Οι επιστήμονες ανακάλυψαν κρυφές ελλείψεις σε θρεπτικά συστατικά του εγκεφάλου που μπορούν να επιδεινώσουν το άγχος

Μια μελέτη του UC Davis Health διαπίστωσε ότι τα άτομα με αγχώδεις διαταραχές είχαν χαμηλότερα επίπεδα χολίνης στον εγκέφαλό τους από τα άτομα χωρίς άγχος. Αυτές οι πληροφορίες προέκυψαν σε δημοσιευμένη μελέτη Μοριακή ΨυχιατρικήΈνα περιοδικό Nature και προσφέρει μια σπάνια ματιά στη χημεία που μπορεί να συνδέεται με το άγχος μεταξύ των διαφόρων διαγνώσεων.

Οι ερευνητές εξέτασαν δεδομένα από 25 προηγούμενες μελέτες που μέτρησαν νευρομεταβολίτες, χημικές ουσίες που εμπλέκονται στον μεταβολισμό του εγκεφάλου. Συνολικά, η ανάλυση περιελάμβανε 370 άτομα με αγχώδεις διαταραχές και 342 άτομα χωρίς άγχος.

Ένα σταθερό χημικό σήμα στον εγκέφαλο

Το εύρημα που ξεχώρισε ήταν ο Κόλιν. Τα επίπεδα αυτής της θρεπτικής ουσίας ήταν περίπου 8% χαμηλότερα στον εγκέφαλο των ατόμων με αγχώδεις διαταραχές σε σχέση με την ομάδα ελέγχου. Το μοτίβο ήταν ιδιαίτερα εμφανές στον προμετωπιαίο φλοιό, μια περιοχή του εγκεφάλου που βοηθά στον έλεγχο των σκέψεων, των συναισθημάτων, της λήψης αποφάσεων και της συμπεριφοράς.

«Αυτή είναι η πρώτη μετα-ανάλυση που δείχνει ένα χημικό μοτίβο στον εγκέφαλο στις αγχώδεις διαταραχές», δήλωσε ο Jason Smukny, συν-συγγραφέας και επίκουρος καθηγητής στο Τμήμα Ψυχιατρικής και Επιστημών της Συμπεριφοράς. «Αυτό υποδηλώνει ότι διατροφικές προσεγγίσεις – όπως τα κατάλληλα συμπληρώματα χολίνης – μπορεί να βοηθήσουν στην αποκατάσταση της χημείας του εγκεφάλου και στη βελτίωση των αποτελεσμάτων για τους ασθενείς».

Η χολίνη (προφέρεται ko-lane) παίζει αρκετούς σημαντικούς ρόλους στο σώμα. Βοηθά στο σχηματισμό κυτταρικών μεμβρανών και υποστηρίζει τις εγκεφαλικές λειτουργίες που εμπλέκονται στη μνήμη, τη ρύθμιση της διάθεσης και τον έλεγχο των μυών. Αν και το σώμα μπορεί να παράγει μικρές ποσότητες μόνο του, η περισσότερη χολίνη πρέπει να προέρχεται από τα τρόφιμα.

Γιατί οι αγχώδεις διαταραχές έχουν σημασία

Οι αγχώδεις διαταραχές είναι από τις πιο κοινές καταστάσεις ψυχικής υγείας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Richard Maddock, ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, είναι ψυχίατρος και καθηγητής ερευνητής στο Τμήμα Ψυχιατρικής και Επιστημών της Συμπεριφοράς. Είναι ερευνητής στο UC Davis Imaging Research Center, όπου οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τεχνικές απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού (MRI) για να μελετήσουν την υγεία του εγκεφάλου.

Ο Maddock έχει περάσει δεκαετίες θεραπεύοντας άτομα με αγχώδεις διαταραχές και μελετώντας πώς αυτές οι καταστάσεις επηρεάζουν τον εγκέφαλο.

“Οι αγχώδεις διαταραχές είναι η πιο κοινή ψυχική ασθένεια στις Ηνωμένες Πολιτείες, επηρεάζοντας περίπου το 30% των ενηλίκων. Μπορεί να είναι εξουθενωτικές για τους ανθρώπους και πολλοί άνθρωποι δεν λαμβάνουν επαρκή θεραπεία”, είπε ο Maddock.

Οι αγχώδεις διαταραχές περιλαμβάνουν γενικευμένη αγχώδη διαταραχή, διαταραχή πανικού, κοινωνική αγχώδη διαταραχή και φοβίες.

Πώς ο εγκέφαλος επεξεργάζεται το φόβο και το στρες

Οι αγχώδεις διαταραχές σχετίζονται με την απάντηση του εγκεφάλου στο στρες, τον κίνδυνο και την αβεβαιότητα. Συχνά εμπλέκονται δύο βασικές περιοχές: η αμυγδαλή, η οποία βοηθά στη δημιουργία συναισθημάτων ασφάλειας ή απειλής, και ο προμετωπιαίος φλοιός, που υποστηρίζει τον προγραμματισμό, τη λήψη αποφάσεων και τον συναισθηματικό έλεγχο.

Όταν αυτό το σύστημα λειτουργεί καλά, ο εγκέφαλος μπορεί συνήθως να διακρίνει διαχειρίσιμα προβλήματα από σοβαρές απειλές. Στις αγχώδεις διαταραχές, αυτή η ισορροπία μπορεί να αλλάξει. Το καθημερινό άγχος μπορεί να αισθάνεται συντριπτικό και μπορεί να είναι δύσκολο να ηρεμήσετε την αντίδραση του σώματος στο στρες.

Η χημεία του εγκεφάλου παίζει επίσης ρόλο. Οι αγχώδεις διαταραχές έχουν συσχετιστεί με αλλαγές στους νευροδιαβιβαστές, συμπεριλαμβανομένης της νορεπινεφρίνης, η οποία αποτελεί μέρος της απόκρισης «μάχομαι ή φεύγω» του σώματος. Η νορεπινεφρίνη είναι συχνά αυξημένη στις αγχώδεις διαταραχές και οι ερευνητές του UC Davis προτείνουν ότι αυτή η αυξημένη διέγερση μπορεί να αυξήσει τη ζήτηση του εγκεφάλου για χολίνη.

Στη γενικευμένη αγχώδη διαταραχή, για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορεί να ανησυχούν υπερβολικά για συνηθισμένα γεγονότα και να αγωνίζονται να ελέγξουν τη νευρικότητα ή τον φόβο.

Μέτρηση χημικών ουσιών του εγκεφάλου χωρίς χειρουργική επέμβαση

Οι Maddock και Smukny έχουν μελετήσει εδώ και καιρό πώς η χημεία του εγκεφάλου συσχετίζεται με ψυχικές ασθένειες χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία μαγνητικού συντονισμού πρωτονίων, επίσης γνωστή ως 1H-MRS.

Η τεχνική αυτή είναι μη επεμβατική και πραγματοποιείται με τη βοήθεια μηχανήματος μαγνητικής τομογραφίας. Αντί να δημιουργεί μια τυπική εικόνα της δομής του εγκεφάλου, το 1H-MRS χρησιμοποιεί μαγνητικά πεδία και ραδιοκύματα για να μετρήσει τα χημικά επίπεδα στον ιστό.

Ο Maddock είχε δει στο παρελθόν χαμηλά επίπεδα χολίνης σε μελέτες ατόμων με διαταραχή πανικού. Αυτή η προηγούμενη εργασία οδήγησε σε μεγαλύτερες μετα-αναλύσεις με τον Smucny. Αν και οι ερευνητές περίμεναν ότι η χολίνη θα μειωνόταν, τα αποτελέσματα παρέμειναν σταθερά.

«Το 8% δεν ακούγεται πολύ, αλλά είναι σημαντικό στον εγκέφαλο», λέει ο Maddock.

Τα επίπεδα ΝΑΑ του φλοιού μειώθηκαν σε όλες τις περιοχές του εγκεφάλου μετά από ορισμένους αποκλεισμούς στη μελέτη. Το ΝΑΑ θεωρείται συχνά δείκτης υγείας και λειτουργίας των νευρώνων. Ωστόσο, το πιο σαφές και σταθερό σήμα ήταν η μείωση των ενώσεων που περιέχουν χολίνη στις αγχώδεις διαταραχές.

Χολίνη, διατροφή και ψυχική υγεία

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η παρατεταμένη δραστηριότητα μάχης ή φυγής μπορεί να αυξήσει την ανάγκη του εγκεφάλου για χολίνη. Εάν ο εγκέφαλος δεν μπορεί να λάβει αρκετά για να καλύψει αυτή τη ζήτηση, τα επίπεδα χολίνης μπορεί να πέσουν.

Αυτό δεν σημαίνει ότι τα συμπληρώματα χολίνης είναι μια αποδεδειγμένη θεραπεία για το άγχος. Ο Μάντοκ τόνισε ότι το ερώτημα παραμένει ανοιχτό.

“Δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν η αύξηση της διατροφικής χολίνης θα βοηθήσει στη μείωση του άγχους. Απαιτείται περισσότερη έρευνα”, λέει ο Maddock. Προειδοποιεί ότι τα άτομα με άγχος δεν πρέπει να αυτοθεραπεύονται με υπερβολικά συμπληρώματα χολίνης.

Ωστόσο, τα ευρήματα προσθέτουν στο αυξανόμενο ενδιαφέρον για τη σχέση μεταξύ διατροφής και ψυχικής υγείας. Η χολίνη είναι ήδη γνωστό ότι είναι σημαντική για τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα και πολλοί άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν λαμβάνουν τη συνιστώμενη ημερήσια ποσότητα.

“Κάποιος με αγχώδη διαταραχή μπορεί να θέλει να δει τη διατροφή του και να δει αν λαμβάνει τη συνιστώμενη ημερήσια ποσότητα χολίνης. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι οι περισσότεροι άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών, δεν λαμβάνουν τη συνιστώμενη ημερήσια ποσότητα”, είπε ο Maddock. «Ορισμένες μορφές ωμέγα-3 λιπαρών οξέων, όπως αυτές που βρίσκονται στον σολομό, μπορεί να είναι ιδιαίτερα καλές πηγές παροχής χολίνης στον εγκέφαλο».

Τι προσθέτει η μεταγενέστερη έρευνα

Από τη δημοσίευση της εργασίας του UC Davis, η ευρύτερη ερευνητική εικόνα παραμένει ενδιαφέρουσα, αλλά δεν έχει διευθετηθεί. Σχετικές διατροφικές μελέτες σε ενήλικες έχουν δείξει ότι η υψηλότερη πρόσληψη χολίνης μπορεί να σχετίζεται με χαμηλότερη πιθανότητα κατάθλιψης, αλλά η ίδια μελέτη δεν βρήκε σημαντική σταθερή συσχέτιση με άγχος ή ψυχολογική δυσφορία.

Αυτό καθιστά τα ευρήματα απεικόνισης εγκεφάλου UC Davis ιδιαίτερα ενδιαφέροντα. Αυτό υποδεικνύει μια μετρήσιμη χημική διαφορά στον εγκέφαλο, αλλά δεν αποδεικνύει ότι η χαμηλή διατροφική χολίνη προκαλεί άγχος ή ότι η αύξηση της χολίνης θα ανακουφίσει τα συμπτώματα. Θα χρειαστούν ελεγχόμενες δοκιμές για να ελεγχθεί εάν οι αλλαγές στην πρόσληψη χολίνης μπορούν να αλλάξουν τη χημεία του εγκεφάλου ή να βελτιώσουν τα αποτελέσματα του άγχους.

Προς το παρόν, τα ευρήματα υποστηρίζουν ένα πρακτικό αλλά προειδοποιητικό μήνυμα: Το διατροφικό άγχος μπορεί να είναι ένα κομμάτι του παζλ, αλλά δεν είναι υποκατάστατο της επαγγελματικής φροντίδας ψυχικής υγείας.

Τροφές που παρέχουν χολίνη

Η χολίνη βρίσκεται σε πολλά κοινά τρόφιμα. Πλούσιες πηγές περιλαμβάνουν το βοδινό συκώτι, τα αυγά (ιδιαίτερα τους κρόκους), το βόειο κρέας, το κοτόπουλο, το ψάρι, τη σόγια και το γάλα.

Η μελέτη υπογραμμίζει μια πιθανή βιολογική σχέση μεταξύ του άγχους και μιας θρεπτικής ουσίας στην οποία βασίζεται ο εγκέφαλος καθημερινά. Εγείρει επίσης ένα μεγαλύτερο ερώτημα για μελλοντική έρευνα: εάν η βελτίωση της κατάστασης της χολίνης μπορεί να βοηθήσει στην αποκατάσταση της χημείας του εγκεφάλου σε άτομα με αγχώδεις διαταραχές.

Προς το παρόν, οι ερευνητές λένε ότι η απάντηση δεν είναι ακόμη γνωστή. Αλλά η ανακάλυψη δίνει στους επιστήμονες έναν σαφή χημικό στόχο προς διερεύνηση και δίνει στους ανθρώπους έναν ακόμη λόγο να δώσουν προσοχή σε θρεπτικά συστατικά που υποστηρίζουν την υγεία του εγκεφάλου.