WΌταν ο πρώην frontman των Undertones έγινε ακτιβιστής Fergal Sharkey υποστήριξε τον Keir Starmer για πρωθυπουργό το 2024, ήλπιζε ότι ο ηγέτης των Εργατικών θα ήταν ο άνθρωπος που θα καθαρίσει τα μολυσμένα ποτάμια της Βρετανίας και θα φέρει τη βιομηχανία νερού στη δημόσια ιδιοκτησία – ξεκινώντας από το ταραγμένο νερό του Τάμεση.
Δύο χρόνια αργότερα, ο Sharkey ήταν απογοητευμένος. Τώρα ελπίζει ο Andy Burnham να αναλάβει τα καθήκοντά του μόλις επιβεβαιωθεί ως Πρωθυπουργός.
“Αυτή η ιδιωτικοποίηση ήταν μια ανεξέλεγκτη καταστροφή”, είπε ο Σάρκι, αλλά αντί να διορθώσει το πρόβλημα, η κυβέρνηση των Εργατικών έχει αποφασίσει μέχρι στιγμής να “πετάξει τα σκουπίδια. Ο δρόμος έχει φύγει”, πρόσθεσε.
Η άνοδος του Burnham έχει προκαλέσει νευρικότητα μεταξύ των εταιρειών κοινής ωφελείας σε όλη τη Βρετανία – και αναταραχή σε ορισμένους ακτιβιστές. Ορισμένοι σύμβουλοι στο στρατόπεδο του Μπέρνχαμ πιστεύουν ότι είναι καιρός για δημόσια ιδιοκτησία των επιχειρήσεων κοινής ωφελείας και πάλι, με περιφερειακά μονοπώλια όπως τα δίκτυα διανομής νερού και ηλεκτρικής ενέργειας ιδιαίτερα στο ραντάρ τους. Οι μυημένοι είπαν ότι η Μπέρνχαμ εξετάζει ένα 10ετές πρόγραμμα για να πάρει τον έλεγχο των «ουσιωδών της ζωής».
Ο εκπρόσωπος του Burnham είπε ότι επιθυμεί «αυστηρότερη λογοδοσία και υψηλότερα πρότυπα». Είπαν: «Ο Andy διερευνά όλες τις πιθανές επιλογές για να δώσει στις κοινότητες περισσότερο έλεγχο σε βασικές υπηρεσίες όπως το νερό και η ενέργεια.
“Η βιομηχανία νερού είναι μια κλασική περίπτωση όπου οι μέτοχοι πάντα κερδίζουν και οι πληρωτές λογαριασμών πάντα χάνουν. Οι άνθρωποι δικαίως εξοργίζονται που καλούνται να πληρώσουν περισσότερα για μια υπηρεσία που πολύ συχνά ορίζεται ως αναποτελεσματική υποδομή και υπερβολικά κέρδη.”
Ωστόσο, η συνθηματική φράση «περισσότερος έλεγχος» μπορεί να καλύψει ένα ευρύ φάσμα επιλογών, από την πλήρη εθνικοποίηση έως απλώς μια πιο σκληρή προσέγγιση στη ρύθμιση.
«Πολλές μάχες»: εθνικοποίηση του νερού
Το βασικό επιχείρημα που διατυπώνεται από τους υποστηρικτές της εθνικοποίησης είναι ότι οι ιδιοκτήτες ιδιωτικών μονοπωλίων μπορούν να αντλήσουν χρήματα (με τη μορφή μερισμάτων, τελών και κόστους τόκων) που θα μπορούσαν να δαπανηθούν καλύτερα σε υποδομές – χωρίς ανταγωνισμό για την αύξηση των προτύπων.
Οι αξιωματούχοι της βιομηχανίας ύδρευσης αντιτίθενται ότι φέρνουν επενδύσεις χωρίς να αυξάνουν τον κρατικό δανεισμό. Ωστόσο, η Common Wealth, μια δεξαμενή σκέψης με επικεφαλής τον στενό σύμμαχο του Burnham, Matt Lawrence, υποστηρίζει ότι το υψηλότερο κόστος κεφαλαίου για τους ιδιώτες δανειολήπτες σε σύγκριση με τον κρατικό δανεισμό κάνει τους λογαριασμούς κοινής ωφέλειας πιο ακριβούς.
Ωστόσο, ακόμα κι αν ο Μπέρνχαμ αποδεχθεί το επιχείρημα της δημόσιας ιδιοκτησίας, η κυβέρνησή του θα πρέπει να λάβει κάποιες δύσκολες αποφάσεις για το πώς να το κάνει πραγματικότητα.
Ένα νομοσχέδιο για δωρεάν απαλλοτρίωση ιδιωτικών περιουσιακών στοιχείων είναι απίθανο γιατί θα αποθάρρυνε τους διεθνείς επενδυτές που δανείζουν χρήματα στην κυβέρνηση. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι πρέπει να περιμένουμε τις εταιρείες να παραβιάσουν τους όρους άδειας χρήσης τους -όπως έχουν κάνει ο Thames και το South East Water- πριν πάρουν τον έλεγχο.
«Εξαρτάται από το πόσο εχθρικός θέλεις να είσαι», είπε ο Chris Hayes, οικονομολόγος στην Common Wealth. Η κυβέρνηση θα μπορούσε να προχωρήσει σε εξαγορές σε «εύλογη αξία» που καθορίζεται από την αγορά – μια διαδικασία που θα καθιστούσε πολύ πιο δύσκολο για τις εταιρείες ύδρευσης να αμφισβητήσουν νομικά τις εθνικοποιήσεις.
«Δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι θα ήθελαν να μπουν σε τόσους πολλούς αγώνες», είπε ο Hayes.
Το συνολικό κόστος της εθνικοποίησης του τομέα αποτελεί επίσης έντονη συζήτηση. Ο Sharkey είπε ότι όλες οι εταιρείες θα ήταν άχρηστες εάν η κυβέρνηση καθόριζε το πραγματικό κόστος για τον καθαρισμό των ποταμών. Η κυβέρνηση των Εργατικών το υποστήριξε το κόστος θα είναι 100 δισεκατομμύρια λίρες.
Εκστρατείες όπως το Common Wealth και το We Own It υποστηρίζουν ότι το αρχικό κόστος θα αντιστοιχιστεί με περιουσιακά στοιχεία που παράγουν εισόδημα.
Ο Ντίτερ Χελμ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης που συμβούλεψε προηγούμενες Εργατικές και Συντηρητικές κυβερνήσεις για την ενεργειακή και την υδάτινη πολιτική, σημείωσε ότι ο Μπέρνχαμ ανέλαβε τον έλεγχο του σχεδιασμού και της τιμολόγησης των λεωφορείων ως δήμαρχος του Μάντσεστερ, αλλά άφησε την πραγματική διαχείριση δρομολογίων σε ιδιωτικές εταιρείες franchise. Το Burnham μπορεί να βρει κάτι τέτοιο ελκυστικό για το νερό – θα απαιτούσε λιγότερη πολιτική προσπάθεια δεδομένου ότι η κυβέρνηση υπό την ηγεσία του Starmer εργάζεται ήδη (αργά) σε μια νέα ρυθμιστική αρχή.
«Η διαφορά στο Μάντσεστερ είναι ότι το κράτος προσπαθεί να καταλάβει τι πρέπει να κάνει το κράτος και τι πρέπει να κάνει η αγορά», είπε ο Helm. «Αν θέλετε να ελέγχει η κυβέρνηση, δεν χρειάζεται να έχετε τίποτα για να τους ελέγξετε».
Αντίθετα, η Helm υποστηρίζει ένα σύστημα τοπικών ρυθμιστικών αρχών για κάθε μία από τις αγγλικές εταιρείες. 10 λεκάνες απορροής ποταμών.
Πρόβλημα με το νερό του Τάμεση
Ό,τι κι αν σημαίνει «αυξημένος δημόσιος έλεγχος», η Burnham θα πρέπει να αντιμετωπίσει μια αναπόφευκτη ερώτηση για το μέλλον μιας εταιρείας: του Thames Water. Η μεγαλύτερη εταιρεία ύδρευσης της Βρετανίας, που εξυπηρετεί 16 εκατομμύρια πελάτες στο Λονδίνο και την κοιλάδα του Τάμεση, βρίσκεται στο χείλος της κατάρρευσης εδώ και αρκετά χρόνια.
Ο Τάμεσης έχει μείνει σε αδιέξοδο καθώς όλοι προσπαθούν να αποφασίσουν ποιος θα προσπαθήσει να τον διορθώσει και η κυβέρνηση Στάρμερ προσπαθεί να αποφύγει την εισαγωγή του σε ένα ειδικό διοικητικό καθεστώς (SAR), μια μορφή προσωρινού κυβερνητικού ελέγχου.
Η Τάμεση παρέμεινε υπό τον αποτελεσματικό έλεγχο των πιστωτών της, μιας ομάδας hedge funds και διαχειριστών περιουσιακών στοιχείων που προσπαθούσαν να επωφεληθούν από τα χρήματα που δάνεισαν.
Ο Τάμεση παραβίασε την άδειά του για δύο χρόνια. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι η κυβέρνηση έχει το νόμιμο δικαίωμα να εισαγάγει το SAR ανά πάσα στιγμή.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Η κυβέρνηση Starmer δεν το έχει κάνει, προφανώς φοβούμενη ότι το κόστος θα μπορούσε ενδεχομένως να ανέλθει σε δεκάδες δισεκατομμύρια λίρες.
Ωστόσο, μια κυβερνητική πηγή είπε ότι αξιωματούχοι πιστεύουν επίσης ότι μπορεί να δυσκολευτούν να λάβουν την απαραίτητη νομική υποστήριξη για το SAR για λόγους αποτελεσματικότητας και οι πιστωτές του να το διατηρήσουν οικονομικά.
Οι πολιτικοί υπολογισμοί του Μπέρναμ μπορεί να είναι διαφορετικοί. Ο SAR μπορεί να αντιπροσωπεύει ένα αποφασιστικό και δημοφιλής κίνηση. Ο Thames ισχυρίζεται ότι το SAR θα κόστιζε εκατομμύρια λίρες και θα καθυστερούσε την ανάκαμψή του, αλλά ο Helm είπε ότι η κυβέρνηση θα ανακτήσει αυτά τα χρήματα σε μια πιθανή πώληση και ότι το SAR χρειαζόταν για να στείλει το μήνυμα ότι οι επενδυτές σε αποτυχημένες εταιρείες θα χάσουν τα χρήματά τους.
Ωστόσο, οι αποφάσεις του Burnham δεν τελειώνουν εδώ: ενώ το SAR είναι ουσιαστικά ένας προσωρινός κυβερνητικός έλεγχος, οι ευθύνες του διαχειριστή είναι κυρίως να διατηρήσει τα αποθέματα νερού και στη συνέχεια να επιστρέψει όσο το δυνατόν περισσότερα χρήματα στους πιστωτές και τους μετόχους. Οι διαχειριστές θα αναγκαστούν να εξετάσουν τυχόν προτάσεις, συμπεριλαμβανομένων των πιστωτών και του επενδυτή του Χονγκ Κονγκ, CK Infrastructure. Ωστόσο, η ομάδα του Burnham πιστεύεται ότι σκέφτεται να δημιουργήσει μια δημόσια εταιρεία με πρότυπο τη δημοτική εταιρεία ύδρευσης του Παρισιού.
Εάν υπήρχαν ανταγωνιστικές προσφορές, η κυβέρνηση θα έπρεπε να ανταγωνιστεί την τιμή για την εθνικοποίηση – ένας λογαριασμός που θα μπορούσε να κοστίσει περισσότερα από 4 δισεκατομμύρια λίρες, εάν οι προηγούμενες προσφορές που αποσύρθηκαν είναι οδηγός.
Εάν η κυβέρνηση προσπαθήσει να παρακάμψει τις απαιτήσεις των πιστωτών μέσω νομοθετικών επιλογών, όσοι εμπλέκονται στη διαδικασία μέχρι στιγμής λένε ότι πιθανότατα θα αντιμετωπίσουν νομικές ενέργειες – πιθανώς βάσει του Νόμου για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα. Μερικοί από τους πιστωτές είναι μεγάλα hedge funds των ΗΠΑ, όπως η Elliott Management ή η Silver Point Capital, τα οποία είναι πιθανό να προβούν σε επιθετικές νομικές ενέργειες εάν αισθάνονται ότι τα δικαιώματά τους δεν γίνονται σεβαστά.
Εκπρόσωπος του Τάμεση δήλωσε: «Συνεχίζουμε να εργαζόμαστε με όλα τα μέρη για να καταλήξουμε σε συμφωνία που θα υποστηρίξει τη μακροπρόθεσμη οικονομική σταθερότητα του Thames Water και θα εξασφαλίσει την ομαλή παράδοση της μεγαλύτερης αναβάθμισης υποδομής μας εδώ και 150 χρόνια, ενώ θα συνεχίσουμε να ικανοποιούμε τις ανάγκες των 16 εκατομμυρίων πελατών μας».
Εκπρόσωπος της ομάδας πιστωτών του Τάμεση δήλωσε: «Η εθνικοποίηση του νερού του Τάμεση είναι η λάθος απάντηση και δεν θα λύσει τα περίπλοκα προβλήματα της εταιρείας».
Καταπολέμηση των λογαριασμών ρεύματος
Για όσους δραστηριοποιούνται στον κλάδο της ενέργειας, η κατάσταση του Τάμεση έχει δημιουργήσει μια σαφή διαχωριστική γραμμή στη συζήτηση για τον δημόσιο έλεγχο: υποστηρίζουν ότι οι επιχειρήσεις κοινής ωφελείας που αποτυγχάνουν θα πρέπει να αναμένουν επανεθνικοποίηση, αλλά σε όσους ακολουθούν κυβερνητικά σχέδια θα πρέπει να δοθεί η ευκαιρία να επενδύσουν.
«Ένα αποτυχημένο μονοπώλιο νερού δεν είναι το ίδιο με μια μεγάλη εταιρεία που δημιουργεί θέσεις εργασίας και δισεκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις για την επίτευξη στόχων για το κλίμα», δήλωσε η Tara Singh, διευθύνουσα σύμβουλος της RenewableUK, η οποία εκπροσωπεί τους επενδυτές πράσινης ενέργειας. «Θα μας ανησυχούσε πολύ εάν όλες οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας αντιμετωπίζονταν με τον ίδιο τρόπο».
Ο Singh, πρώην Νο 10 σύμβουλος, βλέπει τον ρόλο της κρατικής ιδιοκτησίας GB Energy να αυξήσει το μερίδιό της σε έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, ιδιαίτερα για να «αποθέσει» τις πρωτοπόρες τεχνολογίες ή τα δημόσια προγράμματα. Ωστόσο, λέει ότι αυτή η βαριά ανύψωση εντάσεως κεφαλαίου μπορεί να γίνει καλύτερα από ιδιώτες επενδυτές.
Οι φιλοδοξίες της κυβέρνησης να δημιουργήσει ένα δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας σχεδόν μηδενικού άνθρακα έως το 2030 θα απαιτήσουν ιδιωτικές επενδύσεις έως και 40 δισεκατομμυρίων λιρών ετησίως. Θα κοστίσει 90 δισεκατομμύρια λίρες η αντικατάσταση του δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου μόνο στη δεκαετία του 2030.
Το ξεκάθαρο κάλεσμα για επανεθνικοποίηση των ενεργειακών εταιρειών έχει γίνει γνωστός απόηχος στην Εργατική πολιτική. Πριν από σχεδόν 10 χρόνια, το μανιφέστο του κόμματος το 2017 ζητούσε τη δημιουργία τουλάχιστον μιας κρατικής εταιρείας ενέργειας σε κάθε περιοχή του Ηνωμένου Βασιλείου, με δημόσιο έλεγχο των δικτύων μεταφοράς και διανομής.
Αυτή η πολιτική δεν επέζησε της παραίτησης του Τζέρεμι Κόρμπιν από τον ηγέτη το 2019. Μέχρι τη στιγμή που οι τιμές της ενέργειας είχαν εκτοξευθεί και παρέμεναν υψηλές μετά την πλήρη εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, ο υπουργός Ενέργειας Εντ Μίλιμπαντ είχε απορρίψει την εθνικοποίηση ως δρόμο που «δεν θα ήταν η λύση στο πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε», επειδή το κόμμα ήθελε να πάει σε «άπαξ».
Όποιος κατέχει την υποδομή θα χρειαστεί περισσότερα χρήματα για να προσφέρει τα επίπεδα υπηρεσιών που περιμένουν οι ψηφοφόροι – για να μην αναφέρουμε την επίτευξη των φιλόδοξων μηδενικών στόχων του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι υποσχέσεις του Μπέρναμ για χαμηλότερους λογαριασμούς μπορεί να είναι δύσκολο να συμβιβαστούν με μεγάλες επενδύσεις.
“Ο λόγος που κανείς δεν θέλει να κάνει τίποτα γι ‘αυτό είναι επειδή κάποιος θα πρέπει να πληρώσει”, είπε ο Helm. “Χρειάζεστε πραγματικά δραματικές αλλαγές. Αυτή η υποδομή είναι πραγματικά ένα κρίσιμο μέρος της οικονομίας. Θα κοστίσει χρήματα για να γίνει αυτό.”
