“ΕΓΩ«Είναι μια εξαντλητική εμπειρία», εξηγεί ο λάτρης των λεωφορείων Greyhound, Miles Taylor. – Δεν σου φέρονται πολύ καλά. Σε φωνάζουν συνέχεια. Όταν αργεί το λεωφορείο, σε κατηγορούν, σαν να έκανες κάτι λάθος. Απλώς σας φωνάζουν επειδή θέλετε να μάθετε τι συμβαίνει επειδή κανείς δεν λέει τίποτα».
Η Taylor έχει εμμονή με τα μέσα μαζικής μεταφοράς. «Δεν μεγάλωσα ποτέ από τις παιδικές μου μέρες προπόνησης», είπε η 26χρονη. Εργάζεται ως προγραμματιστής για το Boston MBTA και έχει έναν δημοφιλή λογαριασμό στο YouTube όπου καταγράφει τα ταξίδια με λεωφορείο που κάνει για διασκέδαση στον ελεύθερο χρόνο του. Ο Taylor ταξίδεψε σε όλη τη χώρα δύο φορές με ένα Greyhound. Η διαδρομή από τη Βοστώνη στο Σιάτλ διήρκεσε 104 ώρες. Αλλά ακόμη και ο ίδιος παραδέχεται ότι το σύστημα λεωφορείων της Αμερικής απέχει πολύ από το να είναι πολυτελές ή ακόμα και άνετο.
Αλλά για πολλούς αυτή παραμένει η μόνη διέξοδος. Η Wall Street Journal αυτής της εβδομάδας αναφέρθηκε ότι το Greyhound οφείλει τουλάχιστον ένα μέρος αυτής της ανάπτυξης στο πρόσφατο κλείσιμο της Spirit Airlines. Ο οικονομικός αερομεταφορέας ήταν κάποτε γνωστός ως “skyhound”, μεταφέροντας τους επιβάτες με φτηνά χωρίς κανένα περιττό.
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, από το κλείσιμο του Spirit, η δραστηριότητα αναζήτησης για Greyhound έχει αυξηθεί κατά 20% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Τα δρομολόγια Greyhound, τα οποία αλληλεπικαλύπτονται με τις προηγούμενες πτήσεις της Spirit, σημείωσαν αύξηση 30% στον αριθμό των επιβατών. Θα μπορούσαμε να είμαστε στα πρόθυρα μιας έκρηξης των ταξιδιών με λεωφορείο.
Για τους περισσότερους Αμερικανούς, η οδήγηση ενός λεωφορείου Greyhound σημαίνει παραίτηση από πολλές προσδοκίες βασικής αξιοπρέπειας. Οι επιβάτες υφίστανται καθυστερήσεις και συχνά αναγκάζονται να περιμένουν λεωφορεία στην άκρη του δρόμου ή σε έναν ερειπωμένο σταθμό. Οι τουαλέτες επί του σκάφους σπάνια λειτουργούν και συνήθως μυρίζουν. ο άγνωστος που κάθεται δίπλα σας μπορεί κάλλιστα να αποκοιμηθεί στον ώμο σας.
Αλλά στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια χώρα που υστερεί σε σχέση με τις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες σε υποδομές δημόσιων συγκοινωνιών, η υπηρεσία υπεραστικών λεωφορείων είναι ένας από τους μόνους διαθέσιμους τρόπους για να μετακινηθείτε χωρίς αυτοκίνητο. Ο Taylor αποκαλεί το Greyhound “είναι μια τελευταία λύση για τους ανθρώπους”.
Το 1914, το Greyhound ξεκίνησε ως σταθμός εξυπηρέτησης επτά επιβατών που μετέφερε ανθρακωρύχους της Μινεσότα από και προς τη δουλειά. Αυτή η μάρκα, και γενικά η οδήγηση με λεωφορείο, ήταν κάποτε μια ρομαντική μορφή ταξιδιού, που προωθήθηκε ως ένας συναρπαστικός τρόπος για να δείτε το αμερικανικό τοπίο. Στην κωμωδία του Frank Capra του 1934, It Happened One Night, οδηγεί ο Clark Gable και η Claudette Colbert να ερωτεύονται ένα λαγωνικό που ταξιδεύει από τη Φλόριντα στη Νέα Υόρκη.
Τα λεωφορεία ήταν επίσης σύμβολο του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα, όταν ακτιβιστές πήγαιναν με λεωφορεία στις νότιες πολιτείες για να διαμαρτυρηθούν για τον φυλετικό διαχωρισμό. Αλλά καθώς τα αεροπορικά εισιτήρια έγιναν φθηνότερα, οι υπηρεσίες Greyhound παραμελήθηκαν και οι σταθμοί και τα λεωφορεία ερήμωσαν. Το Greyhound υπέβαλε αίτηση πτώχευσης δύο φορές στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Αφού άλλαξαν χέρια πολλές φορές, τα λεωφορεία ανήκουν πλέον στη γερμανική μάρκα Flix, η οποία δραστηριοποιείται σε περισσότερες από 40 χώρες. Μετά από μια ιστορική ιστορία, τα λεωφορεία θεωρούνται πλέον από τους περισσότερους Αμερικανούς ως ένας φθηνός αλλά απίστευτα αναξιόπιστος τρόπος μετακίνησης.
Μπορεί όμως αυτό να αλλάξει; Οι ερευνητές προβλέπουν ότι η επιβατική κίνηση των λεωφορείων θα μπορούσε να αυξηθεί κατά 4% φέτος, ξεπερνώντας τις προβλέψεις της αεροπορικής βιομηχανίας. Υπάρχει τρόπος να κάνετε αυτή την εμπειρία ευχάριστη αντί να διαρκεί;
«Ο κύριος μοχλός (αυτής της ανάπτυξης) είναι η τρέχουσα οικονομία των ΗΠΑ», δήλωσε η Kate Thompson, αντιπρόεδρος της ταξιδιωτικής πλατφόρμας αναζήτησης Wanderu. “Τα αεροπορικά εισιτήρια έχουν αυξηθεί περίπου 27% από το χρόνο μέχρι σήμερα, ενώ τα εισιτήρια λεωφορείων και τρένων αυξάνονται μόνο κατά περίπου 4%. Οι άνθρωποι θα έλκονται προς τη μέση τιμή ενός εισιτηρίου λεωφορείου 53 $ έναντι ενός αεροπορικού εισιτηρίου $500.”
Την ίδια στιγμή, ένας αυξανόμενος αριθμός Αμερικανών δεν έχει άδεια οδήγησης. Στοιχεία Υπουργείου Μεταφορών επίδειξη ότι ο αριθμός των 16χρονων που κατέχουν άδεια έχει μειωθεί κατά 27% από το 2000. «Μας κάνουν συνέχεια αυτό το ερώτημα: Πώς μπορούμε να κάνουμε τα λεωφορεία δροσερά ξανά;» είπε ο Thompson. “Όλα εξαρτώνται από την άνεση. Θα πρέπει να αισθάνεστε τόσο άνετα όσο θα αισθάνεστε σε μια πτήση.”
Υπάρχουν γραμμές λεωφορείων που προσφέρουν αυτό που ο Thompson αποκαλεί υπηρεσία “λευκού γαντιού”, με προσωπικό επί του σκάφους και δωρεάν ανέσεις. Το Greyhound, το οποίο αγόρασε η FlixBus το 2021, δεν είναι μία από αυτές τις γραμμές.
Ο Taylor, λάτρης των λεωφορείων, πρότεινε αρκετές μικρές τοπικές επιλογές. Του αρέσει ο Πίτερ Παν, που βρίσκεται στα βορειοανατολικά και ανήκει στην ίδια οικογένεια εδώ και σχεδόν έναν αιώνα. Σε ένα πρόσφατο ταξίδι 500 μιλίων από την Provincetown στην Ουάσιγκτον, DC – τη μεγαλύτερη διαδρομή της εταιρείας – ο Taylor λέει ότι οι καθυστερήσεις στην κυκλοφορία τον εμπόδισαν να φτάσει στη Νέα Υόρκη. «Αυτό που ήταν πραγματικά ωραίο ήταν ότι περίμεναν ότι θα έχανα το δεύτερο λεωφορείο», είπε ο Τέιλορ. «Όταν έφτασα στο γραφείο εξυπηρέτησης πελατών, (ο υπάλληλος) μου έδωσε ένα νέο εισιτήριο για το επόμενο λεωφορείο και μου είπε: «Πρέπει να είσαι ο Μάιλς». Το Greyhound δεν θα το έκανε ποτέ αυτό.
Η «νέα τάση» στο σχεδιασμό των λεωφορείων, σύμφωνα με τον Φρεντ Φέργκιουσον, πρόεδρο της Αμερικανικής Ένωσης Λεωφορείων, ονομάζεται «δύο και ένα», που σημαίνει ότι η μία πλευρά του λεωφορείου έχει δύο θέσεις και η άλλη μόνο μία, έτσι οι μεμονωμένοι ταξιδιώτες δεν θα χρειάζεται να τρίβουν τους μηρούς τους σε έναν ξένο. «Αυτή η αλλαγή έχει γίνει εξαιρετικά δημοφιλής», είπε ο Φέργκιουσον. «Έδωσε στους ανθρώπους περισσότερο χώρο και χώρο».
Το Greyhound προσπαθεί. Τα τελευταία δύο χρόνια, έχουν αποσύρει πολλά παλαιότερα οχήματα και έχουν εισαγάγει νέα λεωφορεία στο στόλο τους, μειώνοντας τη μέση ηλικία των οχημάτων τους στο μισό. “Πρόκειται πραγματικά για την ενημέρωση των λεωφορείων για να ανταποκριθούν στις προσδοκίες των ανθρώπων αυτές τις μέρες.” είπε Thompson, Αντιπρόεδρος της Wanderu. “Το λεωφορείο πρέπει να ενημερωθεί για να αντικατοπτρίζει την τρέχουσα κατάσταση του κόσμου. Αυτό σημαίνει δωρεάν Wi-Fi, άφθονο χώρο για τα γόνατα και τραπέζια στις πλάτες των καθισμάτων.”
Ο Kai Boisun, Διευθύνων Σύμβουλος της Flix North America, της μητρικής εταιρείας των Flixbus και Greyhound, έγραψε σε μια δήλωση ότι «Η αντίληψη για τα ταξίδια με λεωφορείο έχει αλλάξει ραγδαία τα τελευταία χρόνια». Πρόσθεσε ότι η εταιρεία είχε «επενδύσει σημαντικά στον εκσυγχρονισμό των λεωφορείων της», προσθέτοντας «εκατοντάδες» νέα λεωφορεία στον στόλο της. «Οι επιβάτες έχουν πρόσβαση στις ανέσεις που περιμένουν οι ταξιδιώτες, όπως δωρεάν Wi-Fi, πρίζες ρεύματος, παρακολούθηση ταξιδιού σε πραγματικό χρόνο, δωρεάν επιτρεπόμενες αποσκευές και ευρύχωρα, άνετα καθίσματα σχεδιασμένα για μεγάλα ταξίδια».
Οι διαδικτυακές κριτικές της υπηρεσίας Greyhound δείχνουν ότι θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να γίνουν αισθητές αυτές οι αλλαγές σε ολόκληρη τη χώρα. Η εταιρεία έχει επί του παρόντος βαθμολογία 1,3 στα πέντε αστέρια και στα δύο κριτήρια. Ταξιδιωτικός Σύμβουλος Και Στριγκλιά. «Το λεωφορείο μας χάλασε στον αυτοκινητόδρομο με ζέστη σχεδόν 90 βαθμών και καθίσαμε μέσα για ώρες με ελάχιστο έως καθόλου αερισμό», σχολίασε ένας χρήστης του Trip Advisor. Ένας άλλος έγραψε ότι «αφέθηκε στη μέση του πουθενά» ενώ προσπαθούσε να ταξιδέψει από τη Βιρτζίνια στο Μίσιγκαν. Ένας άλλος συνόψισε την εμπειρία: «Το Greyhound πρέπει να πληρώσει τους οι πελάτες κάνουν ιππασία.”
Υπήρξαν επίσης μια σειρά από περιστατικά υψηλού προφίλ στα λεωφορεία που απέτρεψαν ορισμένους επιβάτες να ταξιδέψουν. Το Greyhound είναι προσωρινά απενεργοποιημένο επιχειρήσεις το 2001, αφού ένας άνδρας έκοψε τον λαιμό του οδηγού, ανέλαβε ένα λεωφορείο και μπήκε στην κυκλοφορία, σκοτώνοντας επτά ανθρώπους (ο οδηγός επέζησε). Επτά χρόνια αργότερα, ένας σχιζοφρενής άντρας επιτέθηκε και σκότωσε άλλον αναβάτη στο δρομολόγιο Canadian Greyhound, αποκεφαλίζοντας το 22χρονο θύμα μπροστά στα τρομοκρατημένα μάτια των επιβατών. Πιο πρόσφατα, ένας εργάτης Greyhound στο σταθμό λεωφορείων του Port Authority στη Νέα Υόρκη ήταν μαχαιρωμένος μέχρι θανάτου μετά από καυγά με μια γυναίκα που προσπαθούσε να αγοράσει εισιτήριο. Αυτά τα περιστατικά είναι σπάνια, αλλά δεν κάνουν τίποτα για να λύσουν το πρόβλημα εικόνας του Greyhound.
Ορισμένες εταιρείες προσπάθησαν να πάνε ενάντια στα λαγωνικά προσφέροντας πολυτελείς υπηρεσίες στους δρομείς. Συνήθως δεν διαρκούν πολύ. Napaway μεταχειρισμένος λειτουργούν ένα «πρώην τάξεως πολυτελές πούλμαν» μεταξύ Ουάσιγκτον και Νάσβιλ. Το δρομολόγιο «αναστέλλεται επ’ αόριστον» ενώ η εταιρεία μεταβαίνει σε ναυλωμένες υπηρεσίες. Το ίδιο ισχύει και για το The Jet, ένα πολυτελές τουριστικό λεωφορείο που… προτείνεται Οι επιβάτες λαμβάνουν δωρεάν ζεστές πετσέτες, μαρτίνι εσπρέσο και ένα κιτ περιποίησης γεμάτο με δωρεάν δώρα από τα Kiehl’s και Maison Margiela.
«Δεν ξέρω αν το μοντέλο του πολυτελούς λεωφορείου λειτουργεί πραγματικά στις ΗΠΑ, επειδή οι άνθρωποι που έχουν την ευκαιρία να πάρουν κάτι πολυτελές απλά δεν θα πάρουν το λεωφορείο», είπε ο Τέιλορ.
Αλλά οι περισσότεροι κυνοδρομείς δεν διεκδικούν θήραμα. Θέλουν απλώς απλές βελτιώσεις. «Κάνοντας αυτό το καλύτερο από αυτήν την τρομερή, απίστευτα τρομερή εμπειρία (που τώρα οδηγεί ένα λεωφορείο), θα κάνουμε πολύ δρόμο προς τη διευκόλυνση της ζωής των ανθρώπων», είπε ο Taylor. Βλέπει τα λεωφορεία ως ένα προοδευτικό ζήτημα, μια άποψη που ταιριάζει με μια από τις κορυφαίες υποσχέσεις του Zohran Mamdani στην εκστρατεία του για δήμαρχος της Νέας Υόρκης: να κάνει τα αστικά λεωφορεία γρήγορα και δωρεάν.
Οι μεγάλοι σταθμοί λεωφορείων ήταν παλαιότερα μεγάλοι τερματικοί σταθμοί με κομψούς εσωτερικούς χώρους post-art deco. Η παραμέληση δεκαετιών έχει οδηγήσει στην υποβάθμιση των τουριστικών κέντρων. Όμως οι πόλεις προσπαθούν να βελτιώσουν την κατάσταση. Το Δημοτικό Συμβούλιο του Σικάγο εξετάζει το ναι. αγορά και αποκαταστήστε τον σταθμό λαγωνικών. Η Αρχή Στάθμευσης της Φιλαδέλφειας ξόδεψε 4 εκατομμύρια δολάρια για την ανακαίνιση του τερματικού της, που άνοιξε ξανά τον Μάιο.
Ο Τέιλορ αποκαλεί τις προσπάθειες των πόλεων «θετικές ιστορίες». Και σημειώνει ένα πρόσθετο, ακούσιο χαρακτηριστικό εξ ολοκλήρου μοναδικό για το Greyhound: τη συντροφικότητα μεταξύ συνταξιδιωτών, που γεννήθηκε πάντα από κάποια μίνι-καταστροφή. Θυμάται έναν άνδρα στη Βαλτιμόρη που, περιμένοντας μια μεγάλη καθυστέρηση, έδειξε τον Τέιλορ και αστειεύτηκε ότι έπρεπε απλώς να κλέψει ένα λεωφορείο και να το οδηγήσει στον προορισμό του.
«Οι άνθρωποι κάνουν απλώς τα αστεία τους», είπε. «Ακόμα κι αν δεν ξαναδείτε άλλο άτομο στο λεωφορείο, απλώς θα αναπτύξετε μια συγγένεια μεταξύ σας λόγω της αμοιβαίας ταλαιπωρίας σας».
