Ένα νέο έγγραφο πολιτικής υποστηρίζει ότι μια μελλοντική βάση της NASA στη Σελήνη θα πρέπει να περιλαμβάνει μια ειδική εγκατάσταση βιοπεριορισμού σχεδιασμένη να προστατεύει τη Γη από δυνητικά επικίνδυνο βιολογικό υλικό που επιστρέφει από το διάστημα.
Η πρόταση έρχεται καθώς επιστήμονες και διαστημικές υπηρεσίες προετοιμάζονται για πιο φιλόδοξες αποστολές που θα μπορούσαν να επιστρέψουν δείγματα από τη Σελήνη, τον Άρη και άλλους προορισμούς στο ηλιακό σύστημα.
«Η ανθρωπότητα εισέρχεται σε μια νέα εποχή εξερεύνησης του διαστήματος, αλλά οι στρατηγικές μας για την προστασία των πλανητών δεν συμβαδίζουν με τους κινδύνους που συνδέονται με την επιστροφή εξωγήινων δειγμάτων στη Γη», δήλωσε ο Frederick I. Moxley, διευθυντής του Strategic Threat Analysis and Research Laboratory, μιας εταιρείας συμβούλων με έδρα το Αϊντάχο.
«Η προτεινόμενη εγκατάσταση θα λειτουργούσε ουσιαστικά ως τείχος προστασίας μεταξύ της Γης και των δυνητικά επικίνδυνων οργανισμών που θα μπορούσαν να επιστρέψουν με μελλοντικές διαστημικές αποστολές», δήλωσε ο Μόξλεϋ, συν-συγγραφέας του οποίου είναι ο Anthony Ricciardi, καθηγητής Βιολογίας James McGill και διευθυντής της Σχολής Περιβάλλοντος Biller του Πανεπιστημίου McGill.
Καραντίνα με βάση τη Σελήνη για διαστημικά δείγματα
Έρευνα που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Dr περπατάωΟι Moxley και Ricciardi συνιστούν όλο το υλικό που συλλέγεται εκτός Γης να αποστέλλεται πρώτα σε μια ασφαλή εγκατάσταση έρευνας και καραντίνας στη Σελήνη, αντί να σταλεί απευθείας στη Γη.
Σύμφωνα με την πρότασή τους, δείγματα από τη Σελήνη, τον Άρη και άλλες εξωγήινες τοποθεσίες θα εξετάζονται πλήρως και θα αντιμετωπίζονται από προηγμένα ρομποτικά συστήματα. Ο στόχος θα είναι να ελαχιστοποιηθεί η πιθανότητα έκθεσης του ανθρώπου και να αποτραπεί η τυχαία απελευθέρωση τυχόν άγνωστων οργανισμών.
Ανησυχίες για άγνωστους βιολογικούς κινδύνους
Αν και καμία εξωγήινη ζωή δεν έχει επιβεβαιωθεί ποτέ, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η εισαγωγή μιας εντελώς άγνωστης μορφής ζωής στο περιβάλλον της Γης θα μπορούσε να έχει απροσδόκητες συνέπειες.
Επισημαίνουν τη μακρά ιστορία των χωροκατακτητικών ειδών στη Γη ως απόδειξη ότι ακόμη και φαινομενικά μικρές βιολογικές εισαγωγές μπορούν να προκαλέσουν μεγάλη οικολογική διαταραχή.
«Δεκαετίες έρευνας σε χωροκατακτητικά είδη έχουν δείξει πώς ένας οργανισμός που εισάγεται σε λάθος μέρος τη λάθος στιγμή μπορεί να εξαπλωθεί ανεξέλεγκτα με δυνητικά καταστροφικές και μη αναστρέψιμες μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στα οικοσυστήματα», δήλωσε ο Ricciardi, ειδικός στις βιολογικές εισβολές. «Αυτή η έρευνα δικαιολογεί μια ισχυρή προληπτική προσέγγιση κατά της εισαγωγής εξωγήινων πηγών».
Η αύξηση της διαστημικής δραστηριότητας εγείρει νέες προκλήσεις
Το έγγραφο έρχεται σε μια εποχή έντονου ανταγωνισμού στην εξερεύνηση του διαστήματος. Οι κυβερνητικές διαστημικές υπηρεσίες και οι ιδιωτικές διαστημικές υπηρεσίες εκτοξεύουν όλο και περισσότερο αποστολές πέρα από τη γήινη τροχιά, τις οποίες οι συγγραφείς περιγράφουν ως ένα πιο γεμάτο και πολύπλοκο περιβάλλον λειτουργίας.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτή η ταχεία επέκταση καθιστά τα ισχυρά μέτρα βιοασφάλειας πιο σημαντικά από ποτέ.
Η έρευνα έχει επισημάνει μια σειρά από σενάρια χειρότερων περιπτώσεων, συμπεριλαμβανομένων των ατυχημάτων διαστημικών σκαφών στα οποία οι ρύποι ή οι αστροναύτες έχουν εκτεθεί στο εξωγήινο περιβάλλον. Οι συγγραφείς ισχυρίζονται ότι καμία εγκατάσταση που λειτουργεί επί του παρόντος στη Γη δεν μπορεί να εγγυηθεί τον πλήρη έλεγχο, την εκρίζωση ή τον περιορισμό ενός άγνωστου εξωγήινου μικροοργανισμού σε περίπτωση ατυχήματος.
Η Σελήνη ως η πρώτη βιολογική άμυνα της Γης
Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ανακάλυψη της ζωής πέρα από τη Γη θα μπορούσε να καταταγεί ανάμεσα στα σημαντικότερα επιστημονικά επιτεύγματα της ανθρωπότητας. Ταυτόχρονα, υποστηρίζουν ότι οι πιθανοί βιολογικοί κίνδυνοι θα πρέπει να αντιμετωπιστούν προτού επανέλθουν τέτοιες ανακαλύψεις στον πλανήτη μας.
«Το φεγγάρι», υποστηρίζουν, «θα μπορούσε να γίνει η πρώτη γραμμή βιολογικής άμυνας της ανθρωπότητας».
