Ένα ζωηρό πρωινό του Απριλίου του 2024, οι ερευνητές έκαναν έφοδο σε δύο ευρωπαϊκά γραφεία της Nuctech, μιας κινεζικής εταιρείας εξοπλισμού ασφαλείας με μεγάλη παγκόσμια παρουσία. Αξιωματούχοι της ΕΕ κατέσχεσαν φορητούς υπολογιστές, κατέσχεσαν τα κινητά τηλέφωνα των εργαζομένων και εξέτασαν έγγραφα.
Έψαχναν αποδείξεις ότι η κρατικά υποστηριζόμενη εταιρεία με επικεφαλής τον γιο του πρώην Κινέζου προέδρου Χου Τζιντάο είχε κερδίσει ένα αθέμιτο πλεονέκτημα ανταγωνιζόμενος για την εγκατάσταση σαρωτών ακτίνων Χ και συστημάτων ανίχνευσης εκρηκτικών σε συνοριακά σημεία ελέγχου σε περισσότερες από 20 ευρωπαϊκές χώρες.
Η παρουσία της Nuctech είναι ευρέως διαδεδομένη. Ο εξοπλισμός του είναι εγκατεστημένος σε αεροδρόμια και θαλάσσια λιμάνια σε περισσότερες από 170 χώρες. Η εταιρεία επίσης δεν φοβάται τον έλεγχο. Έχει εμπλακεί σε έρευνες διαφθοράς στη Ναμίμπια και τις Φιλιππίνες, έχει επισημανθεί στον Καναδά για θέματα ασφάλειας δεδομένων και έχει τοποθετηθεί στη μαύρη λίστα εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ.
Σήμερα, η απογοήτευση στην Ευρώπη για την κυριαρχία των κινεζικών εταιρειών σε πολλούς κλάδους αυξάνεται και η Nuctech έχει γίνει αλεξικέραυνο για τους πολιτικούς υπό πίεση να προστατεύσουν τις τοπικές εταιρείες και θέσεις εργασίας. Υπάρχουν επίσης αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με βιομηχανίες με πιθανές ευπάθειες στην κατασκοπεία ή την πειρατεία.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, το εκτελεστικό όργανο της ΕΕ, διερευνά εάν η κρατική υποστήριξη έχει δώσει στις κινεζικές εταιρείες ένα αθέμιτο πλεονέκτημα. Χρησιμοποιεί ένα νέο νομικό εργαλείο για τον έλεγχο των δημόσιων αρχειοθετήσεων από τη Nuctech και άλλους Κινέζους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων, ηλιακών συλλεκτών και ανεμογεννητριών.
Την ίδια στιγμή, η Κίνα χαρακτήρισε τις έρευνες «παράνομες» και «αδικαιολόγητη καταστολή κινεζικών επιχειρήσεων». Μετά τις επιδρομές του 2024, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ξεκίνησε μια εις βάθος έρευνα για τη Nuctech, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε πώληση περιουσιακών στοιχείων και απαγορεύσεις. Για πρώτη φορά, το υπουργείο Δικαιοσύνης της Κίνας απάντησε ζητώντας δημόσια από τη Nuctech να μην συνεργαστεί.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ερεύνησε τη Nuctech το 2009 μετά από καταγγελία της βρετανικής ανταγωνιστής Smiths Detection και επέβαλε δασμούς αντιντάμπινγκ στην εταιρεία. Το Πεκίνο απάντησε με δική του έρευνα για τη Smiths, επιβάλλοντας τελικά δασμούς αντιντάμπινγκ.
Αυτό που θα συμβεί αυτή τη φορά θα μπορούσε να καθορίσει το μέλλον των σχέσεων μεταξύ Κίνας και Ευρωπαϊκής Ένωσης, καθώς κάθε πλευρά έχει ολοένα και πιο αποκλίνουσες απόψεις για το ελεύθερο εμπόριο.
Η Nuctech αντιπροσωπεύει την πρώτη γενιά κινεζικών εταιρειών που κυκλοφόρησαν σε παγκόσμιο επίπεδο: υποστηρίζονται από το κράτος, έχουν καλή σύνδεση και χρηματοδοτούνται σε βάθος. Η ανάπτυξή του τις τελευταίες τρεις δεκαετίες αντανακλά τόσο τις φιλοδοξίες του κυβερνώντος Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας όσο και την προθυμία του να τις επιδιώξει μακροπρόθεσμα.
«Το κινεζικό μοντέλο είναι πολύ διαφορετικό από το δυτικό μοντέλο όσον αφορά την ανάπτυξη του ιδιωτικού τομέα», δήλωσε ο Heiwai Tan, διευθυντής του Asia Global Institute στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ.
«Οι κρατικές επιχειρήσεις εντάχθηκαν πρώτα, θέτοντας τις βάσεις, χτίζοντας την υποδομή και διασφαλίζοντας ότι οι εταιρείες του ιδιωτικού τομέα, όταν πήγαιναν στο εξωτερικό, θα μπορούσαν να μοιραστούν μερικούς από τους πόρους», πρόσθεσε.
«Θα είμαστε όλοι οι πωλητές σας».
Καθώς η οικονομία της Κίνας άνοιξε στον κόσμο και τα εμπορευματοκιβώτια πλοίων άρχισαν να συσσωρεύονται στα σύνορά της, η χώρα χρειαζόταν τεχνολογία για τον έλεγχο του φορτίου για λαθρεμπόριο. Η κυβέρνηση συγκέντρωσε ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Tsinghua και το 1997 η ομάδα έγινε γνωστή ως Nuctech.
Η εταιρεία έλαβε πρόσβαση σε κυβερνητικούς ερευνητικούς φορείς όπως το China Atomic Energy Institute και επιφορτίστηκε να συνεργαστεί στενά με τις τελωνειακές αρχές, σύμφωνα με άρθρο που δημοσιεύτηκε σε κινεζικό περιοδικό που επικαλείται συνεντεύξεις με στελέχη της Nuctech.
Μέχρι το 2000, το Πεκίνο άρχισε να ενθαρρύνει τις κινεζικές εταιρείες να επεκταθούν στο εξωτερικό.
Ο Wu Yi, τότε ένα από τα κορυφαία στελέχη της Κίνας, επισκέφτηκε τις εγκαταστάσεις της Nuctech και ενθάρρυνε τους εργαζόμενους να «αναπτύξουν τη διεθνή αγορά».
Και πρόσθεσε: «Θα είμαστε όλοι πωλητές σας».
Κατά την πρώιμη ώθησή της στο εξωτερικό στο Νεπάλ, τη Συρία, τον Λίβανο, τον Μαυρίκιο, το Σουρινάμ και τον Ισημερινό, η Nuctech δεν είχε ανταγωνιστές, σύμφωνα με έγγραφα της κινεζικής κυβέρνησης που εξετάστηκαν από τους New York Times. Το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας κανόνισε τις συμφωνίες μέσω του προγράμματος εξωτερικής βοήθειας του, το οποίο παρείχε βοήθεια στις αναπτυσσόμενες χώρες για την προώθηση της διπλωματικής καλής θέλησης.
Το υπουργείο βοήθησε επίσης τη Nuctech στη διαπραγμάτευση εμπορικών συμφωνιών. Η Nuktech θεωρήθηκε σημαντικό εργαλείο στις προσπάθειες της Κίνας να εμβαθύνει την παγκόσμια επιρροή της μέσω του εμπορίου.
Ένα έγγραφο περιγράφει πώς η σύμβαση της Μάλτας συνήφθη «με την ισχυρή υποστήριξη» του Υπουργείου Εμπορίου «μέσω της κυβερνητικής αντιστοίχισης». Η συμφωνία μίσθωσης ύψους 3 εκατομμυρίων ευρώ που συνήφθη το 2007 μεταξύ της Nuctech και της κυβέρνησης της Μάλτας έχει διάρκεια οκτώ ετών και περιλαμβάνει επιχορήγηση 291.000 ευρώ από το Πεκίνο για τα έργα. σύμφωνος και οι δύο χώρες.
Η Nuctech έχει επίσης κερδίσει συμβόλαια στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road, του προγράμματος υποδομής του Κινέζου ηγέτη Xi Jinping, το οποίο έχει διοχετεύσει σχεδόν 1 τρισεκατομμύριο δολάρια σε δάνεια σε έργα σε όλο τον κόσμο.
Καθώς η Nuctech επέκτεινε τις δραστηριότητές της στο εξωτερικό, κατηγορήθηκε για δωροδοκία και διαφθορά στη Ναμίμπια και τις Φιλιππίνες – κατηγορίες που η εταιρεία αρνήθηκε.
Από το 2000 έως το 2024, οι κινεζικοί κρατικοί δανειστές και υπηρεσίες βοήθειας έλαβαν 66 επιχορηγήσεις και δάνεια αξίας άνω των 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να αγοράσουν και να εγκαταστήσουν σαρωτές Nuctech και εξοπλισμό τελωνειακής επιθεώρησης σε όλο τον κόσμο, σύμφωνα με το AidData, ένα ερευνητικό ινστιτούτο στο College of William & Mary στο Williamsburg της Βιρτζίνια.
«Τα έργα ξένης βοήθειας έχουν βαθιές και εκτεταμένες επιπτώσεις στην επέκταση της Nuctech», δήλωσε ο Miao Qitian, ανώτερος αντιπρόεδρος της Nuctech, σε δελτίο τύπου σχετικά με την επίσκεψη ενός εκπροσώπου του κινεζικού Υπουργείου Εμπορίου. Η εταιρεία, πρόσθεσε, «είναι μια φωτεινή και όμορφη τηλεφωνική κάρτα για το έργο της ξένης βοήθειας της Κίνας».
“Χρησιμοποιώντας το εμπόριο για να εξοπλίσουμε τον εθισμό”
Έκτοτε, η Nuctech έχει καταλάβει σημαντικό μερίδιο της παγκόσμιας αγοράς εξοπλισμού ελέγχου συνόρων. Η εταιρεία λέει ότι κατέχει ηγετική θέση στην Αφρική, με περισσότερο από το μισό μερίδιο αγοράς στην Αμερική και περισσότερο από το 90 τοις εκατό στην Ευρώπη.
Αυτή η κυριαρχία έχει εγείρει ανησυχίες στην Ευρώπη, όπου οι νομοθέτες αμφισβητούν εάν οι κινεζικές εταιρείες θα πρέπει να έχουν πρόσβαση σε ευαίσθητους τομείς που είναι δυνητικά ευάλωτοι σε hacking και κατασκοπεία.
Επιπλέον, οι δυτικοί αντίπαλοι της Nuctech λένε ότι δυσκολεύονται να ανταγωνιστούν ως προς την τιμή, επικαλούμενοι δημοπρασίες στις οποίες οι προσφορές της κινεζικής εταιρείας ήταν 50 τοις εκατό κάτω από τη ζητούμενη τιμή.
Σε συνέντευξή του στους Times, ο Robert Bos, αναπληρωτής διευθύνων σύμβουλος της InsTech Netherlands, μιας από τις δύο ευρωπαϊκές θυγατρικές της Nuctech, απέρριψε την κριτική.
Οι ευρωπαϊκές δραστηριότητες της εταιρείας «δεν έλαβαν καμία επιδότηση από την κινεζική κυβέρνηση που θα της επέτρεπε να προσφέρουν άδικα χαμηλές τιμές σε δημόσιους διαγωνισμούς της ΕΕ και να στρεβλώνουν τον ανταγωνισμό», είπε.
Ο κ. Μπος πρόσθεσε ότι η απόκτηση κρατικών συμβάσεων δεν είναι πάντα θέμα τιμής. “Μερικές φορές είμαστε φθηνότεροι, μερικές φορές ακριβότεροι. Σε ορισμένες περιπτώσεις χάνουμε επίσης”, είπε. Σύμφωνα με τον ίδιο, η Nuctech μπορεί να προσφέρει χαμηλότερες τιμές επειδή παράγει εξοπλισμό σε εργοστάσιο στην Πολωνία.
Σύμφωνα με μια επισκόπηση των ευρωπαϊκών προμηθειών από τους The Times, πολλές από τις ευρωπαϊκές συμβάσεις που κέρδισε η Nuctech κρίθηκαν ως οι «πιο οικονομικές».
«Χρησιμοποιούν ξένες επιδοτήσεις για να διεισδύσουν στην κρίσιμη υποδομή μας», δήλωσε ο Bart Groothuis, Ολλανδός βουλευτής του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου και πρώην διευθυντής κυβερνοασφάλειας στο ολλανδικό υπουργείο Άμυνας. «Χρησιμοποιούν το trafficking ως όπλο εθισμού».
Η Κίνα πυροδότησε αυτές τις ανησυχίες πέρυσι όταν περιόρισε τις εξαγωγές κρίσιμων ορυκτών στα οποία βασίζονταν οι ευρωπαίοι παραγωγοί. Η Nuctech θα μπορούσε επίσης να αποκτήσει μόχλευση στις επιχειρήσεις ασφαλείας, είπε ο κ. Groothuis.
Ο κ. Bos υπερασπίστηκε τη θέση της Nuctech, λέγοντας: «Η Nuctech δεν έχει μόχλευση ούτε στην κινεζική κυβέρνηση ούτε στην ευρωπαϊκή υποδομή ζωτικής σημασίας».
Η κριτική εξαπλώνεται πέρα από την Ευρώπη.
Το 2020, η καναδική κυβέρνηση τερμάτισε τη συμφωνία 6,8 εκατομμυρίων δολαρίων της Nuctech για την προμήθεια εξοπλισμού ακτίνων Χ σε 170 χώρες. η πρεσβεία και μια κοινοβουλευτική επιτροπή συνέστησαν την απαγόρευση των κρατικών κινεζικών εταιρειών από ομοσπονδιακές συμβάσεις τεχνολογίας και ασφάλειας λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια των δεδομένων.
Ο κ. Bos αρνήθηκε ότι η Nuctech αποθήκευε ή επεξεργαζόταν δεδομένα πελατών. «Οι περισσότεροι από τους πελάτες μας έχουν τις δικές τους δομές πληροφορικής και η επεξεργασία των δεδομένων δεν εξαρτάται από εμάς», είπε.
Την ίδια χρονιά, οι Ηνωμένες Πολιτείες προσέθεσαν τη Nuctech στη μαύρη λίστα, λέγοντας ότι πούλησαν εξοπλισμό που «εμπόδιζε τις προσπάθειες να σταματήσει η παράνομη διεθνής διακίνηση πυρηνικών και ραδιενεργών υλικών».
Καθώς η Ευρωπαϊκή Ένωση εξετάζει μια πιο σκληρή προσέγγιση στην Κίνα, η Nuctech έχει γίνει ένα πεδίο δοκιμών όπου και οι δύο πλευρές επιθυμούν να τραβήξουν τη γραμμή.
Δίνοντας οδηγίες στους υπαλλήλους της Nuctech να μην συνεργαστούν με την ευρωπαϊκή έρευνα, η Κίνα υπερβαίνει τα όρια του τι είναι διατεθειμένη να κάνει η Ευρώπη, δήλωσε ο Tobias Gehrke, ανώτερος συνεργάτης στο Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων.
«Η Κίνα χρησιμοποιεί τη Nuctech ως δοκιμαστική περίπτωση για το πόσο θα είναι πρόθυμοι οι Ευρωπαίοι να τηρήσουν τους κανόνες και τους νόμους τους».
