Ένας σπάνιος τύπος μετεωρίτη γνωστός ως χονδρίτης CO πιθανότατα χτύπησε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια και προκάλεσε την εξαφάνιση περίπου του 75 τοις εκατό όλων των ειδών, συμπεριλαμβανομένου κάθε δεινοσαύρου που δεν ήταν πτηνό.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας (UBC), το Παρίσι, τις Βρυξέλλες και τη Βιέννη κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα αναλύοντας ισότοπα νικελίου που διατηρήθηκαν σε υλικό που άφησε πίσω του η κρούση Κρητιδικού-Παλαιογένους. Τα ευρήματά τους δημοσιεύτηκαν Η επιστήμη προχωρά.
Ένας σπάνιος μετεωρίτης βρίσκεται πίσω από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων
«Οι ανθρακούχοι χονδρίτες της κατηγορίας Ornans σίγουρα δεν είναι σαν τους συνηθισμένους μετεωρίτες που βρίσκονται σε συλλογές μουσείων», είπε ο Δρ Philip Claes, ο οποίος εργάστηκε στη μελέτη ως επισκέπτης καθηγητής στο UBC.
“Ένα CO περιέχει πολύ λιγότερο πτητικό υλικό — όπως άνθρακα, ψευδάργυρο, νερό και ειδικά θείο — από άλλες κατηγορίες μετεωριτών που έχουμε ανακαλύψει μέχρι στιγμής στη Γη. Αυτό δεν αλλάζει τη θεωρία μας για την αιτία του συμβάντος εξαφάνισης — αλλά καθιστά λιγότερο πιθανό ότι το θείο στο κρουστικό εκκρεμές ήταν το όπλο καπνού. Θα είχαν εισχωρήσει λεπτά θραύσματα στην ατμόσφαιρα.”
Αυτή η διαφορά στη σύνθεση μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς η πρόσκρουση προκάλεσε τόσο μαζική καταστροφή. Επειδή οι χονδρίτες CO περιέχουν σχετικά λίγο θείο, τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι το θείο από τον ίδιο τον μετεωρίτη μπορεί να μην ήταν ο κύριος οδηγός της καταστροφής. Αντίθετα, μεγάλες ποσότητες λεπτών συντριμμιών που εκρήγνυνται στην ατμόσφαιρα μπορεί να διαδραματίσουν κυρίαρχο ρόλο.
Το ισότοπο νικελίου αποκαλύπτει την ταυτότητα του τελεστή
Επιστήμονες στο Institut de Physique du Globe και στο Université de Paris μέτρησαν ισότοπα νικελίου υψηλής ακρίβειας σε δείγματα που συλλέχθηκαν για πολλά χρόνια. Το υλικό προήλθε από ένα λεπτό στρώμα χώματος που εναποτέθηκε σε όλο τον κόσμο μετά την πρόσκρουση.
«Είναι ένα δύσκολο έργο», πρόσθεσε ο Δρ. Κλέες, επί του παρόντος επισκέπτης καθηγητής Επιστημών Γης, Ωκεανών και Ατμόσφαιρας στο UBC με το Κέντρο Ισοτοπικής και Γεωχημικής Έρευνας του Ειρηνικού στο Πανεπιστήμιο Vries των Βρυξελλών. “Μόνο ένα λεπτό κλάσμα του βλήματος διατηρείται στο στρώμα αργίλου KT του πλανήτη καθώς ολόκληρος ο μετεωρίτης εξατμίζεται κατά την πρόσκρουση.”
Το παγκόσμιο στρώμα αργίλου περιέχει μόνο αμυδρά ίχνη του αρχικού αντικειμένου, καθιστώντας δύσκολο να προσδιοριστεί ακριβώς τι χτύπησε τη Γη. Ωστόσο, η υπογραφή του ισοτόπου νικελίου επέτρεψε στους ερευνητές να περιορίσουν τον κρουστικό εκτελεστή σε μια σπάνια κατηγορία ανθρακούχων μετεωριτών.
Από πού προήλθε ο μετεωρίτης που σκοτώνει τους δεινόσαυρους;
Η αρχική πηγή του μετεωρίτη παραμένει αβέβαιη. Προέρχεται από μακρινές περιοχές του εξωτερικού ηλιακού συστήματος γεμάτες με βραχώδη συντρίμμια ή από τις εξωτερικές περιοχές της ζώνης των αστεροειδών κοντά στον Δία.
Μόνο το πέντε τοις εκατό των μετεωριτών που ελήφθησαν στη Γη περιέχουν ανθρακούχους χονδρίτες. Οι χονδρίτες CO, που ονομάζονται επίσης ανθρακούχοι χονδρίτες της κατηγορίας Ornans, αντιπροσωπεύουν ένα πολύ μικρό κλάσμα αυτής της ομάδας. Θεωρούνται ως το πιο πρωτόγονο και λιγότερο εξελιγμένο υλικό που έχει απομείνει από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.
«Το να χτυπηθείς από ένα τόσο σπάνιο, μακρινό βλήμα δείχνει πραγματικά πόσο άτυχοι ήταν οι δεινόσαυροι», είπε ο Δρ Claes.
Επιδράσεις του Chixulub
Η κρητιδική-παλαιογενής πρόσκρουση είχε πλάτος περίπου 10 έως 15 χιλιόμετρα ή περίπου έξι μίλια πλάτος. Χτύπησε τη Γη με περίπου 64.000 km/h και δημιούργησε τον τεράστιο κρατήρα Chicxulub.
Το σημείο πρόσκρουσης είναι τώρα θαμμένο κάτω από τη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού.
