Καθώς οι αυξανόμενες τιμές του φυσικού αερίου άρχισαν να τρώνε τους μισθούς των Αμερικανών, ο κορυφαίος οικονομικός σύμβουλος του Προέδρου Τραμπ προσπάθησε να μεταφέρει καθησυχασμό – τόσο στις ταλαιπωρημένες οικογένειες όσο και στο όλο και πιο νευρικό πολιτικό κόμμα του.
Ήταν τέλη Απριλίου, περίπου δύο μήνες μετά την έναρξη του πολέμου με το Ιράν, αλλά ο Κέβιν Χάσετ, διευθυντής του Εθνικού Οικονομικού Συμβουλίου, υποστήριξε ότι οι Αμερικανοί ήταν στην πραγματικότητα σε καλή οικονομική κατάσταση. Και ως αποτέλεσμα, πρόσθεσε, τα οικονομικά κέρδη φαίνεται ότι θα βελτιώσουν τις πολιτικές προοπτικές των Ρεπουμπλικανών ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών του Νοεμβρίου.
«Οι άνθρωποι κοιτάζουν τα πορτοφόλια τους και ψηφίζουν», κύριε Hassett. είπε στους δημοσιογράφους εκείνη την ημέρα, επικαλούμενη «μια εκτενή οικονομική βιβλιογραφία που υποδηλώνει ότι έτσι μπορούν να προβλεφθούν οι εκλογές».
Ο πρώτος καλοκαιρινός απολογισμός, που έφτασε την Τρίτη, έφερε τα πρώτα θετικά νέα για τον Λευκό Οίκο: οι τιμές καταναλωτή μειώθηκαν κατά 0,4% τον Ιούνιο. Αυτό ήταν μια αξιοσημείωτη βελτίωση από το υψηλό τριετίας που καταγράφηκε τον Μάιο, αν και οι τιμές συνολικά αυξήθηκαν κατά 3,5 τοις εκατό από την ίδια περίοδο πέρυσι, ακόμη πολύ πάνω από τον στόχο του 2 τοις εκατό των υπευθύνων χάραξης πολιτικής.
Αλλά η έκθεση έρχεται τη στιγμή που οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν επέστρεψαν σε ανοιχτή σύγκρουση, απειλώντας να αναζωπυρώσει το ίδιο οικονομικό χάος που αρχικά οδήγησε τον πληθωρισμό στα ύψη τριών ετών. Μέχρι το πρωί της Τρίτης, οι τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου φαινόταν έτοιμη να ανέβουν, αυξάνοντας την πιθανότητα η πρόσφατη αναστολή στην αντλία να είναι βραχύβια, ασκώντας πίεση σε οικογένειες και επιχειρήσεις ξανά τους επόμενους μήνες.
Τα γεγονότα στη διάσπαση της οθόνης φαίνεται να περικλείουν τέλεια τα πολιτικά διακυβεύματα του κ. Τραμπ καθώς τρέχει με τον ρολόι για να καθησυχάσει τους ψηφοφόρους που κατηγορούν όλο και περισσότερο τον Λευκό Οίκο για τα οικονομικά τους δεινά. Μια σημαντική και παρατεταμένη κλιμάκωση του πολέμου θα μπορούσε να αναστρέψει την πρόσφατη πρόοδο στον πληθωρισμό, εξοργίζοντας το κοινό και αναγκάζοντας την Federal Reserve να αυξήσει τα επιτόκια, μια κίνηση που θα μπορούσε να επιβαρύνει περαιτέρω τις οικογένειες με νέο κόστος.
Παρά αυτούς τους αυξανόμενους κινδύνους, ο κ. Τραμπ την Τρίτη φάνηκε να απομακρύνει κάθε λόγο ανησυχίας. Αντίθετα, είπε ότι το οικονομικό του πρόγραμμα λειτουργούσε και κατηγόρησε τις προηγούμενες αυξήσεις τιμών στον προκάτοχό του, Πρόεδρο Τζόζεφ Ρ. Μπάιντεν, αν και οι τιμές αυξήθηκαν πιο πρόσφατα λόγω του πολέμου του κ. Τραμπ.
“Οι τιμές πέφτουν και κάνουμε εξαιρετική δουλειά. Και να το θυμάστε αυτό στις ενδιάμεσες εκλογές”, είπε στους δημοσιογράφους στο Οβάλ Γραφείο.
Κατά την άποψη του Τραμπ, η μακροζωία αυτών των βελτιώσεων μπορεί κάλλιστα να εξαρτάται από την τύχη του πολέμου, ο οποίος κάποτε υποσχέθηκε ότι θα τελειώσει σε λίγες εβδομάδες.
Κάποια στιγμή την Τρίτη, οι νέες συγκρούσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν οδήγησαν τις τιμές του αργού πετρελαίου Brent, του παγκόσμιου σημείου αναφοράς πετρελαίου, να εκτιναχθούν πάνω από τα 86 δολάρια το βαρέλι για πρώτη φορά μέσα σε ένα μήνα. Οι τιμές του φυσικού αερίου σε εθνικό επίπεδο έχουν επίσης ξεπεράσει τα 3,85 δολάρια το γαλόνι, σύμφωνα με την AAA, και πρόσφατα προέβλεψαν νέο γύρο αυξήσεων της τιμής του ηλεκτρικού ρεύματος εάν συνεχιστούν οι εχθροπραξίες.
Μέχρι πρόσφατα, οι οικονομολόγοι είχαν προβλέψει μια σταθερή πτώση του πληθωρισμού μέχρι το τέλος του έτους, καθώς αξιωματούχοι στην Ουάσιγκτον και την Τεχεράνη διαπραγματεύονταν μια κρίσιμη, αν και δοκιμαστική, κατάπαυση του πυρός. Ωστόσο, αυτή η προοπτική περιπλέκεται από την πρόσφατη κατάρρευση των διαπραγματεύσεων, η οποία έθεσε για άλλη μια φορά σε κίνδυνο Το Στενό του Ορμούζ, η σημαντικότερη ναυτιλιακή διαδρομή στον Περσικό Κόλπο.
«Αμφισβητεί την άποψή μας ότι θα δούμε μια διαρκή, όχι απότομη, αλλά διαρκή μείωση του πληθωρισμού το δεύτερο εξάμηνο του έτους», δήλωσε η Kathy Bostjancic, επικεφαλής οικονομολόγος στην εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών Nationwide, αναφερόμενη στην κλιμάκωση με το Ιράν.
Η κ. Bostjancic επεσήμανε μια σειρά πρόσθετων πιέσεων που θα μπορούσαν να ωθήσουν τις τιμές υψηλότερα μετά τον πόλεμο. Αυτό περιλαμβάνει τον αντίκτυπο των δασμών του προέδρου, τους οποίους ο Τραμπ αναμένεται να αυξήσει σύντομα, καθώς και την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης που τροφοδότησε την έλλειψη τσιπ υπολογιστών και εκτόξευσε τις τιμές των ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης.
Αυτοί οι επίμονοι κίνδυνοι ώθησαν τους Δημοκρατικούς να εξαπολύσουν τη δική τους επίθεση την Τρίτη, λέγοντας ότι η πρόσφατη επιβράδυνση του πληθωρισμού δεν έχει αλλάξει την πραγματικότητα ότι οι τιμές είναι ακόμα πολύ υψηλές για πολλές αμερικανικές οικογένειες.
«Ο πληθωρισμός παραμένει πολύ υψηλός καθώς οι οικογένειες πληρώνουν το τίμημα για την αποτυχημένη οικονομική ατζέντα του Ντόναλντ Τραμπ», δήλωσε σε δήλωσή της η γερουσιαστής της Μασαχουσέτης Ελίζαμπεθ Γουόρεν, η κορυφαία Δημοκρατική στην Επιτροπή Τραπεζών της Βουλής. «Αντί να μειώσει τις δαπάνες, ο Ντόναλντ Τραμπ διπλασιάζει τον παράνομο πόλεμό του στο Ιράν».
Παρά τις προειδοποιήσεις των οικονομολόγων, ο κ. Τραμπ επέμενε επί μήνες ότι οι τιμές θα έπεφταν γρήγορα μετά το τέλος του πολέμου, ενώ ισχυρίστηκε ότι οι φόβοι για προσιτές τιμές ήταν «φάρσα». Αλλά καθώς η σύγκρουση συνεχιζόταν, ενισχύοντας το οικονομικό άγχος των ψηφοφόρων, ο πρόεδρος άρχισε να στρέφεται σε μια άλλη γνωστή τακτική: να εκφοβίζει τις εταιρείες σε μια προσπάθεια να μειώσει τις τιμές εγκαίρως για τις ενδιάμεσες εκλογές.
Τις τελευταίες εβδομάδες, ο Τραμπ έχει στοχεύσει κυρίως ενεργειακούς γίγαντες, απαιτώντας από αυτούς να μειώσουν τις τιμές που χρεώνουν στην αντλία. Ενώ οι οικονομολόγοι έχουν προειδοποιήσει εδώ και καιρό ότι θα χρειαστούν μήνες για να επιστρέψει το φυσικό αέριο στα προπολεμικά επίπεδα, ο κ. Τραμπ απέρριψε σε μεγάλο βαθμό την πραγματικότητα της αγοράς και απαίτησε από τους πωλητές «να χαμηλώσουν τις τιμές τους ΑΜΕΣΑ!».
Αυτή η ενεργειακή άνοδος έχει ήδη αυξήσει το κόστος των τροφίμων και άλλων αγαθών, ωθώντας τον κ. Τραμπ να επεκτείνει την κριτική του ώστε να συμπεριλάβει και τους λιανοπωλητές. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο πρόεδρος έβαλε δημόσια στο στόχαστρο τη Walmart, η οποία είπε ότι «θα μειώσει σημαντικά τις τιμές κατόπιν αιτήματος της κυβέρνησής μου».
Αν και ο λιανοπωλητής ανακοίνωσε τις εκπτώσεις, στην πραγματικότητα δεν ανέφερε τον κ. Τραμπ στο δελτίο τύπου του σχετικά με αυτές, το οποίο δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο πριν ο πρόεδρος μοιραστεί τις απόψεις του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ωστόσο, ο κ. Τραμπ επέμεινε ότι «άλλοι λιανοπωλητές θα πρέπει να ακολουθήσουν» το παράδειγμα της Walmart και να μειώσουν το κόστος.
Οι απειλές του Τραμπ αντιπροσώπευαν κάτι σαν αντίφαση για έναν πρόεδρο που έχει υποστηρίξει εδώ και καιρό ότι η κυβέρνηση θα πρέπει να υιοθετήσει μια προσέγγιση των ιδιωτικών επιχειρήσεων. Αλλά οι ενέργειές του σηματοδοτούν επίσης μια αυξανόμενη αίσθηση πολιτικής επείγοντος ενόψει των εκλογών του Νοεμβρίου.
Οι απειλές θύμιζαν εκείνες που έκανε στις αρχές της δεύτερης θητείας του, όταν μια άλλη σύγκρουση – ο εκκολαπτόμενος παγκόσμιος εμπορικός πόλεμος – άρχισε να επιβαρύνει οικογένειες και επιχειρήσεις με υψηλότερο κόστος. Οι οικονομολόγοι έχουν επίσης προειδοποιήσει για το κόστος των πολιτικών του προέδρου, αλλά ο κ. Τραμπ έχει διπλασιαστεί, επικρίνοντας εταιρείες όπως η Walmart για τις επιχειρηματικές τους πρακτικές.
