Καθώς ο πληθυσμός των ΗΠΑ γερνάει, οι επιστήμονες αναζητούν τρόπους για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να παραμείνουν υγιείς αργότερα στη ζωή τους. Μέχρι το 2050, σχεδόν ένας στους τέσσερις Αμερικανούς θα είναι 65 ετών και άνω, και πολλοί αναμένεται να ζήσουν μέχρι τα 90 τους. Αν και η σύγχρονη ιατρική έχει παρατείνει δραματικά τη διάρκεια ζωής, η γήρανση εξακολουθεί να φέρνει σοβαρές σωματικές προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένης της εξασθενημένης ανοσίας, της χρόνιας φλεγμονής, της οστικής απώλειας, της κόπωσης και της μειωμένης ενέργειας.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο πιστεύουν ότι έχουν βρει μια σημαντική ένδειξη για την επιβράδυνση ορισμένων αλλαγών που σχετίζονται με την ηλικία.
Οι επιστήμονες στοχεύουν σε «φλεγμονώδη»
Η γήρανση συχνά συνοδεύεται από μια συνεχή, χαμηλού επιπέδου φλεγμονή που σταδιακά βλάπτει τον ιστό και αποδυναμώνει το σώμα. Οι επιστήμονες αναφέρουν αυτή τη διαδικασία ως «φλεγμονώδη», σύμφωνα με τον Keith Kirkwood, DDS, PhD, ανώτερο αναπληρωτή κοσμήτορα έρευνας στο Τμήμα Στοματικής Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο στο Buffalo School of Dental Medicine.
«Αυτές οι αλλαγές που σχετίζονται με την ηλικία, γνωστές ως ανοσολογία, μειώνουν το ανοσοποιητικό σύστημα και αυξάνουν την ευαισθησία σε χρόνιες φλεγμονώδεις ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία», εξηγεί ο Kirkwood.
Ο Kirkwood ηγήθηκε πρόσφατα μιας μακροχρόνιας μελέτης που επικεντρώθηκε στη μείωση της αδυναμίας σε μεγαλύτερα ποντίκια. Η έρευνα επικεντρώθηκε στην τριστετραπρολίνη (TTP), μια πρωτεΐνη που δεσμεύει το RNA που βοηθά στον έλεγχο της φλεγμονής διασπώντας τα φλεγμονώδη σήματα πριν αυτά δημιουργηθούν.
Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, τα επίπεδα TTP μειώνονται φυσικά, ειδικά στα κύτταρα του ανοσοποιητικού. Αυτή η πτώση επιτρέπει στη φλεγμονή να εξαπλωθεί σε όλο το σώμα.
Η πρωτεΐνη βελτιώνει την ενέργεια και ενισχύει την υγεία των οστών
Για να διερευνήσει εάν η αποκατάσταση του TTP θα μπορούσε να βελτιώσει προβλήματα υγείας που σχετίζονται με τη γήρανση, η ερευνητική ομάδα τροποποίησε γενετικά μια ομάδα ηλικιωμένων ποντικών έτσι ώστε η πρωτεΐνη να παραμείνει σταθερή. Τα αποτελέσματά τους δημοσιεύτηκαν τον Ιανουάριο του 2026 Γήρανση και ασθένεια.
«Αυτή η πρωτεΐνη στοχεύει το RNA για πραγματικά γρήγορη αποικοδόμηση», λέει ο Kirkwood, ο οποίος έχει περάσει δεκαετίες ερευνώντας την παχυσαρκία, τη γήρανση, τη στοματική φλεγμονή, την περιοδοντική νόσο και την εξέλιξη του καρκίνου του στόματος. «Οι περισσότεροι προφλεγμονώδεις μεσολαβητές έχουν πολύ μικρό χρόνο ημιζωής, που σημαίνει ότι διαρκούν μόνο για λεπτά, όχι για ώρες».
Υποστηριζόμενο από επιχορήγηση 2,1 εκατομμυρίων δολαρίων από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, το έργο διεξήχθη για έξι χρόνια στη νότια και στο κέντρο της πανεπιστημιούπολης του UB.
«Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο επιπολασμός της αδυναμίας στον πληθυσμό μη γηροκομείων ηλικίας 65 ετών και άνω είναι περίπου 15%,» είπε ο Kirkwood. «Ως εκ τούτου, η κατανόηση των μηχανισμών που συνδέουν τη φλεγμονή, τις αλλαγές του ανοσοποιητικού συστήματος, την υγεία των οστών και την αδυναμία είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη παρεμβάσεων που στοχεύουν στη βελτίωση της ποιότητας ζωής στους γηράσκοντες πληθυσμούς».
Ο Kirkwood εργάστηκε στη μελέτη με τους μακροχρόνιους συνεργάτες Bruce Troyan, MD, καθηγητή και επικεφαλής γηριατρικής ιατρικής και διευθυντή του Landon Center on Aging στο University of Kansas School of Medicine, και τον Perry Blackshear, MD, PhD, συνταξιούχο ερευνητή που προηγουμένως συνεργαζόταν με το Duke University Medical Center και το National Institute Health Sciencesron.
Στο έργο συνέβαλαν επίσης μεταδιδακτορικοί ερευνητές και μεταπτυχιακοί φοιτητές. Ο Ramkumar Thiagarajan, πρώην μεταδιδακτορικός ερευνητής στο εργαστήριο του Kirkwood, ο οποίος τώρα είναι επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας, υπηρέτησε ως ο πρώτος συγγραφέας της εργασίας.
Τα γερασμένα ποντίκια γίνονται πιο δυνατά και πιο ανθεκτικά
Τα ποντίκια που συμμετείχαν στη μελέτη ήταν 22 μηνών, κάτι που θεωρείται ηλικιωμένο για τα ποντίκια. Οι ερευνητές τα αξιολόγησαν χρησιμοποιώντας μια ποικιλία μέτρων, συμπεριλαμβανομένης της δύναμης πρόσφυσης, της ταχύτητας βαδίσματος, της αντοχής στον διάδρομο και των συνολικών επιπέδων ενέργειας.
Τα αρσενικά ποντίκια με αυξημένα επίπεδα TTP εμφάνισαν σημαντικά χαμηλότερες βαθμολογίες ευθραυστότητας από τα ποντίκια που δεν έλαβαν θεραπεία. Τα θηλυκά ποντίκια παρουσίασαν επίσης βελτίωση, αν και οι αλλαγές ήταν μικρότερες.
«Η αυξημένη TTP είχε ως αποτέλεσμα καλύτερη δύναμη πρόσφυσης, καλύτερο περπάτημα, αντοχή και συνολική φυσική απόδοση», εξηγεί ο Kirkwood. “Αυτά τα ποντίκια είχαν πιο υγιή οστά και μειωμένα κατάγματα. Έδειξαν ένα πιο νεανικό ανοσοποιητικό προφίλ.”
Οι θηλυκοί αρουραίοι με υψηλά επίπεδα TTP δεν ανταποκρίθηκαν τόσο έντονα όσο οι αρσενικοί. Ο Kirkwood λέει ότι αυτό μπορεί να σχετίζεται με το μικρότερο μέγεθος του σώματός τους και τα μειωμένα επίπεδα οιστρογόνων, τα οποία μπορεί να περιορίσουν τον τρόπο με τον οποίο οι ιστοί ανταποκρίνονται στις αντιφλεγμονώδεις αλλαγές. Παρόλα αυτά, η αυξημένη έκφραση TTP ενίσχυσε τα οστά τόσο σε αρσενικά όσο και σε θηλυκά ποντίκια.
Η ανθρώπινη θεραπεία είναι ακόμη πολύ μακριά
Αν και τα αποτελέσματα ήταν ενθαρρυντικά, ο Kirkwood προειδοποιεί ότι μια θεραπεία για τον άνθρωπο παραμένει πολύ μακριά στο μέλλον. Η Blackshear έχει ήδη πραγματοποιήσει αρχικές προσπάθειες διαλογής φαρμάκων για τον εντοπισμό ενώσεων ικανών να αυξήσουν την έκφραση του TTP, αλλά καμία δεν έχει ακόμη δημιουργήσει σαφείς ανακαλύψεις.
«Θέλουμε να κλείσουμε αυτό το χάσμα στο μέλλον», είπε ο Kirkwood, προσθέτοντας ότι τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η χειραγώγηση του TTP θα μπορούσε τελικά να ωφελήσει τους ανθρώπους και άλλα ζώα.
Η ομάδα σχεδιάζει τώρα πρόσθετες μελέτες για το εάν το TTP μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση της νευροφλεγμονής που σχετίζεται με διαταραχές γήρανσης όπως η άνοια και η νόσος του Αλτσχάιμερ.
«Είμαι αισιόδοξος για το πού μπορεί να οδηγήσει αυτή η έρευνα και τι μπορούμε να μάθουμε καθώς η μελέτη συνεχίζεται με την πάροδο του χρόνου», είπε ο Kirkwood.
