Αν ο συγχρονισμός είναι το παν, τότε η Allison Kirkby μπορεί να το έχει χρονομετρήσει τέλεια.
Από τότε που η Kirkby έγινε η πρώτη γυναίκα διευθύνων σύμβουλος της BT πριν από περισσότερα από δύο χρόνια, η τιμή της μετοχής της εταιρείας έχει αυξηθεί κατά 80%, μια ευπρόσδεκτη ανάκαμψη για τους επενδυτές που είδε την Kirkby να ανταμείβεται πέρυσι με ένα πακέτο αμοιβών και μπόνους £5,6 εκατομμυρίων, το μεγαλύτερο για στέλεχος τηλεπικοινωνιών σε περισσότερο από μια δεκαετία. Ωστόσο, υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το πόση πίστωση μπορεί να λάβει ο Kirkby για τη φαινομενική αναβίωση της επιχείρησης.
Την περασμένη εβδομάδα, ο 58χρονος Glaswegian, ο οποίος εντάχθηκε στο διοικητικό συμβούλιο της BT το 2019 ως διευθύνων σύμβουλος της σουηδικής εταιρείας τηλεπικοινωνιών Telia, χειροκροτήθηκε για την εύρεση λύσης στο διεθνές τμήμα του ομίλου που αγωνίζεται.
Το τμήμα ήταν ένα πρόβλημα για την BT εδώ και χρόνια και η έξοδος από αυτήν – για να επικεντρωθεί στη μετατροπή της εταιρείας σε “εθνικό πρωταθλητή” – προχωρά αγωνιωδώς από τότε που το σκάνδαλο στη BT Italia κόστισε πάνω από 8 δισ. £ της αγοραίας αξίας της πριν από μια δεκαετία και τελικά κόστισε τη δουλειά του στον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο Gavin Patterson.
Και καθώς τα χρόνια τεράστιων επενδύσεων για την αντιμετώπιση της θέσης του Ηνωμένου Βασιλείου ως παγκόσμιας καθυστέρησης στο Διαδίκτυο ξετυλίγονται σταδιακά, η ευρυζωνική σύνδεση πλήρους ίνας καλύπτει πλέον περισσότερα από τα δύο τρίτα του Ηνωμένου Βασιλείου και η BT θα μπορούσε να δημιουργήσει 3 δισ. £ σε ετήσια δωρεάν ταμειακή ροή μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Η ανάγκη για λιγότερους μηχανικούς και η εισαγωγή της τεχνητής νοημοσύνης θα μειώσει το εργατικό δυναμικό της BT κατά περίπου 40% σε περίπου 75.000 μέχρι το τέλος της δεκαετίας, και ο Kirkby τον περασμένο μήνα αύξησε τον στόχο αποταμίευσης της εταιρείας από 3 δις σε 3,7 δις £.
Ωστόσο, υπάρχουν και εκείνοι που πιστεύουν ότι τα θεμέλια για πολλά από τα οφέλη που αποκομίζει τώρα η Kirkby τέθηκαν από τον προκάτοχό της Philip Jansen.
Η θητεία του Jansen έχει περιγραφεί ως στρατηγός εν καιρώ πολέμου, από την έναρξη μόνο της τρίτης περικοπής μερισμάτων στην ιστορία της BT για να πληρώσει για αναβαθμίσεις εθνικών υποδομών, και ενόψει της πανδημίας και της πρώτης εθνικής απεργίας της εταιρείας σε 35 χρόνια, μέχρι τις τεράστιες περικοπές προσωπικού και κόστους και την εκφόρτωση της ακριβής επιχείρησης συνδρομητικής τηλεόρασης της BT Sport.
«Νομίζω ότι κληρονόμησε καλά χέρια και πολλά καλά θεμελιώδη στοιχεία· κάποιοι θα μπορούσαν να πουν ότι ήταν επιτυχημένη στρατηγός, αλλά ήταν επίσης μια κινητήρια δύναμη», λέει ένα πρώην στέλεχος. “Είναι μια ανοησία, έξυπνη χειρίστρια και οι αποφάσεις που ακολούθησαν ήταν έξυπνες. Και εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πολλές προκλήσεις.”
Ο Sunil Bharti Mittal, ο Ινδός δισεκατομμυριούχος τηλεπικοινωνιών που είναι ο μεγαλύτερος μέτοχος της BT, και ένα άλλο από τα κορυφαία στελέχη της εταιρείας του έχουν λάβει θέσεις στο διοικητικό συμβούλιο της BT.
Ενώ ο Kirkby δεν χρειάζεται να ανησυχεί για μια πιθανή απόπειρα εξαγοράς (η κυβέρνηση έχει πει ότι θα μπλοκάρει οποιαδήποτε αύξηση στο τρέχον μερίδιό της 24,5% για να διατηρήσει τον έλεγχο της «κυρίαρχης υποδομής» της χώρας), υπάρχει πρόσθετη πίεση για ανάπτυξη σε μια ανταγωνιστική αγορά.
Η BT αντιμετωπίζει τον ανταγωνισμό μιας ανανεωμένης Vodafone, η οποία ξεπέρασε την EE ως η μεγαλύτερη εταιρεία κινητής τηλεφωνίας της Βρετανίας μετά από μια mega-συγχώνευση για τη δημιουργία της VodafoneThree και της οποίας η αγοραία αξία έχει αυξηθεί κατά ένα τέταρτο από πέρυσι. Οι μετοχές της BT, που ανέφεραν πτώση 3% στα συνολικά έσοδα πέρυσι, έχουν υποχωρήσει περισσότερο από 3% την ίδια περίοδο.
Η στροφή στην απόφασή της να εγκαταλείψει την αξιοσέβαστη BT ως τη ναυαρχίδα της καταναλωτικής μάρκας υπέρ της EE έχει επίσης αποδειχθεί σύγχυση. Η επανεκκίνηση της επωνυμίας, η οποία περιελάμβανε χορηγία για το Euro 2028 και την επιστροφή της BT Mobile, πραγματοποιήθηκε τον Μάιο στο Wembley Stadium, όπου η EE είναι χορηγός σταδίου και κύριος συνεργάτης από το 2014.
«Θα προκαλέσει σύγχυση γιατί είναι μια ανατροπή», λέει η Polly Hopkins, διευθύνουσα σύμβουλος του βρετανικού πρακτορείου branding Elmwood London. “Αλλά το σκεπτικό πίσω από αυτό είναι λογικό. Ως επωνυμία, η BT είναι συναισθηματικά συνδεδεμένη με την κουλτούρα μας. Η EE δραστηριοποιείται πραγματικά μόνο στον χώρο των κινητών και αυτό που προσπαθούν να κάνουν είναι να γίνει μια εθνική επωνυμία για κάθε συνδεσιμότητα. Είναι λογικό.”
Η αντίσταση της BT αποδίδει καρπούς, με τους αριθμούς συνδρομητών σε όλα τα τμήματα συναλλαγών των καταναλωτών – ενεργειακή απόδοση, ευρυζωνική σύνδεση, κινητά και τηλεόραση – να παρουσιάζουν ανάπτυξη για πρώτη φορά μετά από οκτώ χρόνια.
Η εταιρεία χάνει πελάτες στο τμήμα υποδομής της Openreach, χάνοντας 825.000 πελάτες ευρυζωνικότητας πέρυσι από ανταγωνιστές «εναλλακτικού δικτύου» με μεγάλη έκπτωση.
Η εταιρεία προβλέπει ότι θα χάσει επιπλέον 800.000 φέτος, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό χρηστών ευρυζωνικότητας κατά την πενταετία σε 3,2 εκατομμύρια, σχεδόν το 16% της τρέχουσας βάσης χρηστών ευρυζωνικότητας των 21 εκατομμυρίων.
Ωστόσο, οι απώλειες έχουν πλέον κορυφωθεί και αναμένεται να μειωθούν σε 288.000 ετησίως έως το 2030.
Ο Kirkby έχει εκφράσει την απογοήτευσή του για το κόστος του Openreach, το οποίο θα καλύψει 30 εκατομμύρια σπίτια με ευρυζωνική σύνδεση πλήρους ίνας έως το 2030, αλλά αυτό δεν αντικατοπτρίζεται στην αγοραία αξία των 19 δισεκατομμυρίων λιρών της BT. Οι αναλυτές της New Street Research υπολογίζουν την αξία του Openreach στα 30 δισεκατομμύρια λίρες.
«Η ανοιχτή πρόσβαση είναι ένα διαχρονικό ζήτημα», λέει ο Matthew Howett, διευθύνων σύμβουλος της Assembly Research. “Κοιτάζοντας το μέλλον, μια μεγάλη ομάδα αναγνωρίζει την αξία των εξαρτημάτων της BT. Η ευρύτερη ομάδα δεν αντικατοπτρίζει την αξία των μερών της. Το Openreach είναι ίσως το πιο πολύτιμο μέρος αυτού τώρα, ειδικά με την ολοκλήρωση της ίνας. Πώς θα το καταλάβει αυτό;”
Κάθε λίγα χρόνια υπάρχουν φήμες ότι η BT μπορεί να προσπαθήσει να πουλήσει ολόκληρο ή μέρος του Openreach, αλλά αυτό απορρίπτεται πάντα λόγω των περιπλοκών που σχετίζονται, κυρίως με το συνταξιοδοτικό πρόγραμμα της BT, στο οποίο η εταιρεία τηλεπικοινωνιών πληρώνει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο.
Ωστόσο, ένας από τους γνώστες λέει ότι μέχρι το 2030, όταν η ιδιότητα μέλους του συστήματος αρχίζει να μειώνεται γρηγορότερα λόγω ηλικίας (το κύριο συνταξιοδοτικό σύστημα της BT έκλεισε για νέα μέλη το 2001), η αξία θα μπορούσε τελικά να πραγματοποιηθεί – και ίσως υπό τον Kirkby.
Όταν ρωτήθηκε γιατί τον έλκονταν από κορυφαίες εταιρείες με τεράστια προβλήματα, ο Σκωτσέζος Adam Crozier, πρόεδρος της BT, ο οποίος ήταν επίσης επικεφαλής της Royal Mail και της ITV, το απέδωσε κάποτε σε ένα χαρακτηριστικό που ονόμασε «πεταγμένος», μια σκωτσέζικη λέξη που σημαίνει δύσκολο ή δυσεπίλυτο.
Για να πετύχει τους στόχους του στο BT, ο σοβαρός Κέρκμπι θα πρέπει να εγκαταλειφθεί.
