Όταν η Mary-Dell Chilton, τότε γνωστή ως Mary-Dell Matchett, φοίτησε στο Πανεπιστήμιο του Illinois τη δεκαετία του 1950, οι γυναίκες ήταν απρόθυμες να ακολουθήσουν καριέρα στην επιστήμη. Αυτό δεν την εμπόδισε από το να σχεδιάσει να προχωρήσει στη φυσική, αλλά αποκοιμήθηκε κατά τη διάρκεια των βαρετών διαλέξεων της πρωτοετής. Σκέφτηκε επίσης την αστρονομία, αλλά ένας καθηγητής της είπε ότι δεν θα μπορούσε να παρακολουθήσει μαθήματα σε αυτό το αντικείμενο μέχρι το δεύτερο έτος της.
«Γάμησέ τα όλα», θυμάται ότι σκέφτηκε σε μια συνέντευξη του 2008 στο περιοδικό Scientific American.
Αντ’ αυτού επέλεξε τη χημεία. Θα συνέχιζε να γίνεται καινοτόμος στον τομέα της γεωργικής βιοτεχνολογίας, επικεφαλής μιας ερευνητικής ομάδας. αναγνωρισμένος για τη δημιουργία του πρώτου γενετικά τροποποιημένου φυτού το 1982, μια ανακάλυψη που θα άλλαζε την παγκόσμια γεωργία.
Η Δρ Chilton και οι συνεργάτες της ανέπτυξαν μια μέθοδο εισαγωγής γονιδίων από έναν ξένο οργανισμό σε ένα φυτό, οδηγώντας τελικά σε καλλιέργειες υψηλότερης απόδοσης που είναι ανθεκτικές σε έντομα και ασθένειες και αντέχουν σε ακραίες καιρικές συνθήκες.
Στο πάρτι συνταξιοδότησής της το 2018, ο γιος της Μαρκ Τσίλτον είπε αργότερα: «Ζήτησα από όλους να σηκώσουν ένα ποτήρι στον καθηγητή αστρονομίας που την απέρριψε».
Η Δρ Τσίλτον πέθανε στις 24 Ιουνίου στο σπίτι της στο Κάρμπορο της Βόρειας Καρολίνας, κοντά στο Τσάπελ Χιλ. Ήταν 87 ετών. Η αιτία ήταν η συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια, είπε ο κ. Τσίλτον.
«Πραγματικά οδηγήθηκε από την ιδέα ότι ο κόσμος έπρεπε να έχει ό,τι καλύτερο είχε να προσφέρει η επιστήμη για να βοηθήσει την ανθρωπότητα να τραφεί», είπε σε συνέντευξή του ο Άντριου Μπινς, ομότιμος καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια που συνεργάστηκε με τον Δρ Τσίλτον για την ανάπτυξη του πρώτου γενετικά τροποποιημένου φυτού.
Μεταξύ άλλων διάσημων βραβείων, ο Δρ Τσίλτον έλαβε το Παγκόσμιο Βραβείο Τροφίμων 2013, το οποίο είναι συγκρίσιμο με το Νόμπελ Τροφίμων και Γεωργίας. Δέκα χρόνια αργότερα, έλαβε το Εθνικό Μετάλλιο Τεχνολογίας και Καινοτομίας.
«Εκατομμύρια αγρότες σε όλο τον κόσμο έχουν να ευχαριστήσουν τον Δρ Τσίλτον που προστατεύει τις καλλιέργειές τους από ασθένειες, παράσιτα και κλιματικά σοκ», δήλωσε ο Tom Vilsack, εκτελεστικός διευθυντής του World Food Prize Foundation και πρώην Υπουργός Γεωργίας των ΗΠΑ. φόρος μετά τον θάνατό της.
Τραχύς 90 τοις εκατό η σόγια, το βαμβάκι, το καλαμπόκι και τα ζαχαρότευτλα που καλλιεργούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι πλέον γενετικά τροποποιημένα. Αν και οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι τα τεχνητά τρόφιμα είναι ασφαλή για κατανάλωση, η κοινή γνώμη παραμένει πολωμένη. Έχουν τεθεί ερωτήματα σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία και στο περιβάλλον. Πόσες γενετικά τροποποιημένες καλλιέργειες υπάρχουν πραγματικά; λύσει προβλήματα κλιματική αλλαγή· κινδύνους εταιρικά μονοπώλια σχετικά με την προμήθεια σπόρων· και τον βαθμό στον οποίο πραγματοποιήθηκαν οι υποσχεθείσες υψηλότερες αποδόσεις.
Από την πλευρά της, η Δρ Τσίλτον υπερασπίστηκε τα γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα, σημειώνοντας ότι η μηχανική των φυτών συμβαίνει στη φύση εδώ και αιώνες.
«Αν οι άνθρωποι κατανοούσαν την επιστήμη, νομίζω ότι το άγχος θα εξαφανιζόταν», είπε στον Guardian το 2016. σύλλογος αποφοίτων από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις, όπου έλαβε πτυχίο χημείας το 1960 και Ph.D. το 1967.
Αφού έλαβε το διδακτορικό της στη βακτηριακή γενετική από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ, η Δρ Τσίλτον εντάχθηκε στη σχολή το 1970, και έγινε μία από τις δύο γυναίκες στο Τμήμα Μικροβιολογίας και Ανοσολογίας. Εργάστηκε με ένα μικρόβιο του εδάφους που ονομάζεται Agrobacterium tumefaciensένα είδος οδηγού Uber για τη μεταφορά γονιδίων. Με τον καιρό, θα γινόταν γνωστή ως η βασίλισσα των αγροβακτηρίων.
Ως μέρος μιας εργασίας στην τάξη στα μέσα της δεκαετίας του 1970, ένας μαθητής παρουσίασε μια εργασία από έναν Βέλγο επιστήμονα που πρότεινε ότι το Agrobacterium θα μπορούσε να εισάγει το δικό του DNA σε ένα φυτικό κύτταρο, προκαλώντας καρκίνο στα φυτά—όγκους που ονομάζονται νόσος της χοληδόχου στέμματος. Ο Δρ Τσίλτον ήταν δύσπιστος.
«Ήμουν εκεί για να απομυθοποιήσω την όλη ιστορία», είπε το 2016. προφορική ιστορία για το Κέντρο Γενετικής Μηχανικής και Κοινωνίας στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας.
Στο τέλος, ευτύχησε να αποδείξει ότι έκανε λάθος.
Το 1977, η Δρ Chilton και οι συνεργάτες της δημοσίευσαν μια εργασία στο περιοδικό Cell που έδειχνε ότι το Agrobacterium μπορούσε να μεταφέρει μέρος του δικού του DNA σε φυτικά κύτταρα καπνού. Το DNA στη συνέχεια συντήχθηκε με τα χρωμοσώματα του φυτού, προκαλώντας το φυτό να παράγει όγκους και θρεπτικά συστατικά που εξασφάλιζαν την επιβίωση του βακτηρίου. Ήταν ένας φυσικός γενετικός μηχανικός.
«Δύσκολα πιστεύαμε στα μάτια μας», έγραψε ο Δρ Τσίλτον σε ένα βιογραφικό δοκίμιο του 2017. “Η μυστική μου ζωή” που δημοσιεύτηκε στην ετήσια επιθεώρηση της φυτικής βιολογίας.
Οι δυνατότητες χειρισμού των φυτών ήταν δελεαστικές. Ο Δρ Τσίλτον ήταν 38 ετών τότε, παντρεμένος με δύο μικρούς γιους και δεν μπορούσε να σπουδάσει στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Το 1979, αυτή και η οικογένειά της μετακόμισαν στο Σεντ Λούις, όπου εντάχθηκε στο τμήμα βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον.
Συνεχίζοντας τη δουλειά της με το Agrobacterium, ηγήθηκε μιας ερευνητικής ομάδας που έδειξε ότι ήταν δυνατό να απενεργοποιηθούν τα γονίδια που προκαλούν όγκο και να χρησιμοποιηθεί το βακτήριο για τη μεταφορά επιλεγμένων ξένων γονιδίων στο φυτικό κύτταρο. Το 1982, η ομάδα της, σε συνεργασία με τον Δρ. Binns στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, μετέφερε ένα γονίδιο ζύμης σε ένα φυτό καπνού και ήταν σε θέση να αποδείξει ότι το γονίδιο μεταβιβάστηκε στους απογόνους του φυτού.
Ουσιαστικά, αυτή ήταν η γέννηση της γενετικά τροποποιημένης τεχνολογίας φυτών. Αυτό άνοιξε το δρόμο για την εμφύτευση γονιδίων σε άλλες καλλιέργειες, συμπεριλαμβανομένου του καλαμποκιού, του βαμβακιού και της σόγιας, για την παραγωγή επιθυμητών χαρακτηριστικών, συμπεριλαμβανομένης της αντοχής σε παράσιτα και ζιζανιοκτόνα.
Αυτή η επιτυχία και παρόμοια επιτεύγματα της εταιρικής ανταγωνιστικής Monsanto και επιστημόνων από το Βέλγιο και τη Γερμανία ανακοινώθηκαν σε συμπόσιο στο Μαϊάμι τον Ιανουάριο του 1983. Τα επιτεύγματα του Δρ Τσίλτον επισημάνθηκαν επίσης τρεις μήνες αργότερα στο περιοδικό Cell.
«Έχει γίνει πολύ σαφές ότι αυτό θα έχει τεράστιες συνέπειες για τις καλλιέργειες και τη γεωργία», είπε ο Δρ Binns.
Η Mary Dell Matchett II γεννήθηκε στις 2 Φεβρουαρίου 1939, στην Indianapolis και πήρε το όνομά της από τη μητέρα της, Mary Dell (Hayes) Matchett, η οποία ήταν νοικοκυρά. (Το όνομά της τέθηκε με παύλα αφού ένας δάσκαλος την αποκάλεσε Mary, κάτι που δεν άρεσε στη μητέρα της.) Ο πατέρας της, William E. Matchett, ήταν στέλεχος ασφαλιστικής εταιρείας.
Από την ηλικία των 3 έως την εφηβεία της, έζησε κυρίως με τον παππού και τη γιαγιά της από τη μητέρα της στο Southern Pines της Βόρειας Καρολίνας, επειδή βασανιζόταν από τον μεγαλύτερο αδερφό της, έγραψε στο αυτοβιογραφικό της δοκίμιο. Η γιαγιά της, η Henrietta Dell Hayes, η οποία ήταν ιδιοκτήτρια ενός καταστήματος ρούχων και έγραψε τα δικά της βιβλία, άσκησε διαμορφωτική επιρροή στη Mary-Dell, είπε ο γιος της, δείχνοντάς της «ότι οι γυναίκες μπορούν να κάνουν πολλά πράγματα σε αυτόν τον κόσμο».
Τελικά επανενώθηκε με την άμεση οικογένειά της, η οποία είχε μετακομίσει στα προάστια του Σικάγο και είχε παρακολουθήσει το γυμνάσιο εκεί. Κατασκεύασε ένα τηλεσκόπιο και το 1956 ήταν ένα από τα οκτώ κορίτσια μεταξύ 40 εθνικών φιναλίστ στον διάσημο επιστημονικό διαγωνισμό Westinghouse. Έλαβε υποτροφία National Merit από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις.
Το 1966 παντρεύτηκε τον Σκοτ Τσίλτον, ο οποίος υπηρέτησε ως καθηγητής χημείας, βιολογίας και βοτανικής κατά τη διάρκεια της καριέρας του. Πέθανε το 2004. Εκτός από τον γιο της Μαρκ, της έμεινε ο γιος της Αντρέι και δύο εγγόνια.
Η Δρ Chilton άφησε τον ακαδημαϊκό χώρο το 1983 και επέστρεψε στη Βόρεια Καρολίνα, βοηθώντας στην οικοδόμηση του ερευνητικού τμήματος σε αυτό που σήμερα ονομάζεται Syngenta, μια παγκόσμια εταιρεία αγρο-επιχειρήσεων και βιοτεχνολογίας, όπου εργάστηκε στη γενετική μηχανική του καλαμποκιού και του βαμβακιού, μεταξύ άλλων έργων.
Παραδέχτηκε ότι την κολάκευαν οι έπαινοι για τα επιτεύγματά της. «Είμαι ένας εμβληματικός χαρακτήρας», αστειεύεται. είπε The Raleigh News & Observer το 2013.
«Δεν μπορείς να με σταματήσεις», είπε καθώς την οδηγούσαν στη φυλακή. National Inventors Hall of Fame το 2015. «Όταν χρειάζομαι κάτι, το δουλεύω ατελείωτα μέχρι να το αποκτήσω».
