Η περιβαλλοντική ανασκόπηση της FAA ενέκρινε την πρόταση της SpaceX για δύο επιδείξεις επανεισόδου στο Starfall. Αυτά τα demos δεν διευκρίνισαν αν θα πραγματοποιούνταν σε μία ή δύο αποστολές. Η SpaceX θέλει να αποκαταστήσει το όχημα με αλεξίπτωτο και θερμική ασπίδα, «στο μέγιστο δυνατό βαθμό», δήλωσε η FAA.
Το όχημα Starfall έχει κυλινδρικό σχήμα, με διάμετρο 10,2 πόδια (3,1 m) και ύψος 2,5 πόδια (0,75 m). Το Starfall ζυγίζει περίπου 4.600 λίβρες (2,1 μετρικούς τόνους) με χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου περίπου 2.200 λίβρες (1 μετρικός τόνος), για συνολικό βάρος 6.800 λίβρες (3,1 μετρικοί τόνοι). Σχεδιασμένο αποκλειστικά για φορτίο, το Starfall είναι μικρότερο από το διαστημικό σκάφος Crew Dragon της SpaceX που έχει βαθμολογηθεί με ανθρώπους που χρησιμοποιείται για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ρίξτε μια πιο προσεκτική ματιά στο όχημα επανεισόδου Starfall.
Πίστωση: SpaceX
Η πρώτη αποστολή επίδειξης Starfall θα περάσει μερικές ώρες σε χαμηλή τροχιά στη Γη, αλλά το όχημα θα μπορούσε επίσης να πετάξει σε μικρές υποτροχιακές τροχιές μετά την εκτόξευση με έναν πύραυλο Falcon 9 ή μεγαλύτερο Starship. Αυτή η έκδοση του Starfall δεν είναι ικανή να εκτοπιστεί από την ίδια τροχιά, αντίθετα βασίζεται στο όχημα εκτόξευσης για να το επιστρέψει στην ατμόσφαιρα. Μετά τον διαχωρισμό από το φορέα πυραύλων του, το όχημα σε σχήμα δίσκου χρησιμοποιεί συμπιεσμένο αέριο άζωτο για να κατευθύνει τη θερμική ασπίδα στη σωστή κατεύθυνση για επανείσοδο.
Ποιος λοιπόν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει κάτι σαν το Starfall; Ο αμερικανικός στρατός είναι μια προφανής απάντηση. Το Πεντάγωνο συνεργάζεται ήδη με τη SpaceX σε μια ιδέα που ονομάζεται φορτίο πυραύλων ή παράδοση από σημείο σε σημείο, η οποία θα χρησιμοποιούσε διαστημόπλοια για να παραδώσει τεράστια φορτία εξοπλισμού και προμηθειών σε μακρινές τοποθεσίες σε λιγότερο από μία ώρα. Το διαστημόπλοιο είναι ένα τεράστιο όχημα, ύψους περίπου 20 ορόφων και πλάτους 30 ποδιών, που πρέπει να προσγειωθεί στην προετοιμασμένη τοποθεσία. Το Starfall μπορεί να είναι μια πιο ευέλικτη επιλογή για πιο ελαφριά παράδοση.
Ο στρατός έχει υπογράψει συμβόλαια με την Blue Origin, την Rocket Lab και την Anduril για την ανάπτυξη έρευνας και τεχνολογίας για την παγκόσμια παράδοση φορτίου από το διάστημα. Παρά το Starship, το οποίο εξακολουθεί να υποβάλλεται σε πειραματικές δοκιμές πτήσης, το SpaceX μπορεί να έχει ένα πρώιμο πλεονέκτημα με το όχημα παράδοσης Starfall.