Οι αντιπρύτανες είπαν ότι ίσως χρειαστεί να περικόψουν την υποστήριξη προς τους φτωχούς φοιτητές και να περικόψουν τις προσπάθειες προσέγγισης που στοχεύουν σε μειονεκτούσες ομάδες, εάν συνεχιστούν οι σκληροί αγώνες χρηματοδότησης στα πανεπιστήμια.
Μια ανώνυμη έρευνα των ηγετών από τα Πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου (UUK) αποκάλυψε το μέγεθος του δημοσιονομικού τέλματος που αντιμετωπίζει η τριτοβάθμια εκπαίδευση, με περισσότερα από τα δύο τρίτα να είναι έτοιμα να περικόψουν θέσεις εργασίας μέσω υποχρεωτικών απολύσεων εάν συνεχιστούν οι δυσκολίες τα επόμενα τρία χρόνια, και σχεδόν το 90% δήλωσε ότι σκέφτεται να σταματήσει τις προσλήψεις ή να αποχωρήσει οικειοθελώς.
Η Vivienne Stern, διευθύνουσα σύμβουλος του UUK, δήλωσε: «Αν θέλουμε να διατηρήσουμε πανεπιστήμια παγκόσμιας κλάσης που ωφελούν τους φοιτητές, τους εργοδότες και την οικονομία, πρέπει να γίνει μια σοβαρή συζήτηση για το πώς χρηματοδοτούνται τα πτυχία και εάν το μερίδιο της κυβέρνησης είναι ανάλογο με την αξία που προσφέρουν τα πανεπιστήμια στην κοινωνία».
Ωστόσο, οι προτάσεις για περαιτέρω μείωση της στήριξης των φοιτητών σε μια εποχή που αριθμοί ρεκόρ φοιτητών ζουν στο σπίτι και εργάζονται με μερική απασχόληση για να αντιμετωπίσουν τις αυξανόμενες τιμές θα μπορούσαν να θέσουν την τριτοβάθμια εκπαίδευση μακριά από αυτούς που τη χρειάζονται περισσότερο, λένε οι ειδικοί.
Σχεδόν το ένα τρίτο των αντιπρυτάνεων δήλωσε ότι θα περικόψει τη χρηματοδότηση των σημερινών φοιτητών εάν χρειαστεί, ενώ περισσότεροι από τους μισούς δήλωσαν πρόθυμοι να περικόψουν την πρόσβαση και την προβολή για να ενθαρρύνουν τους φοιτητές να πάνε στο πανεπιστήμιο τα επόμενα τρία χρόνια.
Ο Lee Elliott-Major, Καθηγητής Κοινωνικής Κινητικότητας στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ, δήλωσε: «Η αποτυχία πρόσβασης και δυσκολιών χρηματοδότησης κινδυνεύει να ωθήσει μια ολόκληρη γενιά στη σκάλα σε μια εποχή που αυξανόμενος αριθμός φοιτητών αντιμετωπίζει άνευ προηγουμένου οικονομική πίεση και αυξανόμενη αβεβαιότητα για την αξία ενός πτυχίου.
“Αυτό θα αντιπροσώπευε μια τεράστια σπατάλη ανθρώπινου δυναμικού σε μια εποχή που η χώρα δεν μπορεί να το αντέξει οικονομικά. Διατρέχουμε πραγματικό κίνδυνο να επιστρέψουμε σε μια εποχή όπου το πανεπιστήμιο γίνεται και πάλι το κτήμα όσων είναι αρκετά πλούσιοι ώστε να το αντέξουν οικονομικά.”
Η Katie Hampshire, διευθύντρια προγραμμάτων στο Sutton Trust, το οποίο κάνει εκστρατεία για βελτιωμένες ευκαιρίες μέσω της εκπαίδευσης, είπε ότι η περικοπή κεφαλαίων για τις δυσκολίες θα μπορούσε να έχει σημαντικό αντίκτυπο στις ζωές των φτωχότερων μαθητών.
«Ήταν πιο πιθανό να παραλείπουν γεύματα για να εξοικονομήσουν κόστος φαγητού και να χάσουν διαλέξεις ή προθεσμίες αμειβόμενης εργασίας», είπε ο Hampshire. “Αποφοιτούν επίσης με τα υψηλότερα επίπεδα φοιτητικού χρέους σε σύγκριση με τους πλουσιότερους συνομηλίκους τους. Αυτό είναι θεμελιωδώς άδικο. Οι περικοπές στη στήριξη των δυσκολιών θα πλήξουν περισσότερο όσους έχουν τη λιγότερη οικονομική υποστήριξη και κινδυνεύουν να υπονομεύσουν την ικανότητά τους να επιτύχουν μόλις ξεκινήσουν το πανεπιστήμιο.”
Οι περικοπές στη συμμετοχή και το έργο προβολής «κινδυνεύουν να διευρύνουν το χάσμα πρόσβασης μεταξύ των πιο ευνοημένων και των λιγότερο ευνοημένων νέων που τα πανεπιστήμια προσπαθούν να κλείσουν εδώ και χρόνια», πρόσθεσε ο Hampshire.
Οι αντιπρύτανες που συμμετείχαν στη συνέντευξη είπαν ότι θα μπορούσαν να υπάρξουν περικοπές σε γενικές γραμμές εάν επιδεινωθούν οι οικονομικές συνθήκες, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας, της κατασκευής και της συντήρησης, και ότι πολλοί σκέφτονται συγχωνεύσεις ή συνεργασίες με άλλα πανεπιστήμια.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, το King’s College του Λονδίνου ανακοίνωσε ότι θα αναλάβει το Cranfield University, ένα μεταπτυχιακό σχολείο τεχνολογίας και διαχείρισης με έδρα στο Bedfordshire, σε ένδειξη ότι η ενοποίηση θα μπορούσε να γίνει πιο συνηθισμένη.
Ο Joe Grady, γενικός γραμματέας του University and College Union, δήλωσε: “Οι συγχωνεύσεις και οι εξαγορές δεν είναι η λύση σε αυτήν την κρίση, είναι ένα σύμπτωμα. Οι κυβερνήσεις και οι αντιπρύτανες πρέπει τώρα να ακούσουν επειγόντως το πανεπιστημιακό προσωπικό, να επενδύσουν σε θέσεις εργασίας, να ενισχύσουν τις ικανότητες και να αποκαταστήσουν το Ηνωμένο Βασίλειο ως παγκόσμιο ηγέτη στην τριτοβάθμια εκπαίδευση”.
Ο Alex Stanley, αντιπρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Φοιτητών για την τριτοβάθμια εκπαίδευση, είπε ότι είναι ζωτικής σημασίας τα πανεπιστήμια να θέτουν την προστασία των φοιτητών τους ως κορυφαία προτεραιότητα.
«Για τους φοιτητές, αυτό συνοδεύεται από δάνεια συντήρησης που δεν συμβαδίζουν με τον πληθωρισμό, ενώ τα έξοδα και τα χρέη τους συνεχίζουν να αυξάνονται με αστρονομικό ρυθμό», είπε ο Stanley.
