Αυτόν τον Απρίλιο, κάτω από τον καταγάλανο ουρανό, ένας νέος τύπος ηλεκτρικού αεροπλάνου απογειώθηκε από το Διεθνές Αεροδρόμιο Κένεντι στην καρδιά του Μανχάταν. Το ταξίδι διήρκεσε περίπου 10 λεπτά, ένα κλάσμα της ώρας ή περισσότερο που θα χρειαζόταν με το αυτοκίνητο.
Η πτήση παρείχε μια γεύση του πώς το αεροσκάφος, που κατασκευάστηκε από την Joby Aviation και συνδυάζει χαρακτηριστικά ενός ελικοπτέρου, ενός αεροπλάνου με σταθερές πτέρυγες και άλλων αεροσκαφών όπως αυτό, θα μπορούσε μια μέρα να λειτουργεί σε πόλεις. Αυτό γίνεται εφικτό από ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα που προσπαθεί να επιταχύνει την εμφάνιση των λεγόμενων αεροταξί.
Οι εταιρείες που κατασκευάζουν νέα ηλεκτρικά αεροπλάνα και ορισμένοι ειδικοί του κλάδου λένε ότι τα αεροπορικά ταξί μια μέρα θα αντικαταστήσουν τα ελικόπτερα και ίσως ακόμη και τα αυτοκίνητα για κάποιους σκοπούς. Ωστόσο, ορισμένοι δύσπιστοι ειδικοί λένε ότι το αεροπλάνο θα ήταν πιο ακριβό από τα ελικόπτερα και θα είχε σχετικά περιορισμένη χρήση, σημειώνοντας ότι η βιομηχανία υπόσχεται εμπορικές πτήσεις εδώ και χρόνια, αλλά καμία εταιρεία δεν έχει λάβει ομοσπονδιακή έγκριση να μεταφέρει τακτικά επιβάτες ή φορτίο στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Δεν θα είναι σαν να κοιτάμε έξω από το παράθυρο και να βλέπουμε παντού ιπτάμενα αυτοκίνητα», είπε η Laurie Garrow, καθηγήτρια μηχανικής στο Georgia Tech που ειδικεύεται στην αεροπορία. «Νομίζω ότι στα επόμενα δύο έως πέντε χρόνια θα δούμε αυτά τα αεροσκάφη να τίθενται σε λειτουργία και να γεμίζουν αυτές τις εξειδικευμένες αγορές εξαρχής».
Η κυβέρνηση Τραμπ ήταν τόσο πρόθυμη να εγκαινιάσει αυτήν την εποχή που δημιούργησε ένα πρόγραμμα πέρυσι για να ενθαρρύνει πολιτείες, πόλεις και εταιρείες να συνεργαστούν για να βοηθήσουν στην ανάπτυξη ηλεκτρικών αεροπλάνων για επιβατικές, εμπορευματικές και ιατρικές επιχειρήσεις.
Τον Μάρτιο, το Υπουργείο Μεταφορών επέλεξε οκτώ έργα σε 26 πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου ενός που επέτρεψε στον Joby να πραγματοποιήσει μια πτήση επίδειξης μόνο για πιλότο στη Νέα Υόρκη.
Ένας από τους κύριους στόχους των προσπαθειών της διοίκησης είναι να διασφαλίσει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες συμβαδίζουν με την Κίνα, η οποία ηγείται στον κόσμο στην παραγωγή εμπορικών drone και αναπτύσσει επίσης αεροπορικά ταξί. τουλάχιστον μία εταιρεία είναι εκεί έλαβε περιορισμένη εξουσία για εμπορικές πτήσεις χρησιμοποιώντας μη επανδρωμένο αεροσκάφος. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα προετοιμάζονται επίσης για εμπορικές πτήσεις αεροταξί σε συνεργασία με την Joby και την ανταγωνιστική εταιρεία Archer Aviation.
«Οι ΗΠΑ εξακολουθούν να φέρουν τα σημάδια της δεκαετίας του 2000, όταν έχασαν ολόκληρη την αγορά των drone από την Κίνα», δήλωσε ο Sergio Cecutta, σύμβουλος αεροδιαστημικής βιομηχανίας. «Η όλη ιδέα αυτής της πίεσης από την Ουάσιγκτον είναι να διασφαλιστεί ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά».
Το ομοσπονδιακό πρόγραμμα επιτρέπει περιορισμένες λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων εμπορικών πτήσεων, που οι εταιρείες αεροπορικών ταξί λένε ότι θα τους βοηθήσουν να αποκτήσουν εμπειρία πτήσης και να συλλέξουν δεδομένα. Κάνει επίσης τους τοπικούς κυβερνητικούς και τους κατοίκους πιο άνετα στη χρήση της τεχνολογίας.
Ωστόσο, οι εταιρείες αεροταξί δεν μπορούν να ξεκινήσουν τακτικές εμπορικές πτήσεις έως ότου η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας πιστοποιήσει το αεροπλάνο μετά από αυστηρές δοκιμές. Δεν είναι σαφές πόσο σύντομα το πρακτορείο θα πιστοποιήσει το πρώτο του αεροταξί.
Υπάρχουν τρεις κορυφαίες εταιρείες ηλεκτρικής αεροπορίας στις Ηνωμένες Πολιτείες: η Joby, η Archer και η Beta Technologies. Και οι τρεις αναπτύσσουν αεροπλάνα που μπορούν να απογειώνονται και να προσγειώνονται σαν ελικόπτερα και να κινούνται στον αέρα σαν αεροπλάνα, ενώ η Beta αναπτύσσει επίσης μια έκδοση που πετά μόνο σαν αεροπλάνο και σχεδιάζει να την φέρει στην αγορά πρώτα. Η θυγατρική της Boeing Wisk Aero αναπτύσσει επίσης ένα αεροπορικό ταξί, αλλά οι ειδικοί λένε ότι το αεροπλάνο θα πιστοποιηθεί αργότερα επειδή αναμένεται να πετάει αυτόνομα.
Η Toyota είναι σημαντικός επενδυτής στην Joby και της παρέχει τεχνογνωσία στον τομέα της κατασκευής. Η Archer έχει παρόμοια συνεργασία με τον Stellantis, τη μητρική εταιρεία των Fiat, Jeep και Ram. Και η GE Aerospace έχει επενδύσει και εργάζεται στην τεχνολογία μαζί με την Beta.
Η πτήση επίδειξης του Joby απογειώθηκε από το Kennedy γύρω στο μεσημέρι της 27ης Απριλίου. Λίγα λεπτά αργότερα προσγειώθηκε στο ελικοδρόμιο στη West 30th Street, σε μικρή απόσταση με τα πόδια από το σταθμό Penn. Το ελικοδρόμιο χρησιμοποιείται συχνά από την Blade, η οποία συνδέει πόλεις με αεροδρόμια σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιώντας συμβατικά ελικόπτερα. Πέρυσι, η Blade πούλησε την επιβατική επιχείρησή της στην Joby, η οποία σχεδιάζει να αντικαταστήσει τελικά τα ελικόπτερα της Blade με δικό της αεροσκάφος.
Η πιο πιθανή περίπτωση χρήσης αεροταξί, τα οποία συνήθως μπορούν να ταξιδέψουν μικρές αποστάσεις χωρίς να χρειάζεται επαναφόρτιση, είναι η αντικατάσταση ελικοπτέρων, τα οποία είναι θορυβώδη και σχετικά δύσκολα στη συντήρηση, λένε οι ειδικοί. Στο πιο μακρινό μέλλον, οι πλούσιοι άνθρωποι μπορεί να χρησιμοποιήσουν ηλεκτρικά αεροπλάνα ως αντικατάσταση για αυτοκίνητα που οδηγούνται από οδηγό.
Το πόσο ευρέως θα χρησιμοποιηθούν τα αεροσκάφη θα εξαρτηθεί πρωτίστως από το πόσο κοστίζουν για την κατασκευή, τη λειτουργία και τη συντήρηση. Οι ειδικοί της αεροπορίας διχάζονται για το πώς θα λειτουργήσουν αυτά τα μαθηματικά.
Οι περισσότεροι αναλυτές συμφωνούν ότι τα αεροπορικά ταξί θα είναι ακριβά στην παραγωγή. Ορισμένοι ειδικοί λένε ότι το αεροπλάνο θα μπορούσε να κοστίσει έως και 5 εκατομμύρια δολάρια στις πρώτες μέρες του, το ίδιο ή περισσότερο από ένα ελικόπτερο, το οποίο μπορεί να μεταφέρει περισσότερους επιβάτες, να ταξιδέψει μακρύτερα και να ανεφοδιαστεί με καύσιμα πιο εύκολα. Η παραγωγή μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να επιταχυνθεί επειδή τα αεροταξί χρησιμοποιούν ελαφριά, ισχυρά σύνθετα άνθρακα που είναι πιο ακριβά και δύσκολα στην παραγωγή από το αλουμίνιο, το τιτάνιο, τον χάλυβα και άλλα μέταλλα που χρησιμοποιούνται παραδοσιακά για ελικόπτερα.
«Αυτό είναι ένα τεράστιο πλήγμα για την παραγωγή», δήλωσε ο Bjorn Ferm, αναλυτής αεροπορίας και οικονομίας στην αεροπορική εταιρεία συμβούλων Leeham.
Οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν ότι τα αεροπορικά ταξί θα πρέπει να έχουν χαμηλότερο λειτουργικό κόστος από τα ελικόπτερα, ειδικά αν πετούν συχνά. Το νέο αεροσκάφος δεν θα βασίζεται σε ακριβά καύσιμα τζετ ή πολύπλοκα μηχανικά εξαρτήματα. Καθώς οι εταιρείες αεροταξί παράγουν περισσότερα αεροπλάνα, το κόστος καθενός θα μειωθεί, λένε στελέχη.
«Πρώτα, θέλετε να το κλιμακώσετε και στη συνέχεια τα οικονομικά στοιχεία της μονάδας θα συμβαδίσουν», είπε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Joby, JoeBen Bevirt, σε μια συνέντευξη δίπλα στο αεροπλάνο του Joby μετά την πτώση του στο Μανχάταν τον Απρίλιο.
Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί λένε ότι η τεράστια ισχύς που απαιτείται για την απογείωση και την προσγείωση θα καταπονήσει τις μπαταρίες του αεροπλάνου, απαιτώντας δυνητικά συχνή συντήρηση ή αντικατάσταση. Λένε επίσης ότι τα αεροπορικά ταξί μπορεί να μην πετούν τόσο συχνά όσο περιμένουν οι κατασκευαστές τους, επειδή η αποτελεσματικότητά τους θα περιοριστεί από τις καιρικές συνθήκες, τους τοπικούς κανονισμούς, τη διαθεσιμότητα των πιλότων και άλλα ζητήματα.
Θα υπάρξουν άλλα προβλήματα. Θα χρειαστούν φορτιστές υψηλής ισχύος σε αεροδρόμια, ελικοδρόμια και άλλα μέρη όπου μπορούν να προσγειωθούν αεροταξί. ΣΕ έκθεση Μια έκθεση του Κυβερνητικού Γραφείου Λογοδοσίας που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα ανέφερε ότι ένα αεροδρόμιο εκτιμά ότι το κόστος παροχής υποδομής φόρτισης σε μια τοποθεσία θα μπορούσε να κοστίσει περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Eric Lentell, διευθυντής νομικών υποθέσεων και στρατηγικής της Archer, είπε ότι η βιομηχανία βελτιώνει την τεχνολογία και τις μεθόδους παραγωγής της για να μειώσει το κόστος, σε αντίθεση με την Tesla μετά την παρουσίαση του πρώτου μοντέλου, του δίθυρου σπορ αυτοκινήτου Roadster.
“Αν κοιτάξετε πίσω σε αυτό το roadster, θα πείτε, “Δεν ήταν ένα βιώσιμο προϊόν στη σημερινή αγορά”, είπε.
Αλλά το μεγαλύτερο εμπόδιο θα είναι η πιστοποίηση.
Οι νέες εκδόσεις των υπαρχόντων αεροπλάνων που κατασκευάζονται από την Boeing και την Airbus ενδέχεται να χρειαστούν πολλούς μήνες ή και χρόνια για να λάβουν έγκριση από την FAA και την ευρωπαϊκή αντίστοιχη. Ένας εντελώς νέος τύπος αεροσκάφους μπορεί να διαρκέσει περισσότερο. Οι ειδικοί στον τομέα της αεροπορίας λένε ότι οι ρυθμιστικές αρχές είναι πιθανό να είναι ακόμη πιο προσεκτικοί από πριν μετά από δύο συντριβές Boeing 737 Max που σκότωσαν όλους τους επιβαίνοντες. Αυτές οι συντριβές το 2018 και το 2019 σημειώθηκαν μόλις λίγα χρόνια μετά την πιστοποίηση του αεροσκάφους.
Οι Joby, Archer και Beta έχουν σημειώσει πρόοδο σε συνεργασία με την FAA. Κανείς δεν είπε ότι έχουν ξεκινήσει δοκιμές πτήσεων πιστοποίησης με πιλότους που προσέλαβε η υπηρεσία, ένα σημαντικό βήμα, αν και ο Joby λέει ότι αναμένει να ξεκινήσει αυτές τις πτήσεις φέτος.
