Πριν από περίπου 25 χρόνια, ο Adeo Ressi, ο πρώην συγκάτοικος του Elon Musk στο κολέγιο, παρακάλεσε τον επιχειρηματία τεχνολογίας να μην ιδρύσει εταιρεία πυραύλων.
Ο κύριος Μασκ μόλις έλαβε εκατομμύρια δολάρια από την πώληση του PayPal, του οποίου βοήθησε στη δημιουργία, στο eBay. Αυτός και ο κ. Ressi αναζητούσαν τρόπους για να στείλουν τη χερσαία φυτική ζωή στον Άρη. Είχαν προϋπολογισμό 50 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι αυτό δεν ήταν αρκετό για να καλύψει το κόστος του πυραύλου. Έτσι ο κύριος Μασκ είπε στον φίλο του ότι επρόκειτο να φτιάξει το δικό του.
Ο κ. Ressi είπε ότι κάποτε συγκάλεσε μια ομάδα ειδικών στο διάστημα σε μια αίθουσα συνεδριάσεων ξενοδοχείου στη Σάντα Μόνικα της Καλιφόρνια και κάλεσε τον κ. Μασκ να μάθει γιατί η ιδέα ήταν ανόητη. Οι ιδιωτικές διαστημικές πτήσεις ήταν ακριβές και τα οικονομικά δεν είχαν πολύ νόημα, είπαν περίπου δώδεκα άτομα που ήταν εκεί. Αλλά ο κύριος Μασκ δεν τους άκουσε.
«Θέλω πραγματικά να τον συγχαρώ για την απίστευτη επιμονή του», είπε ο κ. Ressi σε συνέντευξή του. «Για να συμβεί αυτό».
Η εταιρεία πυραύλων SpaceX του Μασκ έχει διανύσει πολύ δρόμο από την αποτυχημένη παρέμβαση του Ressi. Η SpaceX έκανε το ντεμπούτο της στο χρηματιστήριο την Παρασκευή ως η μεγαλύτερη αρχική δημόσια προσφορά στον κόσμο, ένα μεγαθήριο 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων που έχει εκτοξεύσει εκατοντάδες πυραύλους στο διάστημα. διαχειρίζεται την κυρίαρχη δορυφορική υπηρεσία Διαδικτύου Starlink· και επιβλέπει τις προσπάθειες τεχνητής νοημοσύνης του Μασκ και το κοινωνικό δίκτυο X. Η δημόσια εγγραφή της εταιρείας ήταν τόσο τεράστια που ο Μασκ έγινε ο πρώτος τρισεκατομμυριούχος στον κόσμο.
Ωστόσο, η SpaceX δεν ήταν ποτέ 100% επιτυχημένη. Ο κ. Μασκ και η ομάδα στελεχών και μηχανικών του έχουν ξεπεράσει πολλά εμπόδια, λύνοντας προβλήματα τόσο ποικίλα όπως η φυσική πυραύλων και συνδέοντας πολλούς δορυφόρους σε τροχιά.
Ο κ. Μασκ αναγνώρισε πόσο τραβηγμένα ήταν τα επιτεύγματα της SpaceX. Την Παρασκευή στα κεντρικά γραφεία της Starbase στο Τέξας κατά τη διάρκεια της δημόσιας εγγραφής, ο 54χρονος είπε ότι δίνει στο SpaceX λιγότερες από 10 τοις εκατό πιθανότητες επιτυχίας.
“Αυτό που είπα στους ανθρώπους ήταν, “Αυτό μάλλον θα αποτύχει. Αλλά πρέπει να προσπαθήσουμε”, είπε.
Τα διαστημικά όνειρα του Μασκ ήταν μέτρια στην αρχή, με επίκεντρο την αποστολή σπόρων στον Άρη σε ένα μικρό θερμοκήπιο ως μέρος του έργου Life to Mars που ξεκίνησε με τον Ressi. Σκέφτηκε ότι αν οι άνθρωποι στη Γη έβλεπαν πράσινους βλαστούς να φυτρώνουν στον Άρη, θα ήταν αρκετά ενθουσιασμένοι ώστε να πιέσουν το Κογκρέσο να δώσει στη NASA περισσότερα χρήματα.
Έτσι ο κ. Μασκ πήγε στη Ρωσία με την ελπίδα να βρει έναν παλιό διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο που θα μπορούσε να εκτοξεύσει φθηνά ένα θερμοκήπιο στο διάστημα. Οι Ρώσοι τον απέρριψαν. Στο δρόμο της επιστροφής στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Μασκ πλησίασε τον Τζιμ Καντρέλ, έναν βετεράνο της διαστημικής βιομηχανίας, και αρκετούς άλλους συναδέλφους του και είπε ότι θα κατασκεύαζε μόνος του.
«Είναι μια καταπληκτική ιστορία», είπε ο κ. Cantrell, τώρα ο τέταρτος υπάλληλος της SpaceX. «Σήμερα βλέπουμε τι έχει γίνει, αλλά εκείνη τη στιγμή φαινόταν αρκετά ασήμαντο».
Τα πρώτα χρόνια του SpaceX εναλλάσσονταν μεταξύ αξιοσημείωτων αποτυχιών και ηχητικών επιτυχιών. Ο πρώτος πύραυλος της εταιρείας, Falcon 1, ήταν μικρός. Οι δύο πρώτες εκτοξεύσεις του από τα νησιά Μάρσαλ στον Ειρηνικό κατέληξαν σε αποτυχία. Το SpaceX άρχισε να ξεμένει από χρήματα.
Σε εκείνο το σημείο, ο Μασκ είπε ότι θα προσπαθήσει ξανά να κάνει τον πύραυλο να λειτουργήσει, θυμάται ο Ρόμπερτ Ζούμπριν, μηχανικός αεροδιαστημικής και πρώην φίλος του Μασκ.
Η τρίτη προσπάθεια απέτυχε επίσης. Αλλά μετά ο Μασκ είπε ότι θα προσπαθήσει ξανά. Εάν η προσπάθεια αποτύχει για τέταρτη φορά, μπορεί να εγκαταλείψει εντελώς, είπε ο κ. Zubrin.
«Αυτό θα ήταν το τέλος του SpaceX», είπε.
Τον Σεπτέμβριο του 2008, η τέταρτη εκτόξευση Falcon 1 μπήκε σε τροχιά. Ο πέμπτος έκανε το ίδιο σχεδόν ένα χρόνο αργότερα.
Μέχρι τότε, η SpaceX είχε κερδίσει ένα βασικό συμβόλαιο από τη NASA για την ανάπτυξη του πολύ μεγαλύτερου πυραύλου Falcon 9 και της συνοδευτικής κάψουλας Dragon για τη μεταφορά φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η πρώτη εκτόξευση του Falcon 9 το 2010 έφτασε σε τροχιά, όπως και η δεύτερη έξι μήνες αργότερα. Το 2014, η SpaceX κέρδισε ένα άλλο σημαντικό συμβόλαιο της NASA για να πετάξει αστροναύτες, όχι μόνο φορτίο, στον διαστημικό σταθμό.
Χάρη στη χαμηλότερη τιμή για την εκτόξευση δορυφόρων, η SpaceX έχει κυριαρχήσει στον κλάδο των πυραύλων. Η SpaceX χρησιμοποίησε επίσης την ικανότητά της να εκτοξεύεται γρήγορα και φθηνά για να αναπτύξει δορυφόρους Διαδικτύου Starlink από το 2019. Οι δορυφόροι επικοινωνούν με τερματικά στη Γη για να μεταδώσουν Internet υψηλής ταχύτητας σχεδόν σε κάθε γωνιά του πλανήτη. Η ιδέα χρονολογείται πριν από μερικές δεκαετίες, αλλά η Starlink, τώρα η μεγαλύτερη επιχείρηση της SpaceX, ήταν η πρώτη που δεν κατέληξε σε χρεοκοπία.
Ο Μασκ, ο οποίος διευθύνει επίσης την εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla, έχει επίσης στρέψει την προσοχή του στη μεταφορά ανθρώπων στον Άρη με ένα διαστημόπλοιο αρκετά μεγάλο για να μεταφέρει αποίκους. (Η αποστολή σπόρων δεν ήταν πλέον ο κύριος στόχος.)
Το 2016, ο Μασκ αποκάλυψε τα αρχικά σχέδια για τον μεγαλύτερο πύραυλο της SpaceX, τώρα γνωστό ως Starship, σε μια συνάντηση του Διεθνούς Αστροναυτικού Συνεδρίου στη Γκουανταλαχάρα του Μεξικού. Νωρίτερα εκείνο το έτος, ανακοίνωσε σε άλλο συνέδριο ότι η εταιρεία θα ξεκινήσει αποστολή στον Άρη έως το 2025.
Έκτοτε, οι δοκιμαστικές πτήσεις του SpaceX χαρακτηρίζονται από οπισθοδρομήσεις και ενθαρρυντική πρόοδο, αν και σχεδόν ποτέ δεν είναι τόσο γρήγορα όσο υπόσχεται ο κ. Μασκ. Τον Μάρτιο του 2024, είπε ότι το Starship θα φτάσει στον Άρη «μέσα σε πέντε χρόνια». Ένα χρόνο αργότερα, είπε ότι το διαστημόπλοιο θα πήγαινε στον Άρη «στα τέλη του επόμενου έτους». Η NASA έχει πει ότι στο καλύτερο σενάριο, οι άνθρωποι θα φτάσουν στον Άρη στα μέσα της δεκαετίας του 2030.
Τον Μάιο, η 12η δοκιμαστική πτήση του Starship ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένη καθώς το διαστημόπλοιο του ανώτερου σταδίου ταξίδεψε στα μισά του δρόμου σε όλο τον κόσμο και έκανε ελιγμούς για να προσομοιώσει μια προσγείωση. Αλλά όταν το Starship επέστρεψε στη Γη, το ανώτερο στάδιο απέτυχε, θέτοντας τις μελλοντικές πτήσεις σε αναμονή προς το παρόν.
Ακόμα κι αν υπάρξουν πισωγυρίσματα στο μέλλον, ο κ. Μασκ έχει γαλβανίσει μια γενιά λάτρεις του διαστήματος, ειδικά με την εντυπωσιακή IPO της SpaceX αυτή την εβδομάδα.
“Αυτό που πραγματικά κάνει η SpaceX είναι να χτίζει την υποδομή που μπορεί να υποστηρίξει και να υποστηρίξει αυτή τη λαμπερή νέα υπόσχεση μιας νέας διαστημικής οικονομίας”, δήλωσε ο Royden D’Souza, 49, ανεξάρτητος δημοσιογράφος και οικοδεσπότης podcast με έδρα τη Ντόχα του Κατάρ, ο οποίος καλύπτει το διάστημα για σχεδόν τρεις δεκαετίες. «Όταν χτίζετε έναν αυτοκινητόδρομο προς το διάστημα, όταν χτίζετε έναν αυτοκινητόδρομο σε ένα νέο μέρος, έχετε τη δυνατότητα να αναδυθούν ολόκληρες νέες οικονομίες».
Σίρα Φράνκελ παρείχε αναφορά.
