Η Volkswagen έχει προβλήματα σε όλο τον κόσμο, με αποτέλεσμα η εταιρεία να ανακοινώσει την Πέμπτη ότι θα μειώσει τον αριθμό των μοντέλων που προσφέρει σχεδόν στο μισό, αλλά πολλά από τα προβλήματά της εντοπίζονται στην Κίνα.
Ο γερμανικός γίγαντας αυτοκινήτων, η δεύτερη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο μετά την Toyota, κυριαρχεί στην Κίνα, τη μεγαλύτερη αγορά αυτοκινήτων στον κόσμο, εδώ και τέσσερις δεκαετίες. Για χρόνια, οι κοινοπραξίες και τα εργοστάσια της εταιρείας στην Κίνα αντιπροσώπευαν τα μισά ή περισσότερα από τα παγκόσμια κέρδη της εταιρείας, βοηθώντας τη Volkswagen να παρέχει υψηλούς μισθούς και γενναιόδωρα οφέλη για το τεράστιο εργατικό δυναμικό της στη Γερμανία.
Ωστόσο, οι πωλήσεις της Volkswagen στην Κίνα μειώθηκαν κατά ένα τρίτο πέρυσι σε σύγκριση με το 2019, καθώς η εταιρεία υστερούσε έναντι των Κινέζων ανταγωνιστών στη στροφή προς τα ηλεκτρικά οχήματα. Και οι επιδόσεις της εταιρείας συνεχίζουν να επιδεινώνονται: οι πωλήσεις στην Κίνα μειώθηκαν κατά άλλο ένα τρίτο από πέρυσι την περίοδο Απριλίου-Ιουνίου, αδύναμες ακόμη και στα πρότυπα της επιβραδύνσεως της οικονομίας της Κίνας και της συρρίκνωσης της αγοράς αυτοκινήτων.
Η Volkswagen αντιμετωπίζει τώρα σοβαρό ανταγωνισμό από τους Κινέζους ανταγωνιστές και σε αγορές εκτός Κίνας. Τα κινεζικά αυτοκίνητα θα ξεχυθούν στη Λατινική Αμερική και την Αφρική, όπου η Volkswagen είναι από καιρό μεταξύ των ηγετών της αγοράς. Και στην Ευρωπαϊκή Ένωση, την πατρίδα της VW, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες ξεπέρασαν τις ιαπωνικές αυτοκινητοβιομηχανίες σε μερίδιο αγοράς τον Μάιο. Η ταχεία επέκταση των κινεζικών εταιρειών χαμηλών τιμών στην Ευρώπη ασκεί έντονη πίεση στη Volkswagen και σε άλλους ευρωπαίους κατασκευαστές να μειώσουν τις τιμές, περιορίζοντας τα κέρδη τους.
Η Volkswagen δεν έδωσε λεπτομέρειες την Πέμπτη σχετικά με το πώς θα μπορούσε να περιορίσει τις δραστηριότητές της για να φιλοξενήσει μια πιο περιορισμένη γκάμα μοντέλων. Η εταιρεία είπε ότι θα στοχεύει να παράγει εννέα εκατομμύρια οχήματα ετησίως, από τον στόχο των 12 εκατομμυρίων πριν από την πανδημία του Covid-19 και 10 εκατομμυρίων αργότερα. Δημοσιεύματα του γερμανικού Τύπου ανέφεραν ότι η Volkswagen ετοιμάζεται να απολύσει έως και 100.000 εργαζομένους μέχρι το τέλος της δεκαετίας και να κλείσει τέσσερα εργοστάσια στην Ευρώπη.
Τα προβλήματα της Volkswagen με την Κίνα μπορούν εν μέρει να εξηγηθούν από αποφάσεις που έλαβε η εταιρεία πριν από πολλά χρόνια. Τα στελέχη της εταιρείας στην Ευρώπη ήταν δύσπιστα πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες, όταν οι ηγέτες της Κίνας ώθησαν την αυτοκινητοβιομηχανία της χώρας να στραφεί στα ηλεκτρικά οχήματα.
Όπως και άλλες πολυεθνικές, η Volkswagen ήταν απρόθυμη να ξεκινήσει την ανάπτυξη μιας σειράς ηλεκτρικών οχημάτων από την αρχή έως ότου το κινεζικό κοινό έδειξε ξεκάθαρη προτίμηση για τέτοια μοντέλα. Αντίθετα, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν γενικά πιστέψει τις προθέσεις του Πεκίνου και έχουν κάνει σχέδια ανάλογα.
Οι ελεγχόμενες από το κράτος τράπεζες έδωσαν επίσης τεράστια δάνεια σε κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες με χαμηλά επιτόκια, ενώ οι τοπικές κυβερνήσεις παρείχαν οικονομική υποστήριξη που βοήθησε τις εταιρείες να πληρώσουν τόκους και τις υποστήριζαν εάν αντιμετώπιζαν οικονομικά προβλήματα.
Φέτος, η Volkswagen αποκάλυψε το πρώτο από τα πολλά μοντέλα που αναπτύχθηκαν στην Κίνα που θα είναι πλήρως ηλεκτρικά και θα διαθέτουν εκτεταμένη συνδεσιμότητα στο Διαδίκτυο – ID. Unix 07. Η ολοκληρωμένη ηλεκτρονική του αρχιτεκτονική, σύμφωνα με τη Volkswagen και τους αναλυτές, οδηγεί σε σημαντική εξοικονόμηση κόστους.
«Τα τελευταία τρία χρόνια, ανανεώσαμε πλήρως το χαρτοφυλάκιο των προϊόντων μας», δήλωσε ο Ralf Brandstätter, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του Volkswagen Group China, σε μια απάντηση μέσω email σε ερωτήσεις. «Ξεκινάμε τη μεγαλύτερη προϊοντική μας επίθεση φέτος με 20 έξυπνα και ηλεκτροκίνητα μοντέλα που έρχονται στην αγορά».
Όμως τα νέα μοντέλα της Volkswagen στην Κίνα φτάνουν καθυστερημένα. Το 2024 και το 2025, η Κίνα πρόσφερε εκτεταμένες επιδοτήσεις στα νοικοκυριά για το εμπόριο βενζινοκίνητων οχημάτων για ηλεκτρικά εναλλακτικά. Ως αποτέλεσμα, πολλές κινεζικές οικογένειες που θέλουν ηλεκτρικά αυτοκίνητα τα έχουν τώρα.
Για να χειροτερέψουν τα πράγματα, το Πεκίνο έκανε αυτές τις επιδοτήσεις για ηλεκτρικά αυτοκίνητα πολύ λιγότερο γενναιόδωρες νωρίτερα φέτος, αφού έγιναν δημοσιονομικό βάρος. Οι πωλήσεις ηλεκτρικών και υβριδικών οχημάτων σε όλη τη βιομηχανία στην Κίνα μειώθηκαν κατά 14% το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι.
«Οι ξένες αυτοκινητοβιομηχανίες στην Κίνα έχασαν την ευκαιρία να κατασκευάσουν ηλεκτρικά οχήματα», δήλωσε ο Stephen Dyer, επικεφαλής του τμήματος αυτοκινητοβιομηχανίας και βιομηχανίας της Ασίας στην AlixPartners, μια παγκόσμια εταιρεία συμβούλων.
Η Volkswagen προσπάθησε αρχικά να τροποποιήσει αρκετά υπάρχοντα βενζινοκίνητα μοντέλα σε ηλεκτρικές εκδόσεις. Αυτό άφησε την εταιρεία ανεπαρκώς προετοιμασμένη όταν η Tesla αύξησε την παραγωγή και τις πωλήσεις στην Κίνα το 2020, οδηγώντας σε ταχεία και σχεδόν εθνική υιοθέτηση ηλεκτρικών οχημάτων.
Έκτοτε, έχει προκύψει ένα ξεκάθαρο μοτίβο. Ορισμένες αυτοκινητοβιομηχανίες, όπως η Tesla και η Xiaomi, πωλούν μόνο ηλεκτρικά οχήματα. Η BYD, η κινεζική εταιρεία που συναγωνίζεται με την Tesla για την πρώτη θέση στις παγκόσμιες πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων, πουλάει επίσης υβριδικά οχήματα με μεγάλες μπαταρίες και μικρούς κινητήρες βενζίνης. Ορισμένες κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες που προηγουμένως παρήγαγαν ως επί το πλείστον βενζινοκίνητα μοντέλα έχουν μετατοπίσει τις μισές ή περισσότερες από τις πωλήσεις τους σε ηλεκτρικά οχήματα, ιδίως την Geely, η οποία τώρα ανταγωνίζεται την BYD για την ηγετική θέση στην αγορά της Κίνας. Πολυεθνικές εταιρείες όπως η Volkswagen, η General Motors και η Ford Motor συνεχίζουν να προσφέρουν κυρίως βενζινοκίνητα οχήματα.
Ωστόσο, οι πωλήσεις βενζινοκίνητων αυτοκινήτων στην Κίνα έχουν μειωθεί σχεδόν δύο φορές πιο γρήγορα φέτος από τη μείωση των αποστολών ηλεκτρικών οχημάτων με μπαταρία και plug-in υβριδικών βενζινοηλεκτρικών οχημάτων.
Το μερίδιο της Volkswagen στην κινεζική αγορά αυτοκινήτων βενζίνης αυξήθηκε ελαφρά. Αλλά με περισσότερα από τρία στα πέντε νέα αυτοκίνητα στην Κίνα να είναι πλέον πλήρως ηλεκτρικά ή plug-in υβριδικά, η δύναμή του σε αυτό το ταχέως συρρικνούμενο τμήμα δεν εμπόδισε την εταιρεία να χάσει συνολικά τις πωλήσεις της.
«Οι δυσκολίες της Volkswagen στην Κίνα οφείλονται πρωτίστως στον αργό μετασχηματισμό της», δήλωσε ο Cui Dongshu, γενικός γραμματέας της China Passenger Car Association, ενός εμπορικού ομίλου.
Η κατάρρευση της στεγαστικής αγοράς καθιστά ολοένα και πιο δύσκολο για εκατομμύρια κινεζικά νοικοκυριά να αγοράσουν ένα νέο αυτοκίνητο, αντ’ αυτού απελευθερώνοντας το πλεονάζον απόθεμα από κινεζικά εργοστάσια για εξαγωγή. Η Κίνα διατηρεί επίσης το νόμισμά της αδύναμο, επιτρέποντας στις αυτοκινητοβιομηχανίες της να υποτιμούν τους ανταγωνιστές της στις αγορές του εξωτερικού.
Οι εξαγωγές αυτοκινήτων της Κίνας αυξήθηκαν από ένα εκατομμύριο το 2020 σε οκτώ εκατομμύρια πέρυσι και θα μπορούσαν να φτάσουν τα 12 εκατομμύρια φέτος. Για σύγκριση, ολόκληρη η αγορά αυτοκινήτου της ΕΕ πέρυσι ανήλθε σε περίπου 11 εκατομμύρια.
Εκτός από το να καλύψει τη διαφορά με τους Κινέζους αντιπάλους στα κινητήρια σύνολα, η Volkswagen ήταν πιο αργή στο να αγκαλιάσει το λογισμικό αυτοκινήτων και άλλες ηλεκτρονικές τεχνολογίες. Η γερμανική εταιρεία ακολούθησε τα ευρωπαϊκά πρότυπα της βιομηχανίας, δοκιμάζοντας χαρακτηριστικά αυτοοδήγησης περισσότερο από τους Κινέζους ανταγωνιστές πριν τα εισαγάγει στα αυτοκίνητα παραγωγής. Ενώ η Volkswagen διεξάγει μεθοδικά δοκιμές, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες εισάγουν ευρέως τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης, παρά το περιστασιακό ατύχημα.
Η Volkswagen είναι επίσης πίσω από τους Κινέζους αντιπάλους της στην εισαγωγή ελκυστικών συγκροτημάτων οργάνων με μεγάλες οθόνες που γίνονται προέκταση του smartphone του οδηγού. Τα Volkswagen άρχισαν να φαίνονται ατημέλητα σε σύγκριση.
Στα αυτοκίνητα της Volkswagen, «χαρακτηριστικά όπως η οθόνη αφής, η συνδεσιμότητα smartphone και το ηλεκτρονικό πιλοτήριο δεν είναι τόσο μακροπρόθεσμα και φιλικά προς τον χρήστη όσο αυτά που προσφέρουν οι κινεζικές μάρκες», δήλωσε ο David Zhang, κοσμήτορας της έρευνας τεχνολογίας αυτοκινήτου στο Jiangxi Institute of New Energy Technology.
Οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν εξοικονομήσει χρήματα με το να μην επενδύουν τόσα πολλά στο ακριβό σύστημα διεύθυνσης ακριβείας και άλλα χαρακτηριστικά οδήγησης στα οποία εστιάζουν οι μηχανικοί της Volkswagen και άλλων Γερμανών κατασκευαστών. Αυτό βοήθησε τις κινεζικές εταιρείες να προσφέρουν περισσότερα ηλεκτρονικά χαρακτηριστικά σε χαμηλότερες τιμές από οτιδήποτε διαθέσιμο από τις γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες.
«Η πρόκληση δεν είναι απλώς να φτιάξουμε καλύτερα ηλεκτρικά αυτοκίνητα», είπε ο Bill Russo, ένας σύμβουλος αυτοκινήτων με έδρα τη Σαγκάη, αλλά να γίνουμε «ένα διαφορετικό είδος εταιρείας».
Το 2023, η Volkswagen έχτισε ένα τεράστιο εργοστάσιο ηλεκτρικών οχημάτων στο Hefei, μια πόλη στη βορειοκεντρική Κίνα. Η εταιρεία έχει επίσης δημιουργήσει ένα κέντρο σχεδιασμού κοντά, στελεχωμένο από 3.000 μηχανικούς, με στόχο την προσαρμογή των αυτοκινήτων απευθείας στην Κίνα, καθώς και την ενσωμάτωση των πιο πρόσφατων κινεζικών καινοτομιών σε μοντέλα που προορίζονται για πώληση σε άλλες χώρες.
Η Volkswagen έχει αρχίσει να εξάγει αυτοκίνητα από την Κίνα στην Κεντρική Ασία και τη Μέση Ανατολή. Η εταιρεία έχει επίσης αρχίσει να αναζητά τρόπους χρήσης της τεχνολογίας που αναπτύχθηκε από Κινέζους μηχανικούς στη Νότια Αμερική και την Αφρική.
«Η Volkswagen China έχει τη δυνατότητα να γίνει ταυτόχρονα κόμβος εξαγωγών και προμηθευτής τεχνολογίας σε χώρες του παγκόσμιου Νότου», δήλωσε ο κ. Brandstätter, επικεφαλής της εταιρείας στην Κίνα.
Ίσως πιο αξιοσημείωτο, δεδομένων των ανησυχιών για απώλεια θέσεων εργασίας στην Ευρώπη, η Volkswagen άρχισε να στέλνει το SUV Cupra Tavascan crossover από την Κίνα στην Ευρώπη το 2024. Σε γραπτή απάντηση σε ερωτήσεις την περασμένη εβδομάδα, η Volkswagen είπε ότι δεν σχεδιάζει να εξάγει άλλα μοντέλα που κατασκευάζονται στην Κίνα στην Ευρώπη ή τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το μακροπρόθεσμο δίλημμα για τη Volkswagen και άλλες γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες είναι ότι η πλήρης κυριαρχία τους στην τεχνολογία των κινητήρων εσωτερικής καύσης έχει μικρή αξία σε μια παγκόσμια αγορά που κινείται προς την ηλεκτροκίνηση. «Είναι πολύ καλοί σε κάτι που ξεφεύγει από τη μόδα γρήγορα», είπε ο Michael Dunn, επί μακρόν σύμβουλος για κινεζικά αυτοκίνητα.
Τζακ Γιούινγκ συνεισέφερε σε ρεπορτάζ από τη Νέα Υόρκη. Ρουοξίν Ζανγκ συνεισέφερε έρευνα από το Πεκίνο.
