Ώρες πριν ο Kevin M. Warsh δώσει την πρώτη του κατάθεση στο Κογκρέσο ως πρόεδρος της Federal Reserve την Τρίτη, έλαβε καλά νέα.
Ο πληθωρισμός επιτέλους υποχώρησε αφού μια σειρά απότομων αυξήσεων αυτό το καλοκαίρι ώθησε τον ετήσιο ρυθμό σε υψηλό τριετίας.
Η καθυστέρηση ήταν ορατή όχι μόνο στο συνολικό ποσοστό πληθωρισμού, ο οποίος προκλήθηκε από την απότομη πτώση των τιμών της ενέργειας μετά από μια προκαταρκτική εκεχειρία για τον τερματισμό του πολέμου με το Ιράν. Αυτό φάνηκε και στο «βασικό» μέτρο του δείκτη τιμών καταναλωτή, που αποκλείει τις ασταθείς θέσεις στα τρόφιμα και την ενέργεια. Αυτές οι τιμές παρέμειναν αμετάβλητες κατά τη διάρκεια του μήνα, μειώνοντας το ετήσιο επιτόκιο στο 3,5%.
Τα μηνιαία δεδομένα ελέγχονται πάντα προσεκτικά. Αλλά τις ημέρες που προηγήθηκαν της δημοσίευσης της Τρίτης, απέκτησε μεγαλύτερη σημασία. Ο Christopher J. Waller, πρόεδρος της Fed, δήλωσε τη Δευτέρα ότι η «καυτή» έκθεση θα αναγκάσει την κεντρική τράπεζα να εξετάσει το ενδεχόμενο αύξησης των επιτοκίων «στο εγγύς μέλλον». Αυτό συζητήθηκε στην επόμενη συνεδρίαση της Fed στις 28-29 Ιουλίου.
Τα ψυχρότερα από τα αναμενόμενα στοιχεία ενισχύθηκαν από μια έκθεση την Τετάρτη που έδειξε απότομη πτώση στις τιμές χονδρικής. Συλλογικά, αυτό έχει καταπνίξει τις εκκλήσεις για επικείμενες αυξήσεις επιτοκίων. Ωστόσο, δεν εξάλειψε το ενδεχόμενο στο μέλλον, αφήνοντας τον κ. Warsh, ο οποίος έβαλε τη φήμη του στη γραμμή για να μειώσει τον πληθωρισμό, υπό πίεση για να αποδείξει τη δέσμευσή του για την επίτευξη αυτού του στόχου.
«Σίγουρα, τα καλύτερα από τα αναμενόμενα δεδομένα έχουν επεκτείνει τις επιλογές που έχουν στη διάθεσή τους ο Warsh και οι συνάδελφοί του για να επανεξετάσουν την κατάσταση και να εξετάσουν εάν θα υπερβούν πραγματικά την αύξηση των επιτοκίων Ρουβίκωνα», δήλωσε ο David Wilcox, ανώτερος συνεργάτης στο Peterson Institute for International Economics και πρώην επικεφαλής του τμήματος έρευνας και στατιστικής της Fed.
«Μου φαίνεται ότι η πιθανότητα ο Warsh και οι συνάδελφοί του να πρέπει να βάλουν τα χρήματά τους εκεί που είναι και να σκληρύνουν την πολιτική τους στάση» μου φαίνεται μεγάλη.
Το τι πρέπει τελικά να κάνει η Fed εξαρτάται άμεσα από την πορεία του πληθωρισμού, ένα σημείο που αρκετοί ανώτεροι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής κατέστησαν σαφές αυτή την εβδομάδα. Κάποιοι φαίνονται πιο υπομονετικοί από άλλους.
Η Λόρι Ντ. Λόγκαν, η οποία ως πρόεδρος της Fed του Ντάλας φέτος είναι μέλος με δικαίωμα ψήφου της επιτροπής χάραξης πολιτικής, ζήτησε την Πέμπτη για μια «μέτρια αύξηση» των επιτοκίων για να «τελειώσει τη δουλειά της αποκατάστασης της σταθερότητας των τιμών». Αυτό υποδηλώνει ότι θα υπάρξει τουλάχιστον ενεργός συζήτηση για αυτό το θέμα στη συνεδρίαση της Fed στις 15-16 Σεπτεμβρίου.
Η Lisa D. Cook, επικεφαλής της Federal Reserve, πρότεινε την Τετάρτη ότι εάν δεν δει σημάδια αποπληθωρισμού «σύντομα» θα ήταν «έτοιμη να δράσει». Τα σχόλιά της ακολούθησαν μια προειδοποίηση από τον John C. Williams της Fed της Νέας Υόρκης, ο οποίος είπε στους δημοσιογράφους νωρίτερα την ημέρα ότι εάν ο πληθωρισμός αποδειχθεί πιο επίμονος από ό,τι περίμενε – είχε προβλέψει επιβράδυνση τα επόμενα τρίμηνα – τότε η Fed θα πρέπει να προσαρμόσει τα επιτόκια. Και ο κ. Waller είπε ότι θα χρειαστεί να δει αρκετούς μήνες ενδείξεις για πτώση του πληθωρισμού για να συνεχίσει να διατηρεί σταθερά τα επιτόκια.
Σύμφωνα με πολλούς από αυτούς τους αξιωματούχους, ο πληθωρισμός θα μπορούσε να συνεχίσει να μειώνεται στο 2%. Οι τιμές της ενέργειας, αν και αυξάνονται εκ νέου λόγω του ανανεωμένου πολέμου με το Ιράν, εξακολουθούν να είναι κάτω από τα πρόσφατα κορυφαία τους. Ο αντίκτυπος των τιμολογίων δεν είναι τόσο αισθητός όσο πριν. Τα ενοίκια και άλλες δαπάνες που σχετίζονται με τη στέγαση, που αποτελούν μεγάλο μέρος του συνολικού δείκτη τιμών καταναλωτή, συνεχίζουν να αυξάνονται μόνο ελαφρά. Ίσως το πιο σημαντικό, η αγορά εργασίας δεν αποτελεί πηγή πληθωριστικών πιέσεων.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Tom Porcelli, επικεφαλής οικονομολόγος της Wells Fargo, είπε ότι η Fed έχει την πολυτέλεια να είναι υπομονετική με τις αυξήσεις επιτοκίων και αμφισβήτησε την αποτελεσματικότητα οποιασδήποτε κίνησης.
«Εάν αυτοί οι κραδασμοί από την πλευρά της προσφοράς επηρεάζουν τον πληθωρισμό, η Fed δεν μπορεί να κάνει πολλά για αυτό», είπε.
Όμως οι κίνδυνοι είναι απτός, όπως έχουν επανειλημμένα τονίσει τόσο αξιωματούχοι όσο και οικονομολόγοι. Πρώτον, ορισμένες από τις κατηγορίες που βοήθησαν να διατηρηθούν ζωντανά τα δεδομένα για τον πληθωρισμό του Ιουνίου μπορεί να μην είναι τόσο συγκρατημένες στο μέλλον, δήλωσε ο Omair Sharif, ιδρυτής της εταιρείας προβλέψεων Inflation Insights. Αυτά περιλαμβάνουν αεροπορικά εισιτήρια και ξενοδοχεία, ασφάλιση αυτοκινήτων και μεταχειρισμένων αυτοκινήτων και ασύρματες υπηρεσίες, οι οποίες, όπως είπε, θα μπορούσαν να συμβάλουν σε «μερικούς αντίθετους ανέμους στον βασικό πληθωρισμό».
Ο πόλεμος με το Ιράν απέχει επίσης πολύ από το να έχει τελειώσει, και μόλις αυτή την εβδομάδα, η κυβέρνηση Τραμπ επέβαλε νέους δασμούς. Μια άλλη πρόκληση αφορά την τεχνητή νοημοσύνη, την οποία ο Τζον Ρόμπερτς, ο οποίος πέρασε περισσότερες από τρεις δεκαετίες στη Fed, αποκάλεσε «μπαλαντέρ» για την κεντρική τράπεζα. Η έκρηξη της ζήτησης σε ένα πλαίσιο περιορισμένης προσφοράς έχει οδηγήσει σε αύξηση των τιμών για ορισμένα προϊόντα, όπως ημιαγωγοί, τσιπ υπολογιστών και διακομιστές.
Σε μια συνομιλία την Τετάρτη με τον γερουσιαστή Jack Reed, Δημοκρατικό του Ρόουντ Άιλαντ, ο κ. Warsh αναγνώρισε ότι η αύξηση των επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές το επόμενο έτος. «Το αν είναι πληθωριστικό ή όχι εξαρτάται από την Federal Reserve», είπε.
Αυτή η απάντηση χρησιμοποιείται συνήθως από τον κ. Warsh. Εξήγησε στους νομοθέτες αυτή την εβδομάδα ότι θα τηρήσει την υπόσχεσή του για μείωση του πληθωρισμού με μια στρατηγική τριών άξονων: δέσμευση της Fed στον στόχο της, ανάληψη ευθύνης για τυχόν αστοχίες στον πληθωρισμό και εξέταση εάν η Fed μπορεί να προσαρμόσει τα εργαλεία της «για να τον αντιμετωπίσει κατά μέτωπο».
Ωστόσο, η απόφαση του κ. Warsh να αποκρύψει σκόπιμα τις απόψεις του σχετικά με την πορεία των επιτοκίων, κατέστησε δύσκολο να προσδιοριστεί πού θέτει τον πήχη για υψηλότερο κόστος δανεισμού σε σχέση με τους ομοίους του.
Κάνοντας αυτό, σύμφωνα με τον κ. Wilcox, ο οποίος είναι επίσης διευθυντής της οικονομικής έρευνας των ΗΠΑ στο Bloomberg Economics, ο κ. Warsh «προσφέρει μια ερμηνεία στην οποία μπορεί να πιστέψει ότι μπορεί να υπάρξει το αποτέλεσμα».
Ο κ. Warsh είπε ότι το σύνολο των πέντε ομάδων εργασίας που δημιούργησε για τη μελέτη μιας σειράς ζητημάτων πολιτικής θα παίξει κεντρικό ρόλο στον καθορισμό των επόμενων βημάτων της Fed. Καθώς ο γερουσιαστής John Kennedy, Ρεπουμπλικανός της Λουιζιάνα, πίεσε τη Fed την Τετάρτη να αντιμετωπίσει τον πληθωρισμό, ο κ. Warsh κάλεσε τις ομάδες εργασίας του, οι οποίες είπε ότι «θα ασχοληθούν με τα μεγάλα, δύσκολα ζητήματα αντί να προσπαθήσουν να τα εξομαλύνουν με πολιτικές που δεν έχουν αποδειχθεί ότι λειτουργούν».
Ο κ. Warsh έχει προσλάβει περισσότερους από δώδεκα πρώην πολιτικούς, ακαδημαϊκούς και ηγέτες επιχειρήσεων ως εξωτερικούς συμβούλους. Συνδύασε κάθε ομάδα με δύο μέλη του προσωπικού της Fed: ένα από το διοικητικό συμβούλιο στην Ουάσιγκτον και ένα από περιφερειακές τράπεζες, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Το προσωπικό που έχει επιφορτιστεί να ενεργεί ως σύνδεσμος με εξωτερικούς συμβούλους, παρέχοντάς τους υλικοτεχνική βοήθεια, όπως ο εντοπισμός σχετικής έρευνας και η δημιουργία εσωτερικών διασυνδέσεων, περιλαμβάνει ανώτερους οικονομολόγους της κεντρικής τράπεζας, πολλοί από τους οποίους έχουν εργαστεί εκεί για χρόνια, ανέφεραν οι άνθρωποι.
Το διακύβευμα είναι υψηλό για τον κ. Warsh, δεδομένων των επανειλημμένων ισχυρισμών του ότι η Fed είναι βέβαιο ότι θα μειώσει τον πληθωρισμό.
«Έβαλε τη δική του φήμη στη γραμμή λέγοντας: «Θα γυρίσω αυτό το πλοίο», είπε ο Derek Tang, οικονομολόγος στην ερευνητική ομάδα LHMeyer.
