Ο παγετώνας Hectoria της Ανταρκτικής υπέστη μια εκπληκτική πτώση μεταξύ των αρχών του 2022 και της άνοιξης του 2023, υποχωρώντας με ρυθμό που σπάνια παρατηρείται στις σύγχρονες παρατηρήσεις. Σε μόλις 15 μήνες, ο παγετώνας έχασε περίπου 25 χιλιόμετρα (15 μίλια) σε μήκος. Σε μια ιδιαίτερα δραματική περίοδο δύο μηνών, το τέρμα του παγετώνα υποχώρησε περισσότερο από 8 χιλιόμετρα (5 μίλια), σηματοδοτώντας την ταχύτερη υποχώρηση παγετώνων που έχει καταγραφεί στη σύγχρονη ιστορία.
Οι επιστήμονες ανέλυσαν πρόσφατα το φαινόμενο χρησιμοποιώντας πολλαπλούς τύπους δεδομένων τηλεπισκόπησης και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το σχήμα και η δομή του παγετώνα έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην ταχεία κατάρρευση. Ο παγετώνας Hectoria, που βρίσκεται στη χερσόνησο της Ανταρκτικής, ξεκινά από την ξηρά και εκτείνεται στη θάλασσα, όπου το εξωτερικό του τμήμα σχηματίζει μια πλωτή μάζα πάγου γνωστή ως «γλώσσα του πάγου». Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο παγετώνας έχασε όχι μόνο αυτή τη γλώσσα του πλωτού πάγου, αλλά και ένα μεγάλο μέρος του πάγου που ακουμπούσε σε επίπεδες περιοχές του βράχου. Η απώλεια αυτού του γειωμένου πάγου συμβάλλει άμεσα στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας.
Αν και η Hektoria είναι σχετικά μικρή σε σύγκριση με μερικούς από τους μεγαλύτερους παγετώνες της Ανταρκτικής, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι παρόμοιες διαδικασίες που επηρεάζουν τους μεγαλύτερους παγετώνες θα μπορούσαν να έχουν εκτεταμένες συνέπειες παγκοσμίως.
Ρεκόρ υποχώρησης στον παγετώνα που καταγράφηκε από το διάστημα
Δορυφορικές εικόνες αποκαλύπτουν τη μαζική απώλεια πάγου στον παγετώνα Hektoria στην ανατολική χερσόνησο της Ανταρκτικής. Η πιο πρόσφατη καθαρή εικόνα Landsat ολόκληρης της περιοχής καταγράφηκε σχεδόν ένα χρόνο μετά τη δραματική υποχώρηση, επειδή οι εικόνες χωρίς σύννεφο δεν ήταν διαθέσιμες από τον προηγούμενο Μάρτιο.
Σύμφωνα με τη μελέτη, το άκρο της Hectoria παρέμεινε ως επί το πλείστον σταθερό μετά την ξαφνική υποχώρηση, αν και ο κοντινός Πράσινος Παγετώνας συνέχισε να συρρικνώνεται.
Η ιστορία πίσω από την πτώση του Έκτορα ξεκίνησε στην πραγματικότητα περισσότερο από δύο δεκαετίες πριν. Το 2002, το Larsen B Ice Shelf κατακερματίστηκε γρήγορα και κατέρρευσε. Αυτό το ράφι πάγου λειτούργησε ως σταθεροποιητικό φράγμα για την Εκτορία και τους γειτονικούς παγετώνες. Μετά την εξαφάνισή του, οι παγετώνες της περιοχής άρχισαν να αραιώνουν και να υποχωρούν τα επόμενα χρόνια.
Μέχρι το 2011, ο θαλάσσιος πάγος της ξηράς στο βυθό Larsen B κοντά στο Hectorian τέρμα είχε επεκταθεί αρκετά ώστε να παρέχει προσωρινή υποστήριξη, επιτρέποντας στον παγετώνα να προχωρήσει ξανά αργά.
Η απώλεια θαλάσσιου πάγου έχει προκαλέσει ταχεία πτώση
Αυτή η σταθερότητα δεν κράτησε. Τον Ιανουάριο του 2022, ο θαλάσσιος πάγος στο έδαφος της πρεσβείας έσπασε ξαφνικά, πιθανότατα λόγω ισχυρών δυνάμεων. Οι ωκεανοί φουσκώνουν που αποσταθεροποιούν την περιοχή. Μόλις εξαφανίστηκε αυτό το στήριγμα, ο παγετώνας Hectoria άρχισε γρήγορα να μετατοπίζεται ξανά.
Κατά τη διάρκεια του αυστριακού καλοκαιριού, η πλωτή παγόγλωσση διασπάται συνεχώς μέσω επαναλαμβανόμενων γεγονότων στροφής, με αποτέλεσμα μια υποχώρηση περίπου 16 km.
Ο παγετώνας σταθεροποιείται προσωρινά κατά τον αυστριακό χειμώνα του 2022. Ωστόσο, δορυφορικές μετρήσεις λέιζερ με δεδομένα από την αποστολή ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) της NASA δείχνουν ότι ο παγετώνας ήταν Συνεχής αραίωση Αυτός ο χρόνος είναι κάτω από την επιφάνεια.
Οι επιστήμονες ανιχνεύουν ζημιές από πάγο που προκαλούνται από την άνωση
Οι ερευνητές αργότερα προσδιόρισαν ότι ο υπόλοιπος πάγος ήταν ακόμα αλεσμένος κατά την αυστραλιανή άνοιξη του 2022 με βάση τους σεισμούς που εντοπίστηκαν κάτω από τον παγετώνα. Η ανάλυσή τους έδειξε ότι ο πάγος βρισκόταν σε μια ευρεία, σχετικά επίπεδη περιοχή γνωστή ως πεδιάδα πάγου.
Ένα τέτοιο έδαφος επιτρέπει στο θαλασσινό νερό να κινείται κάτω από τον παγετώνα κατά τη διάρκεια της υψηλής παλίρροιας, ανασηκώνοντας προσωρινά τους πάγους από το έδαφος. Όταν ο πάγος αραιώσει αρκετά, μεγάλα κομμάτια μπορούν ξαφνικά να χωριστούν και να σπάσουν όλα με τη μία.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτή η διαδικασία, γνωστή ως τοκετός που βασίζεται στην άνωση, πυροδότησε τη δεύτερη φάση υποχώρησης του παγετώνα. Σε εκείνο το στάδιο, η Hectoria έχασε επιπλέον 8 χιλιόμετρα σε μήκος.
Οι δορυφόροι της NASA θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην παρακολούθηση της πτώσης των παγετώνων στο μέλλον
«Νέες πλατφόρμες, όπως οι δορυφόροι NISAR και SWOT που αναπτύχθηκαν από τη NASA και τους εταίρους, μπορούν να βοηθήσουν στην κατανόηση των γρήγορων αλλαγών στους παγετώνες».
Η Naomi Ochwat, παγετολόγος στο Πανεπιστήμιο του Ίνσμπρουκ και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, εξετάζει τώρα εάν άλλοι παγετώνες ενδέχεται να αντιμετωπίζουν παρόμοιους κινδύνους. Καθώς οι θερμοκρασίες συνεχίζουν να αυξάνονται γύρω από τη χερσόνησο της Ανταρκτικής, περισσότεροι παγετώνες χάνουν τις προστατευτικές τους γλώσσες πάγου και γίνονται παγετώνες της παλίρροιας, που σημαίνει ότι τα άκρα τους στηρίζονται απευθείας στον πυθμένα της θάλασσας. Αυτός ο τύπος παγετώνα είναι επίσης κοινός στην Αλάσκα και τη Γροιλανδία.
Ο Ochwat, ανώτερος ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Colorado Boulder, και ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ted Scambos, είπαν ότι οι νέες δορυφορικές τεχνολογίες θα μπορούσαν να βελτιώσουν σημαντικά την κατανόηση των επιστημόνων για την ταχεία υποχώρηση των παγετώνων.
Ο δορυφόρος NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), για παράδειγμα, μπορεί να μετρήσει τις κινήσεις του εδάφους και της επιφάνειας του πάγου με ακρίβεια έως και εκατοστών. Ο Scambos είπε ότι οι παρατηρήσεις του είναι “πολύ χρήσιμες για τη δομική αξιολόγηση της Hectoria και άλλων παγετώνων στην περιοχή.”
«Εκτός από το NISAR», πρόσθεσε ο Ochwat, «με ενδιαφέρει ιδιαίτερα να μάθω τι μπορεί να μας πει το SWOT για την ταχεία αλλαγή των παγετώνων».
Ο δορυφόρος SWOT (Surface Water and Ocean Topography) σχεδιάστηκε αρχικά για να μετρά λεπτομερείς αλλαγές στην επιφάνεια του νερού της Γης. Οι επιστήμονες διερευνούν τώρα πώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη της κρυόσφαιρας, περιλαμβανομένων ράφι πάγου Και θαλάσσιος πάγος.
Ο παγετώνας Hectoria μπορεί να συνεχίσει μια σταδιακή υποχώρηση
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η πιο δραματική φάση της παρακμής του παγετώνα Hektoria μπορεί τώρα να έχει τελειώσει. Η μελλοντική υποχώρηση αναμένεται να συνεχιστεί πιο αργά καθώς ο παγετώνας χάνει μάζα και υψόμετρο.
Ο Scambos είπε ότι δεν θα εκπλαγεί αν δει την κίνηση του παγετώνα αργή τα επόμενα χρόνια.
«Ο παγετώνας έχει χάσει τόσο μεγάλο ύψος και μάζα που δεν μπορεί να διατηρήσει την ίδια απόδοση», είπε. «Είναι στο δρόμο για να γίνει φιόρδ, όχι παγετώνας».
