ΜΕμυστικές συσκευές ακρόασης μέσα στα αυτοκίνητα και τα σπίτια των ανθρώπων. Δίνοντας οδηγίες στους ερευνητές να ακούσουν ζωντανές τηλεφωνικές συνομιλίες. Διαφθορικές πληρωμές σε αστυνομικούς. Παράνομη απόκτηση προσωπικών ιατρικών και οικονομικών εγγράφων.
Όταν αξιώσεις πρωτοεμφανίστηκε το 2022μοιάζουν περισσότερο με τον τρόπο λειτουργίας μιας συμμορίας οργανωμένου εγκλήματος παρά με έναν εκδότη εφημερίδας. Ωστόσο, οι δικηγόροι μιας ομάδας εναγόντων που μήνυσαν τον εκδότη της Daily Mail υποστήριξαν ότι ήταν απλώς η «κορυφή του παγόβουνου».
Άνοιξαν το δρόμο για μια υπερπαραγωγή – ουσιαστικά τον τελικό απολογισμό για την εποχή του χακαρίσματος τηλεφώνου στη βρετανική δημοσιογραφία, οι συνέπειες του οποίου έχουν ήδη οδηγήσει στο κλείσιμο του News of the World του Rupert Murdoch και στην παραδοχή «ιστορικών αδικημάτων» από την ομάδα Mirror.
Η Associated Newspapers Ltd (ANL), εκδότης των Daily Mail, Mail on Sunday και MailOnline, δεν παραδέχτηκε ποτέ παράνομη δραστηριότητα, εκτός από το ότι παραδέχτηκε ότι ιδιωτικοί ερευνητές που εργάζονταν για λογαριασμό της πριν από το 2007 μπορεί να παραβίασαν τη νομοθεσία περί προστασίας δεδομένων.
Τώρα οι συντάκτες και οι δημοσιογράφοι του αντιμετώπιζαν υπόθεση 50 εκατομμυρίων λιρών.
Ο πρίγκιπας Χάρι, η Ντορίν Λόρενς, ο Έλτον Τζον και ο σύντροφός του Ντέιβιντ Φέρνις, οι ηθοποιοί Λιζ Χάρλεϊ και Σάντι Φροστ και ο πρώην υπουργός Σάιμον Χιουζ δημιούργησαν μια ομάδα έτοιμη να προσφύγει στα δικαστήρια.
Ωστόσο, μέχρι τη στιγμή που ο δικαστής Nicklin εξέδωσε την καταστροφική ετυμηγορία του 436 σελίδων, όχι μόνο είχε απορρίψει τους πιο καταδικαστικούς ισχυρισμούς, αλλά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι ενάγοντες δεν είχαν αποδείξει ότι η Mail είχε εμπλακεί σε οποιαδήποτε παράνομη δραστηριότητα.
Το αποτέλεσμα ήταν το αποτέλεσμα μιας έκτακτης 11 εβδομάδων στη Βασιλική Αυλή, κατά τη διάρκεια των οποίων η υπόθεση των ενάγων μειώθηκε αργά αλλά σταθερά καθώς μια πομπή διασημοτήτων, συντακτών, δημοσιογράφων και ιδιωτικών ερευνητών εισερχόταν και έβγαινε από το δικαστήριο.
Προς το τέλος της δίκης, ο Ντέιβιντ Σέρμπορν, κύριος σύμβουλος του Χάρι και των ενάγων, υπέβαλε ένα ασυνήθιστο αίτημα στον δικαστή.
Ζήτησε από τον Νίκλιν να φανταστεί ότι το σπάνιο ρολόι είχε κλαπεί από το χρηματοκιβώτιο και ήταν ξανά στα χέρια του κατηγορούμενου. Σύμφωνα με τον ίδιο, ο κατηγορούμενος θα πρέπει στη συνέχεια να αποδείξει ότι το ρολόι αγοράστηκε νόμιμα.
Κατ’ αυτήν την αναλογία, τα προσωπικά στοιχεία των εναγόντων ήταν ένα σπάνιο ρολόι που ήρθε στα χέρια της Mail.
Η απόφαση του Nicklin απέρριψε πλήρως αυτή την άποψη, καταλήγοντας επανειλημμένα στο συμπέρασμα ότι η υποψία χωρίς αδιάσειστα στοιχεία δεν ήταν αρκετή.
Η αποτυχία της υπόθεσης των ενάγων συνδέεται άρρηκτα με το έπος του βασικού μάρτυρά τους, ενός προφανή πληροφοριοδότη ονόματι Gavin Burrows, του οποίου η μαρτυρία προφανώς περιείχε τρομακτικές ομολογίες.
Περιλάμβανε τη συνεργασία με έναν «πρώην στρατιώτη» για την εγκατάσταση συσκευών σε λάκκους επισκευής και διακλαδώσεις και αυτοκίνητα, καθώς και πειρατεία σε διασημότητες και τα αγαπημένα τους πρόσωπα, συμπεριλαμβανομένου του κηπουρού Έλτον Τζον.
Ωστόσο, υπήρχε ένα σοβαρό πρόβλημα: ο Μπάροουζ είπε πριν από τη δίκη ότι η μαρτυρία ήταν ψεύτικη. Η διαδικασία συγγραφής της δήλωσης του Μπάροουζ έγινε αντικείμενο της υπόθεσης.
Η διαμάχη επέτρεψε επίσης στους δικηγόρους της Mail να επισημάνουν τις δραστηριότητες της νομικής ομάδας των εναγόντων – ένα δίκτυο δικηγόρων, δικηγόρων και εκστρατειών για τη ρύθμιση του Τύπου.
Επικεντρώθηκαν σε μια φιγούρα συγκεκριμένα: τον Γκράχαμ Τζόνσον, έναν πρώην χάκερ τηλεφώνων που έκτοτε πληρώθηκε από ακτιβιστές του κανονισμού τύπου για να αμφισβητήσει τους ισχυρισμούς περί παράνομων δραστηριοτήτων.
Αποδείχθηκε ότι η δήλωση του Μπάροουζ βασίστηκε σε πέντε συναντήσεις, προφανώς χωρίς σημειώσεις, καθώς και σε σημειώσεις του Τζόνσον.
Μια τέτοια συνάντηση, στην οποία συμμετείχε ο ίδιος ο Σέρμπορν, φέρεται να έλαβε χώρα σε κυκλικό κόμβο του Λονδίνου. Εν τω μεταξύ, ο δικηγόρος που υπέγραψε την αμφιλεγόμενη δήλωση, η διάσημη δικηγόρος Anjli Sangani, δεν είδε τον Burroughs να την υπογράψει και ανέθεσε το έργο στον Johnson.
«Δεν ήταν ο κόσμος της, ήταν ο κόσμος μου», είπε ο Τζόνσον στο δικαστήριο, λέγοντας ότι ο Σανγκάνι ένιωθε «άβολα» με την παρουσία του Μπάροουζ.
Όταν τελικά ο Μπάροους κατέθεσε – μέσω σύνδεσης βίντεο από μυστική τοποθεσία στο εξωτερικό – ισχυρίστηκε ότι η μαρτυρία του μάρτυρα είχε παραποιηθεί.
Η απόφαση του Nicklin καταδίκαζε τόσο τον Burrows ως μάρτυρα όσο και τη διαδικασία που παρήγαγε την αμφισβητούμενη κατάθεση του μάρτυρα.
Ο δικαστής «δεν μπορούσε να δεχτεί» ότι η δήλωση έγινε από τον Μπάροους όχι μόνο επειδή αμφισβήτησε την υπογραφή της, αλλά και επειδή φαινόταν ότι είχε συνταχθεί μέσω σημειώσεων και συναντήσεων.
Για πληρότητα, είπε ότι η μαρτυρία του Μπάροουζ ήταν «αμφιλεγόμενη, υπεκφυγή, εσωτερικά αντιφατική και μερικές φορές έκτακτη». Ο Νίκλιν πρόσθεσε ότι ο Σανγκάνι έκανε ένα «σοβαρό επαγγελματικό λάθος» υπογράφοντας τη δήλωση.
Χωρίς τον Μπάροουζ, οι ενάγοντες έπρεπε να αντιμετωπίσουν υποθέσεις «επικηρύξεως» – λήψη πληροφοριών μέσω εξαπάτησης. Δύο περιπτώσεις ξεχώρισαν: η μία αφορούσε την έκτοπη εγκυμοσύνη του Φροστ το 2003 και η άλλη όταν δόθηκαν σε έναν δημοσιογράφο ακριβή στοιχεία πτήσης της Τσέλσι Ντέιβι, της τότε κοπέλας του πρίγκιπα Χάρι, το 2007.
Ο δικαστής είπε ότι το προσχέδιο του άρθρου σχετικά με τον Φροστ ήταν «πολύ παρεμβατικό» και οι λεπτομέρειες της πτήσης ήταν «ενοχοποιητικές», αλλά και στις δύο περιπτώσεις κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι παράνομες τακτικές δεν είχαν αποδειχθεί.
Ολοκληρώνοντας την υπόθεση, ο Sherborne αναφέρθηκε σε πολλά έγγραφα που έλειπαν. Οι λογαριασμοί που σχετίζονται με τις ιστορίες εξαφανίστηκαν, όπως και τα email. Ωστόσο, ο δικαστής κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η έλλειψη εγγράφων «δεν μπορεί να υποκαταστήσει την απόδειξη ότι (παράνομη συλλογή πληροφοριών) συνέβη σε κάθε συγκεκριμένη περίπτωση».
Όταν ο Sherborne ανέφερε την αναλογία του σπάνιου ρολογιού, ο χρόνος είχε ήδη τελειώσει για να πειστεί ο δικαστής ότι οι ενάγοντες είχαν δίκιο.
Υπάρχουν ήδη φήμες ότι ο Jonathan Harmsworth, ιδιοκτήτης της Mail, διοργανώνει πάρτι για να γιορτάσει την ετυμηγορία. Ωστόσο, ακόμη και παρά τη συντριπτική νίκη, υπήρξαν παράπλευρες ζημιές.
Η υπόθεση έχει διακόψει τις σχέσεις μεταξύ της Mail και της Lawrence, της μητέρας του Stephen Lawrence, ο οποίος σκοτώθηκε σε ρατσιστικό φόνο πριν από περισσότερα από 30 χρόνια. Η Daily Mail έγινε συνώνυμη με την υπόθεση το 1997, αφού η πρώτη της σελίδα ανέφερε πέντε άνδρες – τους Gary Dobson, Neil Acourt, Jamie Acourt, Luke Knight και David Norris – ως «δολοφόνους του Stephen» και τους κάλεσε να μηνύσουν για συκοφαντική δυσφήμιση.
Ο Δούκας του Σάσεξ προειδοποίησε τον Λόρενς για την υπόθεση εναντίον της Mail σε ένα ιδιωτικό email. Αφού συνάντησε τη νομική ομάδα του πρίγκιπα στο ξενοδοχείο Corinthia του Λονδίνου, υπέγραψε ως επικεφαλής της υπόθεσης.
Η ετυμηγορία αφήνει τους ενάγοντες με ένα τεράστιο νομικό λογαριασμό, με το ANL να προσπαθεί να ανακτήσει τα έξοδά του. Το συνολικό κόστος της υπόθεσης μπορεί να φτάσει τα 50 εκατομμύρια λίρες. Παραμένει ασαφές ποιος θα πληρώσει τον λογαριασμό.
