Μετά από έξι ημέρες προσπαθειών να αποτρέψουν μια υπερθερμασμένη δεξαμενή χημικών σε διαστημικό σταθμό στο Garden Grove από το να εκραγεί σε μια γιγάντια βολίδα ή να χυθεί χιλιάδες γαλόνια τοξικών υλικών, οι ηγέτες της Orange County ανακοίνωσαν την Τρίτη ότι ο κίνδυνος μιας καταστροφικής έκρηξης έχει σε μεγάλο βαθμό εξαλειφθεί.
Οι τοπικές αρχές σήκωσαν μεγάλο μέρος της ζώνης εκκένωσης γύρω από την GKN Aerospace και επέτρεψαν σε εκατοντάδες χιλιάδες κατοίκους να επιστρέψουν.
Οι πυροσβέστες ψέκασαν περισσότερα από 9 εκατομμύρια γαλόνια νερού σε μια καυτή δεξαμενή εύφλεκτου μεθακρυλικού μεθυλεστέρα (MMA), η οποία μείωσε δραστικά τη θερμοκρασία του πλοίου – αλλά όχι πριν η υψηλή θερμοκρασία προκαλέσει υψηλή πίεση και ρωγμή στο πλάι της δεξαμενής, η οποία λειτουργούσε ως ανακουφιστική βαλβίδα.
Οι υγειονομικοί υπάλληλοι της κομητείας Όραντζ και οι αξιωματούχοι της πυροσβεστικής επιμένουν ότι δεν υπήρξε διαρροή ατμού ή χημικής ουσίας. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ είπε ότι τα μόνιτορ αέρα γύρω από τις εγκαταστάσεις δεν ανίχνευσαν μεθακρυλικό μεθυλεστέρα ή άλλες τοξικές χημικές ουσίες που μεταφέρονται στον αέρα (γνωστές ως οργανικές ενώσεις του αέρα).
Αλλά οι περιβαλλοντικοί εμπειρογνώμονες ήταν δύσπιστοι ότι δεν είχαν απελευθερωθεί τοξίνες. Ο καθηγητής του Πανεπιστημίου Purdue Andrew Whilton, ο οποίος μελετά τις περιβαλλοντικές καταστροφές, είπε ότι μια δεξαμενή χημικών που εκρήγνυται θα λειτουργούσε σαν να ανοίγει μια τρύπα σε ένα κουτί αναψυκτικού.
«Δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι μπορείτε να θερμάνετε μια δεξαμενή (χημικού) μεθακρυλικού μεθυλεστέρα, να δείτε ότι ραγίζει καθαρά υπό πίεση και φαίνεται ότι δεν βγήκε τίποτα από αυτό», είπε ο Γουίλτον. «Αψηφά τη λογική».
Είναι πιθανό, είπε ο Whelton, ότι ο ψεκασμός μεγάλων ποσοτήτων νερού στη δεξαμενή κατέστειλε αποτελεσματικά μεγάλο μέρος των τοξικών αναθυμιάσεων και των αεροπορικών κινδύνων.
Οι αξιωματούχοι της πυροσβεστικής δήλωσαν νωρίτερα ότι η δεξαμενή του MMA αντιμετώπιζε θερμική διαφυγή, μια αλυσιδωτή αντίδραση που προκάλεσε μια ανεξέλεγκτη άνοδο της θερμοκρασίας. Είπαν ότι η κατάσταση θα μπορούσε να καταλήξει σε έκρηξη ή διαρροή χημικών.
Αλλά ο Wilton είπε ότι μια έκρηξη είναι ακόμα πιθανή, με εκπομπές σε άμεση γειτνίαση.
Σε περίπτωση διαρροής, οι αρχές στήνουν φράγματα σε σάκους άμμου για να περιορίσουν τις τοξικές ουσίες απορροής καταιγίδων που θα ρέουν στον ωκεανό.
Η Πυροσβεστική Αρχή της κομητείας Όραντζ είπε ότι δοκιμάζει το νερό που συγκρατείται πάνω από τη δεξαμενή για να βεβαιωθεί ότι δεν περιέχει υψηλά επίπεδα ρύπων.
Η Jane Williams, εκτελεστική διευθύντρια της California Communities Against Toxics, προειδοποίησε ότι το MMA είναι ένα από τα χημικά που αποθηκεύονται στην τοποθεσία. Φοβάται ότι υπάρχουν κίνδυνοι από άλλα επικίνδυνα χημικά.
Εκτός από το MMA, η εταιρεία ανέφερε το 2024 ότι απελευθέρωσε χιλιάδες κιλά εύφλεκτων χημικών ουσιών, συμπεριλαμβανομένης της μεθυλαιθυλοκετόνης και της μεθανόλης n-βουτυλικής αλκοόλης, σύμφωνα με τα αρχεία της South Coast Air Quality Management District.
Η GKN Aerospace έχει αναφερθεί στο παρελθόν για αποτυχία να αποκαλύψει εύφλεκτα χημικά σε άλλες εγκαταστάσεις.
Το 2007, η EPA των ΗΠΑ ισχυρίστηκε ότι η εταιρεία αποθήκευε περίπου 8.000 λίβρες υδροφθορικού οξέος και 34.000 λίβρες νιτρικού οξέος σε μια εγκατάσταση στο Κεντ του Ουάσινγκτον — αλλά αμέλησε να αναφέρει αυτά τα αποθέματα στις αρμόδιες κρατικές υπηρεσίες.
Πριν από ένα χρόνο, η εταιρεία συμβιβάστηκε με την EPA για ισχυρισμούς ότι αποθήκευε εύφλεκτα επικίνδυνα απόβλητα σε μια εγκατάσταση κοντά στο Σαν Ντιέγκο.
«Για μένα, δεν πρόκειται για MMA», είπε ο Williams. “Έχετε μια εταιρεία με ένα σωρό χημικά και είναι εκτός ελέγχου και είναι εκτός έδρας. Δεν εμπιστεύομαι αυτή την εταιρεία να αποκαλύψει τι άλλο υπάρχει στον ιστότοπό της. Δεν τους εμπιστεύομαι τους πρώτους ανταποκριτές. Δεν τους εμπιστεύομαι την υγεία μου.”
