Τα νησιά Γκαλαπάγκος στα ανοικτά των ακτών του Ισημερινού είναι διάσημα για τα ζώα που δεν υπάρχουν πουθενά αλλού στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων γιγάντων χελώνων και θαλάσσιων ιγκουάνα. Τώρα, οι επιστήμονες έχουν προσθέσει ένα άλλο αξιοσημείωτο πλάσμα σε αυτή τη λίστα: ένα μικροσκοπικό μπλε χταπόδι που εντοπίστηκε πρόσφατα στα βαθιά νερά που περιβάλλουν τα νησιά.
Τα είδη που περιγράφηκαν πρόσφατα ανακοινώθηκαν στο περιοδικό Jutaxa Αφού οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι το ασυνήθιστο χταπόδι δεν είχε τεκμηριωθεί ποτέ πριν.
Το πλάσμα εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2015 κατά τη διάρκεια μιας αποστολής σε βαθιά θάλασσα σε ένα ερευνητικό σκάφος E/V Ναυτίλος. Η αποστολή πραγματοποιήθηκε σε συνεργασία με το Ίδρυμα Charles Darwin (CDF) και τη Διεύθυνση Εθνικού Πάρκου Γκαλαπάγκος. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα τηλεχειριζόμενο υποβρύχιο όχημα (ROV) για να εξερευνήσουν τον πυθμένα της θάλασσας κοντά στο νησί Ντάργουιν, που βρίσκεται στο βόρειο άκρο των νησιών Γκαλαπάγκος.
Ανακάλυψη σε βαθιά θάλασσα κοντά σε ένα υποβρύχιο βουνό
Καθώς το ROV εξερεύνησε ένα βουνό περίπου 5.800 πόδια (1.773 μέτρα) κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, οι ερευνητές εντόπισαν κάτι ασυνήθιστο να κινείται στον πυθμένα της θάλασσας: ένα μικρό χταπόδι με εντυπωσιακό μπλε χρώμα.
Μια ηχογράφηση της αποστολής απαθανάτισε την άμεση αντίδραση των επιστημόνων.
“Είναι κοντός!”
“Είναι μπλε!”
Χρησιμοποιώντας το ROV, η ομάδα συνέλεξε δείγματα του χταποδιού και κατέγραψε επίσης βίντεο δύο άλλων του ίδιου είδους. Αφού επέστρεψαν στα Γκαλαπάγκος, οι ερευνητές έφεραν δεκάδες δείγματα βαθέων υδάτων στο Ερευνητικό Κέντρο του Charles Darwin για δοκιμή.
Από όλα τα ζώα που μαζεύτηκαν, το μικρό χταπόδι ξεχώρισε αμέσως. Περίπου στο μέγεθος μιας μπάλας του γκολφ, δεν μοιάζει με κανένα γνωστό είδος. Οι ερευνητές του σταθμού επικοινώνησαν με την ειδικό στα χταπόδια Janet Voight και έστειλαν φωτογραφίες του πλάσματος για αναγνώριση.
«Αμέσως, ήξερα ότι ήταν κάτι πραγματικά ξεχωριστό», είπε ο Voight, επίτιμος επιμελητής ασπόνδυλων στο Μουσείο Field του Σικάγο και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που περιγράφει το νέο είδος. «Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο».
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν αξονικές τομογραφίες για να μελετήσουν σπάνια χταπόδια
Το δείγμα συντηρήθηκε προσεκτικά σε οινόπνευμα και φορμαλίνη πριν αποσταλεί από τα Γκαλαπάγκος στο Σικάγο, όπου ο Βόιτ το εξέτασε στο Μουσείο Field.
Συνήθως, για να αναγνωρίσουν ένα νέο είδος χταποδιού, οι επιστήμονες πρέπει να ανατέμνουν το δείγμα και να μελετήσουν προσεκτικά χαρακτηριστικά όπως το στόμα, τα χείλη και τα δόντια. Ωστόσο, οι ερευνητές αντιμετώπισαν μια μεγάλη πρόκληση καθώς είχαν μόνο ένα επιβεβαιωμένο δείγμα.
“Όταν περιγράφεις ένα νέο είδος χταποδιού, πρέπει να κοιτάξεις όλα τα μέρη, συμπεριλαμβανομένου του στόματος, των χειλιών και των δοντιών. Και πρέπει να ανοίξεις το δείγμα για να δεις αυτά τα πράγματα. Είχαμε μόνο ένα δείγμα, οπότε δεν ήθελα να το αφαιρέσω”, είπε ο Βόιτ.
Αντίθετα, η ομάδα στράφηκε στην προηγμένη τεχνολογία απεικόνισης. Η Stephanie Smith, διευθύντρια του Εργαστηρίου Υπολογιστικής Τομογραφίας ακτίνων Χ του Μουσείου Πεδίου, βοήθησε στη δημιουργία εξαιρετικά λεπτομερών μικροαξονικών τομογραφιών του χταποδιού.
“Επειδή η απεικόνιση με αξονική τομογραφία δεν είναι καταστροφική, είναι ιδιαίτερα σημαντική για αυτούς τους τύπους δειγμάτων. Και είναι υπέροχο για μένα επειδή οι άνθρωποι μου φέρνουν συχνά αυτά τα απίστευτα σπάνια και εκπληκτικά όμορφα δείγματα που έχω το προνόμιο να τα ανοίγω ουσιαστικά”, δήλωσε ο Smith, συν-συγγραφέας του νέου χαρτιού Spacing. «Δεν υπάρχει τίποτα σαν να περάσετε μια μέρα που κανένας άλλος δεν έχει δει».
Η σάρωση CT λειτουργεί συνδυάζοντας χιλιάδες εικόνες ακτίνων Χ σε ένα λεπτομερές τρισδιάστατο μοντέλο που αποκαλύπτει τόσο την εξωτερική όσο και την εσωτερική ανατομία ενός αντικειμένου χωρίς να το κόβει φυσικά.
Για το μικροσκοπικό μπλε χταπόδι, οι σαρώσεις παρείχαν σαφείς απόψεις των εσωτερικών οργάνων και των δομών του στόματος, επιτρέποντας στους επιστήμονες να το ταξινομήσουν επίσημα ως νέο είδος και να κατανοήσουν καλύτερα τη σχέση του με άλλα χταπόδια.
“Αυτό που πραγματικά με εντυπωσίασε ήταν ότι η σάρωση του μικροσκοπικού χταποδιού αποκάλυψε πολλές πληροφορίες για το σύστημα των εσωτερικών οργάνων του — τυπικά, η απεικόνιση μαλακών ιστών με μικροαξονική τομογραφία απαιτεί τη χρήση σκιαγραφικών μέσων με βάση τα βαρέα μέταλλα που δεν είναι επιθυμητά σε τέτοια σπάνια δείγματα. Αυτό έκανε τη σχετική τρισδιάστατη μοντελοποίηση ευκολότερη”, δήλωσε ο Bohn, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Alexander. στη Γερμανία και είναι ο ανώτερος συγγραφέας της εργασίας.
Ένα νέο είδος αναδεικνύει τα ωκεάνια μυστήρια
Πήρε το όνομά του από το χταπόδι Microeladon galapensis. Πέρα από την ανακάλυψη, το είδος σηματοδοτεί επίσης ένα σημαντικό ορόσημο για τον Voight, ο οποίος έχει περάσει περισσότερα από 40 χρόνια μελετώντας την εξέλιξη του χταποδιού. Αυτή είναι η πρώτη φορά που ηγείται επίσημα στην περιγραφή ενός νέου είδους χταποδιού.
“Πρόκειται για μικρά χταπόδια που ζουν στη βαθιά θάλασσα και πολύ λίγοι άνθρωποι στον κόσμο τα έχουν δει ποτέ. Αισθάνομαι τυχερός που προλαβαίνω να συνεργαστώ μαζί τους”, είπε ο Voight. “Αν έπαιρνες όλη τη γη στη γη και τη συνδυαζόσουν, δεν θα κάλυπτες τον Ειρηνικό Ωκεανό. Οι ωκεανοί είναι τόσο μεγάλοι και μένουν τόσα πολλά να εξερευνήσεις.”
Οι ερευνητές λένε ότι ανακαλύψεις όπως αυτές είναι επίσης σημαντικές για την προστασία των εύθραυστων οικοσυστημάτων των ωκεανών που είναι ελάχιστα κατανοητά.
«Καθώς ταξινομούσαμε τα δεκάδες δείγματα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής, ήμασταν γοητευμένοι από αυτό το μικροσκοπικό μπλε χταπόδι», είπε η Salome Bouglas, επιστήμονας της θάλασσας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, πρώην ερευνήτρια του Charles Darwin Foundation και συν-συγγραφέας της εργασίας. “Υπήρχε κάτι ασυνήθιστο, οπότε καταβάλαμε κάθε προσπάθεια για να βρούμε το κατάλληλο άτομο που θα μας βοηθήσει να το αναγνωρίσουμε. Η παράδοση του δείγματος στη Janet ήταν μια μακρά διαδικασία, αλλά θα το επαναλάμβανα ευχαρίστως αν σήμαινε να γνωρίσουμε λίγο καλύτερα ένα από τα πιο πολύτιμα μέρη του ωκεανού μας. Ανακαλύψεις όπως αυτή μας θυμίζουν πόσο πολύ κάθε νέο βαθύ στέλεχος μας βοηθάει να κατανοήσουμε καλύτερα αυτά τα σημαντικά και να τα προστατεύσουμε.”
