Η βρετανική startup ιπτάμενων ταξί Upper Aerospace δήλωσε ότι η βρετανική κυβέρνηση έχει εκφράσει ενδιαφέρον να αγοράσει μια στρατιωτική έκδοση του αεροσκάφους της καθώς ζητά άδεια να πετάει πληρωμένους επιβάτες.
Η Vertical καλωσόρισε επίσης μια επιπλέον επιχορήγηση 10 εκατομμυρίων λιρών από την κυβέρνηση, ανεβάζοντας τη συνολική κρατική χρηματοδότηση του Ηνωμένου Βασιλείου σε 48 εκατομμύρια £.
Η εταιρεία παρουσίασε το πρωτότυπο ιπτάμενο ταξί της τη Δευτέρα στο Farnborough International Airshow, μια εκδήλωση του κλάδου σε ένα αεροδρόμιο δυτικά του Λονδίνου.
Το αεροπλάνο είναι ένα από τα πολλά ηλεκτρικά αεροσκάφη κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (eVTOL) που οι κατασκευαστές ελπίζουν ότι θα φέρει επανάσταση στις αστικές μεταφορές προσγειώνοντας αθόρυβα —σε σύγκριση με ένα ελικόπτερο— σε κατοικημένες περιοχές χωρίς άμεσες εκπομπές.
Ωστόσο, αυτές οι εταιρείες το βρήκαν πολύ πιο δύσκολο από ό,τι αρχικά αναμενόταν να αρχίσουν να μεταφέρουν επιβάτες και ορισμένες έχουν καταρρεύσει μετά το έσκασε της επενδυτικής φούσκας κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορωνοϊού.
Η ίδια η Vertical αντιμετώπισε μια κρίση μετρητών το 2024, η οποία οδήγησε τελικά στην αποχώρηση του ιδρυτή Stephen Fitzpatrick, ιδιοκτήτη της ενεργειακής εταιρείας Ovo. Το ανέλαβε ο Αμερικανός αναξιοπαθούντος επενδυτής χρέους Jason Mudryk.
Η εταιρεία επέζησε και τώρα περνάει τη δύσκολη διαδικασία απόκτησης πιστοποίησης για ένα εντελώς νέο αεροσκάφος από την Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ανταγωνίζεται με τον αμερικανό αντίπαλό του Joby Aviation, ο οποίος επίσης άλλαξε από συμβατική πτήση σε κάθετη πτήση σε δημόσιες δοκιμές από το αεροδρόμιο JFK της Νέας Υόρκης στο Μανχάταν. Άλλοι ανταγωνιστές που βρίσκονται πιο πίσω είναι η Eve, που ανήκει στη βραζιλιάνικη εταιρεία κατασκευής αεροσκαφών Embraer, και η αμερικανική startup Archer Aviation, καθώς και αρκετές κινεζικές εταιρείες.
Η πτήση της Δευτέρας ήταν η πρώτη δημόσια επίδειξη της μετάβασης του αεροπλάνου της Vertical από τη συμβατική πτήση με χρήση πτερυγίων στην κατακόρυφη πτήση, όπου οι τέσσερις έλικες του γέρνουν προς τα πάνω.
Το αεροπλάνο προσγειώθηκε στον διάδρομο του Φάρνμπορο και στη συνέχεια αιωρήθηκε στον αέρα σαν ελικόπτερο πριν πέσει αργά στον διάδρομο.
Η Vertical εστιάζει στο ηλεκτρικό μοντέλο, το οποίο προσφέρει τη δυνατότητα πτήσης χωρίς άμεση ρύπανση από άνθρακα, αλλά εργάζεται επίσης σε ένα υβριδικό σύστημα που θα προσθέσει έναν αεριοστρόβιλο.
Ενώ η καύση ορυκτών καυσίμων για την τροφοδοσία κινητήρων θα έχει ως αποτέλεσμα σημαντικές εκπομπές, μπορεί επίσης να προσφέρει μεγαλύτερη εμβέλεια και ταχύτερο ανεφοδιασμό από την επαναφόρτιση των μπαταριών.
Ο Στιούαρτ Σίμπσον, διευθύνων σύμβουλος της Vertical, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι η υβριδική επιλογή ανοίγει “διττές χρήσεις” – πολιτικές και στρατιωτικές.
Είπε: «Χρησιμοποιεί ένα εμπορικό πλαίσιο, αλλά με διαφορετικό σύστημα μετάδοσης κίνησης, για το οποίο ενδιαφέρεται πολύ ο στρατός.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
«Επειδή έχει μια αθόρυβη απογείωση και προσγείωση που του επιτρέπει να πετάξει έως και 1.000 μίλια, χαμηλό θόρυβο, χαμηλή θερμότητα, (είναι) πραγματικά συναρπαστικό».
Η Vertical είπε ότι η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου “επιβεβαίωσε το ενδιαφέρον του Υπουργείου Άμυνας για αμυντικές εφαρμογές των δυνατοτήτων VTOL, υβριδικών-ηλεκτρικών και αυτόνομων δυνατοτήτων της εταιρείας”.
Η εταιρεία σχεδιάζει να πραγματοποιήσει παρόμοιες πτήσεις τεσσάρων επιβατών με το αεροσκάφος παραγωγής Valo το 2029, αφού ανακοίνωσε περαιτέρω καθυστέρηση πιστοποίησης νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Η εταιρεία σχεδίαζε αρχικά να λειτουργήσει έως το 2025.
Ο Simpson είπε ότι «είμαστε πραγματικά βέβαιοι» ότι η εταιρεία θα εκπληρώσει το νέο χρονοδιάγραμμα στόχο αφού επικοινωνήσει με τη ρυθμιστική αρχή.
«Έβαλα το 2028 χέρι-χέρι μαζί τους», είπε ο Simpson. Η CAA και ο Οργανισμός Ασφάλειας της Αεροπορίας της ΕΕ (EASA) «υπέγραψαν και οι δύο για να εργαστούν μέχρι το 2028 και είναι και οι δύο ευχαριστημένοι με το 2029 επειδή ήξεραν ότι θα μπορούσαν να κάνουν το 2028».
Η Vertical είπε ότι τα χρήματα της κυβέρνησης προσφέρθηκαν «καθώς η Vertical ολοκλήρωσε την επιλογή τοποθεσιών στο Ηνωμένο Βασίλειο για τη χωρητικότητα των αεροσκαφών και των μπαταριών της».
Η εταιρεία στοχεύει να παράγει περίπου 150 αεροσκάφη ετησίως στην υπάρχουσα τοποθεσία της στο Kemble, στο Gloucestershire, αλλά τελικά θέλει να κατασκευάσει μια μεγαλύτερη τοποθεσία για την παραγωγή 1.000 αεροσκαφών ετησίως, καθώς και τη συναρμολόγηση πακέτων μπαταριών.
Η εταιρεία είπε ότι η κατασκευή στο Ηνωμένο Βασίλειο θα διευκόλυνε την πιστοποίηση του αεροσκάφους.
Η Vertical υποστηρίζει ότι οι πτήσεις θα πρέπει να κοστίζουν περίπου το ίδιο με μια διαδρομή με ταξί, καθώς το ίδιο αεροπλάνο θα μπορούσε να πραγματοποιήσει πολλές πτήσεις με επιστροφή στο χρόνο που χρειάζεται ένα ταξί για να ταξιδέψει, για παράδειγμα, από το Χίθροου του Λονδίνου στο κέντρο της πόλης.
