Δεν υπήρξε πραγματική οικονομική κρίση από το κραχ των κατοικιών στις ΗΠΑ το 2007. Ακόμη και η πανδημία του Covid και η επακόλουθη άνοδος του πληθωρισμού δεν οδήγησαν σε οικονομική αναταραχή. Ο συναγερμός που προκλήθηκε από την κατάρρευση τράπεζας της Silicon Valley το 2023 ξεχάστηκε σύντομα.
Δεδομένης αυτής της σταθερότητας, μπορεί να χρειαστεί κάποια προσπάθεια για να πειστούν οι χρηματοπιστωτικές αγορές ότι μια άλλη μεγάλη κρίση βρίσκεται στη γωνία. Αλλά αυτό είναι αλήθεια. Οι χρηματοπιστωτικές αγορές και οι κυβερνήσεις που τις ρυθμίζουν μπορεί να πιστεύουν ότι έχουν αποκτήσει ανοσία, αλλά ο κόσμος πλησιάζει σε μια στιγμή χρηματοπιστωτικής αναταραχής που θα μπορούσε κάλλιστα να μειώσει τη ζημιά που προκλήθηκε πριν.
Αυτό που είναι πιο τρομακτικό σε αυτή τη στιγμή που πλησιάζει δεν είναι η ακριβής φύση της κρίσης, αλλά η ανικανότητα με την οποία θα αντιμετωπιστεί.
Η τρέχουσα πολιτική των ΗΠΑ εγγυάται ότι η πολιτική απάντηση της Ουάσιγκτον θα είναι άστοχη, καθοδηγούμενη από τις αχαλίνωτες ορέξεις και την εχθρότητα του Ντόναλντ Τραμπ. Σε έναν κόσμο όπου η δυσπιστία έχει καταπνίξει το χώρο για συλλογική δράση, η ζημιά είναι πιθανό να επιδεινωθεί από παρόμοια περιορισμένες αντιδράσεις σε όλο τον κόσμο. Όπως σημείωσε ο Maurice Obstfeld, πρώην επικεφαλής οικονομολόγος στο Διεθνές Νομισματικό Ταμείο: «Το πλαίσιο πολιτικής είναι πραγματικά κακό».
Δεν θα μάθουμε ποτέ ακριβώς πότε και πώς θα χτυπήσει μια κρίση. Μπορούμε όμως να φανταστούμε πιθανούς τρόπους. Μια οικονομική φούσκα θα μπορούσε να σκάσει: Οι μετοχές που τροφοδοτούνται από την τρέχουσα ευφορία για την υπόσχεση της τεχνητής νοημοσύνης θα μπορούσαν να μειωθούν απότομα υπό το φως των απογοητευτικών κερδών, οδηγώντας το χρηματιστήριο σε πτώση, περικοπή των καταναλωτικών δαπανών και ζημιά στους ισολογισμούς των εταιρειών που επενδύουν στο όνειρο της τεχνητής νοημοσύνης, καθώς και των χρηματοπιστωτών τους.
Ο μεγαλύτερος κίνδυνος αυτή τη στιγμή είναι η συσσώρευση χρέους της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, που βρίσκεται επί του παρόντος υπερβαίνει το 120% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της χώρας, που είναι σχεδόν πρωτόγνωρο επίπεδο. Είναι πιθανό να συνεχίσει να αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς δεδομένου του τεράστιου δημοσιονομικού ελλείμματος την επόμενη δεκαετία.
Και τα δύο αυτά σενάρια διαδραματίζονται σε ένα παγκόσμιο πλαίσιο: η ακόρεστη όρεξη των ΗΠΑ για κεφάλαιο -για τη χρηματοδότηση κέντρων δεδομένων ή ομοσπονδιακά ελλείμματα- ικανοποιείται με την εξαγωγή κεφαλαίων από την Κίνα για την επαναχρησιμοποίηση του τεράστιου εμπορικού τους πλεονάσματος. Χονδρικά και σχηματικά, μπορείτε να το φανταστείτε ως εξής: η Κίνα πουλά αμερικανικά προϊόντα και επενδύει τα έσοδα στις ΗΠΑ. Στη συνέχεια, οι Αμερικανοί παίρνουν χρήματα από την Κίνα και τα χρησιμοποιούν για να αγοράσουν κινεζικά προϊόντα.
Μια λύση win-win θα ήταν η Κίνα να ξοδεύει περισσότερα μόνη της, ενώ οι Αμερικανοί, ειδικά η ομοσπονδιακή κυβέρνηση, να ξοδεύουν κάπως λιγότερα. Δεδομένης της πολιτικής στην Ουάσιγκτον και το Πεκίνο, μια τέτοια συμφωνία φαίνεται εξαιρετικά απίθανη.
Δεν είναι σαφές τι θα οδηγήσει σε ξεπούλημα του αμερικανικού δημόσιου χρέους. Τα ομόλογα του δημοσίου εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν τη μεγαλύτερη και πιο ρευστή ομάδα ασφαλών επενδυτικών περιουσιακών στοιχείων. Υπήρχαν όμως αγορές σε σύγχυση έστειλε επιτόκια σε κρατικά ομόλογα την περασμένη εβδομάδα απότομα υψηλότερα λόγω ανησυχιών για τον πόλεμο στο Ιράν και τον πληθωρισμό. Αρκεί να κοιτάξετε πίσω στις 3 Απριλίου του περασμένου έτους, όταν οι δασμοί του Τραμπ σε όλα τα αγαθά οδήγησαν για λίγο τις τιμές του Δημοσίου σε ύφεση, για να συνειδητοποιήσετε ότι οι ολοένα και πιο ιδιόρρυθμες αποφάσεις της Ουάσιγκτον θα μπορούσαν να κάνουν τους επενδυτές να τρέχουν για εξόδους.
Ο κόσμος δεν είναι ο ίδιος όπως πριν από 15 χρόνια, όταν τα πραγματικά επιτόκια ήταν σχεδόν μηδενικά και οι κεντρικές τράπεζες της Κίνας και πολλών αναπτυσσόμενων χωρών διατηρούσαν τεράστια ποσά ομολόγων, παρέχοντας μια σταθερή πηγή χρηματοδότησης για το έλλειμμα των ΗΠΑ. Οι επενδυτές που αγοράζουν ομόλογα σήμερα θέλουν απόδοση και διαφοροποίηση. Θα απορρίψουν ανελέητα τα περιουσιακά στοιχεία των ΗΠΑ εάν η κατάσταση χειροτερέψει.
Οι κακές πολιτικές των ΗΠΑ μπορούν ακόμα να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά. Ας πούμε ότι ο Τραμπ θα αρχίσει να βομβαρδίζει ξανά το Ιράν, ή εισβάλλει στην Κούβα, ή Γροιλανδία. Ας πούμε ότι καταφέρνει να πάρει τον έλεγχο της Federal Reserve και να την αναγκάσει να μειώσει τα επιτόκια. Ή, ας πούμε, αυξάνει ακόμη περισσότερο το έλλειμμα λόγω κάποιου είδους αχαλίνωτων στρατιωτικών δαπανών. Δεν δείχνει ανησυχία για το αυξανόμενο ομοσπονδιακό χρέος. Και οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο δεν δείχνουν κανένα ενδιαφέρον να το σταματήσουν. Ποιος από αυτούς θα σταθεί εμπόδιο στις ορέξεις του, δεδομένων των ικανοτήτων του; δημοσιεύτηκε την περασμένη εβδομάδα – να καταστρέψει όποιον τολμήσει να του εναντιωθεί;
Ο πιο κοντινός οποιοσδήποτε στην κυβέρνηση στη διαμόρφωση ενός σχεδίου για την αντιμετώπιση του τεράστιου χρέους της χώρας ήταν ο Scott Bessent, ο υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, ο οποίος υποστήριξε ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα έσωζε τη μέρα αποφέροντας τεράστια κέρδη παραγωγικότητας και επομένως τεράστια φορολογικά έσοδα που θα γέμιζαν τα κρατικά ταμεία. Κανείς δεν είπε λέξη για αυτή την πλευρά της επιστημονικής φαντασίας.
Τι θα συμβεί αν οι επενδυτές τρελαθούν και πουλήσουν ομόλογα, αυξάνοντας τα επιτόκια του κρατικού χρέους; Ο Τραμπ θα μπορούσε να αναγκάσει τη Fed να αγοράσει ομόλογα και να διατηρήσει τα επιτόκια χαμηλά. Όμως, η άντληση αυτών των χρημάτων στην οικονομία θα προκαλέσει πληθωρισμό, ο οποίος θα οδηγήσει περισσότερους επενδυτές να τρέχουν για τις εξόδους, οδηγώντας το δολάριο σε ύφεση.
Η ιδανική στρατηγική θα ήταν να κλείσει η τρύπα στον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό. Η Fed μπορεί να προχωρήσει σε αυτό το μονοπάτι αρνούμενος να τυπώσει χρήματα ή να αγοράσει κρατικό χρέος. Αλλά ο Τραμπ είναι απίθανο να εκτιμήσει τα μέτρα λιτότητας. Δεδομένης της σύνδεσής του με το Κογκρέσο και της αυξανόμενης επιρροής του στη Fed, οι πιθανότητες να συμβεί αυτό είναι ελάχιστες.
“Αν προσπαθήσετε να παίξετε ένα παιχνίδι πολέμου, η Fed δεν θα έχει καλές επιλογές”, είπε ο Obstfeld. «Η μόνη καλή επιλογή είναι μια δημοσιονομική αλλαγή στο Κογκρέσο». Αυτό είναι απίθανο να συμβεί.
Δυστυχώς, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι το μόνο θύμα της μπερδεμένης πολιτικής. Η Γαλλία αντιμετωπίζει έναν μη χρήσιμο συνδυασμό δημοσιονομικής κρίσης και επικείμενων εκλογών που είναι πιθανό να φέρουν στην εξουσία δεξιούς λαϊκιστές που έχουν πολλά κοινά με τον Μάγκα του Τραμπ.
Η Κίνα, ένας παγκόσμιος παίκτης στην άλλη πλευρά της οικονομικής ανισορροπίας των ΗΠΑ, ενδέχεται να μην αντιμετωπίσει πολιτική αστάθεια. Ωστόσο, έχει δείξει ελάχιστο ενδιαφέρον να βοηθήσει στην αντιμετώπιση των ανισορροπιών που συμβάλλουν στην παγκόσμια οικονομική αστάθεια, επιμένοντας σε μια στρατηγική επιδότησης των εξαγωγών των κατασκευαστών για τη δημιουργία θέσεων εργασίας.
Τι θα πάρουμε όταν χτυπήσει η κρίση; Είναι δύσκολο να το πω. Δεδομένης της εχθρότητας για την οποία ο Τραμπ έχει εργαστεί τόσο σκληρά για να πυροδοτήσει, η διεθνής συνεργασία είναι απίθανο να παίξει μεγάλο ρόλο. Βρισκόμαστε αντιμέτωποι με ένα άνευ προηγουμένου μέλλον στο οποίο μια χρηματοπιστωτική κρίση, όπως αυτή που δεν έχει δει ποτέ ο κόσμος, απαιτεί την πιο αυτοκαταστροφική κυβερνητική απάντηση μέχρι τώρα. Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε τι θα βγει από την άλλη πλευρά.
