Η NASA κήρυξε επίσημα έναν από τους ανιχνευτές της κοντά στον Άρη «ανεπανόρθωτο» μετά από σαρώσεις 3I/ATLAS ενός διαστρικού αντικειμένου μυστηριωδώς στο σκοτάδι.
Την Τετάρτη, η διαστημική υπηρεσία είπε ότι το διαστημικό σκάφος MAVEN εξακολουθεί να μην εκτελεί κανένα από τα επιστημονικά του καθήκοντα ή να μεταδίδει δεδομένα στη Γη, έξι μήνες αφότου άρχισε να περιστρέφεται παράξενα εκτός ελέγχου ενώ βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
Η NASA έδωσε αυτές τις πληροφορίες σε ανακοίνωσή της: «Το διαστημόπλοιο ακούστηκε για τελευταία φορά στις (6 Δεκεμβρίου), όταν απροσδόκητα έχασε ένα σήμα αφού πέρασε πίσω από τον Κόκκινο Πλανήτη. Η επιτροπή αναθεώρησης αποφάσισε ότι το διαστημόπλοιο MAVEN δεν ήταν ανακτήσιμο.
Το MAVEN βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον Άρη από το 2014 και χρησίμευε ως ρελέ επικοινωνίας για επανδρωμένα ρόβερ που εξερευνούσαν την επιφάνεια του Άρη μέχρι τη στενή συνάντηση του ανιχνευτή με έναν μυστηριώδη επισκέπτη από άλλο ηλιακό σύστημα.
Κατά την παρακολούθηση του ανιχνευτή 3I/ATLAS πέρασε πίσω από τον Άρη, τον οποίο η NASA έχει ανακηρύξει κομήτη, πριν σταματήσει ξαφνικά να εκπέμπει και αρχίσει μια ασυνήθιστα γρήγορη περιστροφή καθώς εμφανίστηκε ξανά στη Γη.
Το MAVEN ήταν μόλις 18 εκατομμύρια μίλια από το ταχέως κινούμενο αντικείμενο τον Οκτώβριο όταν τράβηξε μια συλλογή φωτογραφιών του ύποπτου κομήτη καθώς περνούσε τον Κόκκινο Πλανήτη — εικόνες που έχουν επικριθεί ευρέως για την κακή τους ποιότητα.
Η NASA δεν έχει δώσει ακόμη μια εξήγηση για το γιατί ο διαστημικός ανιχνευτής 583 εκατομμυρίων δολαρίων άρχισε να περιστρέφεται γρήγορα, κάτι που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι προκάλεσε την εξάντληση των μπαταριών και το θάνατο του συστήματος επικοινωνιών.
«Αυτά τα προκαταρκτικά ευρήματα δεν αντιμετωπίζουν την πιθανή βασική αιτία της ανωμαλίας, η οποία εξακολουθεί να διερευνάται», πρόσθεσε η NASA.
Αυτή είναι μια σπαστική ιστορία. Ακολουθούν περισσότερες λεπτομέρειες.
Η εντύπωση του καλλιτέχνη από το διαστημόπλοιο MAVEN της NASA στον Άρη. Το διαστημόπλοιο μπήκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη το 2014
Το 2025, ερασιτέχνες αστρολόγοι χρησιμοποίησαν συνηθισμένα τηλεσκόπια για να τραβήξουν καθαρές εικόνες του διαστρικού αντικειμένου 3I/ATLAS (στη φωτογραφία) καθώς πλησίαζε αρκετούς πλανήτες.
Ενώ το διαστημικό σκάφος της NASA έχει αντιμετωπίσει ήσσονος σημασίας τεχνικά ζητήματα στο παρελθόν, αυτή είναι η πρώτη φορά εδώ και περισσότερο από μια δεκαετία που κάτι έχει πραγματικά χτυπήσει τον ανιχνευτή εκτός σύνδεσης και διέκοψε την τροχιά του.
Όταν το MAVEN αρχικά σκοτείνιασε τον Δεκέμβριο, το γεγονός πυροδότησε άγριες θεωρίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι το μπλακ άουτ των επικοινωνιών συνδέθηκε με το πλησιέστερο πέρασμα του 3I/ATLAS στη Γη την ίδια εβδομάδα.
Αν και τα προβλήματα που τελικά έκλεισε το MAVEN δεν πιστεύεται ότι σχετίζονται με το 3I/ATLAS, η NASA εξακολουθούσε να προκαλεί έντονη κριτική στο κοινό για τις εικόνες που τράβηξε ο ανιχνευτής κοντά στον Άρη, οι οποίες επανήλθαν θολή και λεπτομερή, πυροδοτώντας ισχυρισμούς περί κάλυψης εξωγήινων.
Ακόμη και χωρίς το MAVEN online για την παρακολούθηση του αντικειμένου, το διαστρικό αντικείμενο έφτασε πολύ κοντά στη Γη για να το φωτογραφίσουν οι ερασιτέχνες με συνηθισμένα τηλεσκόπια, δημιουργώντας εικόνες που δείχνουν ένα φωτεινό αντικείμενο με πίδακες αερίου που ρέουν από αυτό.
Επιστήμονες από τη NASA και τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος ανακοίνωσαν ότι το αντικείμενο ήταν ένας σπάνιος κομήτης με μοναδική χημική σύνθεση που πέρασε τυχαία από το ηλιακό μας σύστημα. Είπαν επίσης ότι δεν βρέθηκαν σημάδια ζωής στο αντικείμενο.
Παρά τα συμπεράσματά τους, ο καθηγητής του Χάρβαρντ Avi Loeb υποστηρίζει ότι το 3I/ATLAS παρουσιάζει πάρα πολλές ανωμαλίες για να απορρίψει εντελώς την πιθανότητα να σταλεί εδώ από μια άγνωστη νοημοσύνη.
Τον Μάιο, ο Loeb, διευθυντής του έργου Galileo, μια προσπάθεια να βρει σημάδια εξωγήινης ζωής, αποκάλυψε ότι το 3I/ATLAS εξέπεμπε μια εκπληκτική ποσότητα μεθανίου – ένα κοινό υποπροϊόν των ζωντανών οργανισμών.
Ο Loeb είπε σε μια δήλωση: «Στις ατμόσφαιρες εξωπλανητών, το μεθάνιο θεωρείται μια εξέχουσα βιουπογραφή». Πρόσθεσε ότι άλλοι επιστήμονες υποστήριξαν ότι «το μεθάνιο μπορεί να είναι η πρώτη ανιχνεύσιμη ένδειξη ζωής πέρα από τη Γη».
Το διαστημόπλοιο MAVEN (στη φωτογραφία) σταμάτησε να εκπέμπει στη Γη στις 4 Δεκεμβρίου 2025, λίγες εβδομάδες μετά την παρατήρηση του 3I/ATLAS και το πέρασμα πολύ πίσω από τον Άρη.
Το 3I/ATLAS (στη φωτογραφία) παρουσιάζει μοναδικά χαρακτηριστικά, όπως μια αντιουρά, ακραία αλλαγή χρώματος, μια εξαιρετικά ασυνήθιστη πορεία και ένα τεράστιο κώμα.
Ο Loeb είπε ότι αυτό το μεθάνιο σχηματίζεται μόνο όταν το αντικείμενο πλησιάζει τον ήλιο της Γης. Αναρωτήθηκε αν τα ζωντανά όντα μέσα στον πάγο θα μπορούσαν να παράγουν αυτό το μεθάνιο.
Σε δημοσιευμένη ερευνητική εργασία 25 Μαΐου στην πλατφόρμα MediumΥπέθεσε τη θεωρία ότι κομμάτια πάγου και σκόνης είχαν σπάσει το αντικείμενο και έφεραν μικροσκοπικές λανθάνουσες μορφές ζωής και τις «σπορούσαν» στο ταξίδι τους προς τη Γη και άλλους πλανήτες 3I/ATLAS.
Ο Loeb το συνέκρινε με μια πικραλίδα που φυσούσε στον άνεμο. Η θεωρία ονομάζεται πανσπερμία, η οποία ταξιδεύει στη γη πάνω σε βράχο ή πάγο.
Όσο για το MAVEN, η NASA επαίνεσε τα επιτεύγματα του νεκρού ανιχνευτή, σημειώνοντας ότι το κύριο καθήκον της ήταν να μελετήσει πώς ο Άρης χάνει τη λεπτή ατμόσφαιρά του στο διάστημα.
Το MAVEN έδειξε ότι ο άνεμος και οι ηλιακές καταιγίδες του Ήλιου απομακρύνουν το αέριο πολύ πιο γρήγορα από ό,τι νόμιζαν οι επιστήμονες, ειδικά κατά τη διάρκεια μεγάλων ηλιακών γεγονότων.
Ο κύριος ερευνητής του MAVEN Shannon Curry είπε: «Η αποστολή MAVEN έχει πραγματικά προωθήσει την κατανόησή μας για την ατμόσφαιρα και την εξέλιξη του Άρη. Αυτό το σύνολο δεδομένων είχε τεράστιο αντίκτυπο στο πεδίο.’
Ο Lewis Procter, διευθυντής του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, πρόσθεσε: «Τα δεδομένα που συλλέγονται από το Maven θα συνεχίσουν να παρέχουν πολύτιμες γνώσεις για τον Άρη για τις επόμενες δεκαετίες».
