οι εταιρείες κεραμικών αμφισβήτησαν γιατί είχαν μείνει εκτός. Έκτοτε, το έχουν υπογράψει σχεδόν 90.000 άτομα. αναφορά με αίτημα να συμπεριληφθεί αυτός ο τομέας.
Ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος είπε: «Οι μεταποιητικοί τομείς όπως τα κεραμικά είναι ζωτικής σημασίας για την επιτυχία του Ηνωμένου Βασιλείου και είναι απαραίτητοι για την ανάπτυξη, αλλά αναγνωρίζουμε τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν, συμπεριλαμβανομένου του ενεργειακού κόστους». Τόνισαν τα 120 εκατομμύρια £ για υποστήριξη που έχει ήδη ανακοινωθεί για τον κλάδο, προσθέτοντας: «Συνεχίζουμε να συνεργαζόμαστε στενά με τον κλάδο για να βεβαιωθούμε ότι κάνουμε ό,τι μπορούμε για να τους βοηθήσουμε στις δύσκολες στιγμές».
Οι ηγέτες του κλάδου λένε ότι τα κεραμικά διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο όχι μόνο στην οικονομική βιωσιμότητα του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά και στην κληρονομιά και την οικονομία των West Midlands.
Ο Fello, ο οποίος ήταν βουλευτής των Εργατικών για το Stoke-on-Trent North από το 2005 έως το 2017, λέει: «Η τοπική παροιμία λέει ότι είτε δουλεύεις σε λάκκους είτε σε γλάστρες. Σχεδόν όλοι όσοι γνωρίζατε δούλευαν σε ένα από αυτά τα δύο μέρη.
«Η βιομηχανία έχει συρρικνωθεί δραματικά τα τελευταία 50-60 χρόνια – αντί κάθε πόλη να έχει τώρα ένα τούβλο, υπάρχουν πιθανώς περίπου 36 στο Ηνωμένο Βασίλειο».
Ωστόσο, παρά την πτώση αυτή, ο κλάδος εξακολουθεί να έχει παθιασμένους υποστηρικτές. Η ιστορική μάρκα Moorcroft επέστρεψε στην παραγωγή τον Σεπτέμβριο, αφού ο εγγονός του ιδρυτή της την έσωσε από την εκκαθάριση. Φήμες κυκλοφόρησαν αυτή την εβδομάδα σχετικά με μια πιθανή διάσωση του Denbigh αφού το Sky News ανέφερε ότι η Home Bargains, ένας από τους μεγαλύτερους λιανοπωλητές οικιακών ειδών στη Βρετανία, βρισκόταν στη διαδικασία απόκτησης του ονόματος και άλλων περιουσιακών στοιχείων της.
Ο Scheepers λέει ότι η Portmeirion είναι αποφασισμένη να αυξήσει την παραγωγή της στο Ηνωμένο Βασίλειο: «Εάν έχουμε σαφή και στοχευμένη υποστήριξη, νομίζω ότι αυτό θα είναι ανεκτίμητο».
Ο Fello λέει επίσης ότι παρά τις προκλήσεις, υπάρχουν αχτίδες ελπίδας. Συγκεκριμένα, λέει ότι το πακέτο στήριξης του Reeves θα μπορούσε να είναι ένα εφαλτήριο που θα σηματοδοτεί ότι «ο κλάδος μπορεί να σταματήσει να φθίνει και να αρχίσει να αναπτύσσεται ξανά».
Λέει: “Σίγουρα υπάρχει ελπίδα και με 120 εκατομμύρια λίρες αυτός είναι ίσως ο μεγαλύτερος λόγος για αισιοδοξία. Τώρα όλα εξαρτώνται από το πώς θα συγκροτηθεί το πρόγραμμα. Πρέπει πραγματικά να υπάρχουν κάποια άλλα πράγματα πίσω από αυτό, αλλά είναι μια πραγματικά θετική εξέλιξη.”
Πρόσθετη αναφορά από τον Jasper Jolly
