Οι Βρετανοί φοιτητές που πλήρωσαν χιλιάδες λίρες για καλοκαιρινές διακοπές και πρακτική άσκηση σε έργα προστασίας του εξωτερικού έχουν χάσει τα πάντα μετά το κλείσιμο του οικολογικού τουριστικού τους πράκτορα.
Η GVI, η οποία πρόσφερε θέσεις εθελοντών και πρακτική άσκηση σε έργα άγριας ζωής και θαλάσσης σε όλο τον κόσμο, συνέχισε να διαφημίζει ταξίδια μέχρι να τεθεί σε εκκαθάριση και αφαίρεσε τον ιστότοπό της την 1η Ιουλίου.
Πολλοί απόφοιτοι του σχολείου και τελειόφοιτοι ενημερώθηκαν μέσω email ότι η εγγραφή τους δεν θα συνεχιστεί και ότι δεν θα προσφερόταν επιστροφή χρημάτων. Κάποιοι αποταμίευαν για χρόνια και εγκατέλειψαν τη δουλειά τους για να λάβουν μέρος.
Η Clara Denton* πλήρωσε πάνω από 10.000 £ για πρακτική άσκηση ενός έτους σε φυσικό καταφύγιο της Νότιας Αφρικής. Έπρεπε να ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο. «Έχασα την προθεσμία υποβολής αιτήσεων για τα πανεπιστημιακά μαθήματα και βρήκα μια θέση πολύ αργά, οπότε δεν μου έμεινε τίποτα άλλο ένα χρόνο», είπε. «Αυτή η ευκαιρία ήταν ανεκτίμητη και τώρα έχουν αφαιρεθεί όλα».
Εν τω μεταξύ, τα έργα διατήρησης στην Αφρική και τη Νότια Αμερική που εξαρτιόνταν από το GVI και τους εθελοντές για εισόδημα αντιμετωπίζουν ένα αβέβαιο μέλλον.
Ο βιολογικός σταθμός Causay στο Περού, ο οποίος στελεχώνεται από εθελοντές για λογαριασμό της GVI, λέει ότι οφείλει στην εταιρεία περισσότερα από 56.000 $ (42.000 £). «Φέτος δεχτήκαμε περισσότερους από 60 φοιτητές για λογαριασμό της εταιρείας, αλλά δεν λάβαμε καμία πληρωμή», δήλωσε ο διευθυντής της Raul Bello Santa Cruz. «Πέρυσι καθυστέρησαν τις πληρωμές μας για έξι μήνες.
“Το συμβόλαιο με την GVI περιελάμβανε χρηματοδότηση για τοπικά έργα και εξαρτόμαστε από αυτό, αλλά παρά το γεγονός ότι χρεώνει τους πελάτες ακριβές αμοιβές, η GVI δεν την παρέδωσε. Χρησιμοποίησα τις προσωπικές μου οικονομίες για να συνεχίσω τη δουλειά μας. Μας εγκατέλειψαν.”
Το GVI ήταν μέρος του αναπτυσσόμενου τομέα του «εθελοντισμού», ο οποίος συνδυάζει τη διατήρηση των εθελοντών και την κοινωνική υπηρεσία με τα ταξίδια περιπέτειας στις αναπτυσσόμενες χώρες. Στους πελάτες υπόσχονται εκπαίδευση, δωμάτιο και διατροφή ενώ εργάζονται σε σταθμούς άγριας φύσης ή θαλάσσιων ζώων. Σε αντάλλαγμα, τα τοπικά οικολογικά έργα λαμβάνουν χρηματοδότηση από τουριστικές εταιρείες.
Ο οργανισμός ιδρύθηκε από τους αυτοαποκαλούμενους «σειριακούς επιχειρηματίες» Andrew Valentine και Brett Acker. Η αρχική εταιρεία τέθηκε σε εκούσια εκκαθάριση τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, χρωστώντας 1,5 εκατομμύρια λίρες σε προμηθευτές και τα συμβόλαιά της μεταφέρθηκαν σε μια δεύτερη εταιρεία που διευθύνεται από το ζευγάρι που ονομάζεται GVI.
Ο Valentine και ο Acker ασχολούνται με μια άλλη ταξιδιωτική εταιρεία, την Bushwise, η οποία προσφέρει εμπειρίες διατήρησης στους μαθητές. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι αντιμετωπίζει οικονομικές δυσκολίες.
Οι πελάτες που εγγράφηκαν για ένα μηνιαίο πρόγραμμα πληρωμής με την GVI λένε ότι τους ζητήθηκε να πληρώσουν το πλήρες τίμημα εκ των προτέρων σε μετρητά έξι εβδομάδες πριν η εταιρεία σταματήσει να λειτουργεί. «Μου τηλεφώνησαν ασυνήθιστα λέγοντας ότι θα έπαιρνα έκπτωση 10% αν πλήρωνα το υπόλοιπο εκείνη την ημέρα», είπε ο Ντέντον. «Ένιωσα κάποια πίεση, αλλά ήταν μια καλή έκπτωση, οπότε την πλήρωσα και τώρα τα έχω χάσει όλα».
Επειδή ζητήθηκε από τους πελάτες να πληρώσουν με τραπεζικό έμβασμα, οι πληρωμές τους δεν προστατεύονται από τις πολιτικές αντιστροφής χρέωσης της πιστωτικής κάρτας ή το εθελοντικό σύστημα αντιστροφής χρέωσης των εκδοτών χρεωστικών καρτών.
Μια δήλωση στον ιστότοπο της GVI ανέφερε ότι “όλα τα τρέχοντα και μελλοντικά προγράμματα έχουν ακυρωθεί. Το επιτόπιο προσωπικό της GVI υποστηρίζει τους συμμετέχοντες που σχεδιάζουν να εγκαταλείψουν τις βάσεις GVI.”
Η ανακοίνωση προσθέτει ότι «όλοι οι επηρεαζόμενοι συμμετέχοντες θα λάβουν επίσημη αλληλογραφία που θα περιγράφει λεπτομερώς τη διαδικασία εκκαθάρισης και οδηγίες για τον τρόπο υποβολής αξίωσης». Ωστόσο, οι ειδικοί λένε ότι οι πελάτες της θα βρίσκονται στο τέλος της σειράς των πιστωτών στους οποίους η εταιρεία χρωστάει χρήματα.
Ο Valentine είπε ότι η GVI έχει κάνει «απίστευτες» συνεισφορές στη διατήρηση και την κοινωνική υπηρεσία για πάνω από 25 χρόνια.
«Αν και η GVI είχε περιόδους απογοητευτικής επιχειρηματικής απόδοσης όλα αυτά τα χρόνια, παρέμεινε ανθεκτική και, ακολουθώντας τις συμβουλές των επαγγελματιών αφερεγγυότητας, συνέχισε να λειτουργεί κανονικά μέχρι τις 30 Ιουνίου, οπότε έγινε σαφές ότι η επιχείρηση δεν μπορούσε πλέον να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις της», είπε.
“Λυπούμαστε ιδιαίτερα για τον αντίκτυπο που είχε η εκκαθάριση της GVI στους εταίρους του προγράμματος σε όλο τον κόσμο, ιδιαίτερα που η GVI δεν μπόρεσε τελικά να τους παράσχει μια αξιόπιστη ροή εσόδων. Ορισμένοι πρώην εργαζόμενοι της GVI προσφέρθηκαν εθελοντικά για να βοηθήσουν τους συνεργάτες να δημιουργήσουν νέες, παγκοσμίως διαφοροποιημένες ροές εσόδων. Ελπίζουμε ότι αυτές οι πρωτοβουλίες θα συνεχίσουν να έχουν αντίκτυπο ακόμα κι αν η GVI δεν είναι σε θέση να το κάνει.”
*Το όνομα έχει αλλάξει για προστασία της ανωνυμίας.
