Περισσότερα από 25 χρόνια αφότου οι πρώτοι αστροναύτες επέπλευσαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο χρόνος τελειώνει για το τροχιακό φυλάκιο της Γης.
Την περασμένη εβδομάδα, οι αστροναύτες της NASA έλαβαν εντολή να προετοιμαστούν για εκκένωση έκτακτης ανάγκης, ενώ Ρώσοι αστροναύτες προσπάθησαν να επιδιορθώσουν μια «ασφαλή» διαρροή.
Αν και τελικά δεν χρειαζόταν καμία πτήση διαφυγής, αυτή η σχεδόν αστοχία δημιούργησε ανησυχίες ότι ο ISS έφτανε στο τέλος της ωφέλιμης ζωής του.
Τώρα, οι ειδικοί αποκάλυψαν βήμα-βήμα λεπτομέρειες του σχεδίου 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για να φέρει τον καταδικασμένο σταθμό στη Γη.
Ομιλία ASCEND 2026 Space ConferenceΟ Ράιαν Λάντον, διευθυντής επιχειρήσεων στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA, δήλωσε ότι θα επιτραπεί στον ISS να ξεκινήσει την κάθοδό του στη Γη κάποια στιγμή το 2028.
Με μάζα 450.000 κιλών, που ισοδυναμεί με περίπου 280 οικογενειακά αυτοκίνητα, ο ISS θα πέσει σιγά-σιγά από την τροχιά του εάν δεν ενισχύεται περιοδικά προς τα πάνω.
Ωστόσο, το να επιτραπεί φυσικά ο σταθμός να «αποσυντεθεί» σε τροχιά θα είχε ως αποτέλεσμα μια ανεξέλεγκτη επανείσοδο που θα σκορπούσε δυνητικά θανατηφόρα συντρίμμια σε όλη τη Γη.
Αυτό σημαίνει ότι η NASA θα ωθήσει τον σταθμό εκτός τροχιάς, προσγειώνοντας τα υπόλοιπα εξαρτήματα σε μια απομακρυσμένη τοποθεσία στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Αφού οι ρωσικές προσπάθειες να διορθώσουν μια διαρροή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό προκάλεσαν φόβο εκκένωσης, οι ειδικοί αποκάλυψαν ένα σχέδιο 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για να φέρει τον καταδικασμένο σταθμό στη Γη.
Ο ISS και το πλήρωμά του από επτά αστροναύτες βρίσκονται σε τροχιά σε υψόμετρο 250 μιλίων (400 km) πάνω από τη Γη.
Για να διατηρήσει αυτή τη σχετικά χαμηλή τροχιά, ο σταθμός πρέπει να κινείται απίστευτα γρήγορα, ταξιδεύοντας με 17.500 mph (28.000 km/h) και κάνοντας κύκλους πάνω από το κεφάλι 16 φορές την ημέρα.
Κανονικά, ο σταθμός διατηρεί την ταχύτητά του χρησιμοποιώντας προωθητικά για να επιστρέψει σε τροχιά και να αποφύγει την πτώση στα παχιά στρώματα της ατμόσφαιρας.
Ωστόσο, ξεκινώντας από το 2028, η NASA σχεδιάζει να επιτρέψει σε αυτή τη διαδικασία να συνεχιστεί κανονικά.
Σύμφωνα με το τελευταίο σχέδιο που κυκλοφόρησε το 2024, ο σταθμός θα συνεχίσει να λειτουργεί κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και οι δραστηριότητες επί του σκάφους, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας, θα συνεχιστούν κανονικά.
Εάν αφεθεί ανεξέλεγκτη, αυτή η διαδικασία θα έφερνε τελικά τον σταθμό να συντριβεί στην ατμόσφαιρα, όπου τα περισσότερα από τα υλικά θα καίγονταν σε τριβή.
Αλλά μια τέτοια ανεξέλεγκτη επανείσοδος είναι πολύ πιο επικίνδυνη για αντικείμενα τόσο μεγάλα όσο ο ISS.
Ο Δρ Τζέιμς Μπεκ, ειδικός στα διαστημικά σκουπίδια και διευθυντής της διαστημικής εταιρείας συμβούλων Belstead Research που εδρεύει στο Ηνωμένο Βασίλειο, δήλωσε στη Daily Mail: «Είναι βέβαιο ότι μέρη θα φτάσουν στην επιφάνεια της Γης, και πιθανώς πολλά μέρη.
Την περασμένη εβδομάδα, οι αστροναύτες της NASA αναγκάστηκαν να καταφύγουν στην κάψουλα SpaceX Dragon τους (στη φωτογραφία) σε περίπτωση καταστροφής στον τροχιακό σταθμό.
«Τα ανοιχτά ερωτήματα είναι πόσο και αν μπορεί να υπάρξει επαρκής έλεγχος για το πού συμβαίνει».
Ο Δρ Μπεκ εξήγησε ότι υπάρχει ένα διεθνώς συμφωνημένο «όριο κινδύνου θανάτου» 1 στους 10.000 για κάθε επανεισδοχή.
Αυτό το όριο συνήθως επιτυγχάνεται όταν ένα διαστημόπλοιο φτάσει σε μάζα περίπου 500 έως 1.000 kg, ενώ ο ISS ζυγίζει 450 τόνους.
Ο Δρ Μπεκ είπε: «Θα πρέπει να αναμένεται ότι θα παραχθούν αρκετές εκατοντάδες αντικείμενα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν θύματα στο έδαφος».
Οι διαστημικές υπηρεσίες δεν μπορούν να περιορίσουν πόσα σκουπίδια φτάνουν στο έδαφος, επομένως πρέπει να ελέγχουν πού καταλήγουν αυτά τα συντρίμμια, ώστε να μην τραυματιστεί κανείς.
Αυτό απαιτεί ενίσχυση του σταθμού προς τα πίσω, επιβράδυνσή του σε ένα ακριβές σημείο της τροχιάς του, έτσι ώστε τελικά να πέσει σε μια ακατοίκητη περιοχή του Ειρηνικού, γνωστή ως Point Nemo.
Γνωστό ως «Νεκροταφείο του Διαστημόπλοιου», το Point Nemo είναι το πιο απομακρυσμένο σημείο από οποιαδήποτε κατοικημένη τοποθεσία στη Γη, μειώνοντας σημαντικά τον κίνδυνο διαστημικών συντριμμιών.
Σύμφωνα με τους υπολογισμούς της NASA, ο ISS θα χρειαστεί να αλλάξει την ταχύτητά του κατά περίπου 127 μίλια την ώρα (204 km/h), ένα μικρό κλάσμα της συνολικής ταχύτητάς του.
Η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει μια τροποποιημένη κάψουλα Dragon για να ωθήσει τον ISS εκτός τροχιάς (εντύπωση καλλιτέχνη), ώστε να προσγειωθεί σε ένα ακατοίκητο μέρος του Ειρηνικού Ωκεανού.
Ωστόσο, θα κατανάλωνε περίπου εννέα τόνους προωθητικού, πολύ περισσότερο από ό,τι θα μπορούσαν να προσφέρουν οι προωθητές του ISS.
Το 2024, η NASA ανέθεσε στο SpaceX του Έλον Μασκ ένα συμβόλαιο αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων (749,69 εκατ. £) για την κατασκευή ενός «ρυμουλκού» ικανού να κάνει αυτή την ώθηση.
Θα είναι μια τροποποιημένη έκδοση της κάψουλας SpaceX Crew Dragon που χρησιμοποιείται για την παράδοση αστροναυτών και φορτίου που θα προσδεθεί στον σταθμό πριν πυροδοτήσει τους κινητήρες του και σπρώξει τον ISS πίσω στη Γη.
Το όχημα θα πρέπει να μεταφέρει έξι φορές περισσότερο προωθητικό και να παράγει τρεις έως τέσσερις φορές περισσότερη ισχύ από την τρέχουσα γενιά διαστημοπλοίων SpaceX.
Οι αξιωματούχοι της NASA λένε τώρα ότι η τελευταία κάψουλα φορτίου θα εγκαταλείψει τον ISS στα μέσα του 2029, πριν τελειώσουν οι επίσημες λειτουργίες το 2030.
Μόλις φύγει και το τελευταίο πλήρωμα, ο σταθμός θα συνεχίσει να πέφτει για μήνες μέχρι να φτάσει στο «σημείο χωρίς επιστροφή» σε υψόμετρο 175 μιλίων (280 χλμ).
Περίπου 18 μήνες πριν από τη συντριβή του ISS το 2031, η τροποποιημένη κάψουλα Dragon θα προσδεθεί στον σταθμό και θα προετοιμαστεί να δώσει το τελευταίο χτύπημα.
Μιλώντας σε συνέντευξη Τύπου το 2024, ο διευθυντής του ISS της NASA, Dana Weigel, εξήγησε ότι ο Tug θα το έκανε σε στάδια σε διάστημα 18 μηνών.
Η NASA έχει υπολογίσει ότι η μετατροπή μιας κάψουλας Dragon (στη φωτογραφία) σε όχημα ικανό να ωθήσει τον ISS εκτός τροχιάς θα κόστιζε 1 δισεκατομμύριο δολάρια (800 εκατομμύρια λίρες).
Η κ. Weigel είπε: «Την κατάλληλη στιγμή, θα εκτελέσει μια σύνθετη σειρά ενεργειών για αρκετές ημέρες για να απομακρυνθεί από τον διαστημικό σταθμό.
«Πρώτα, το όχημα σε τροχιά θα περιστραφεί για να τοποθετήσει τον σταθμό σε χαμηλή ελλειπτική τροχιά και στη συνέχεια θα εκτελέσει το τελικό έγκαυμα επανεισόδου».
Η NASA αναμένει ότι το μεγαλύτερο μέρος του διαστημικού σταθμού θα καταστραφεί, αλλά 40 έως 100 τόνοι πυκνής ύλης μπορούν ακόμα να περάσουν στην ατμόσφαιρα.
Μόλις ο διαστημικός σταθμός χτυπήσει πυκνό αέρα σε υψόμετρο περίπου 150 μιλίων (250 km), υπάρχει επίσης ο κίνδυνος το ρυμουλκό να χάσει τον έλεγχο του σταθμού και να αρχίσει να πέφτει.
Το 1979, ο διαστημικός σταθμός 75 τόνων της NASA, Skylab, Διαλύθηκε καθώς συνετρίβη στην ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια μιας προγραμματισμένης επανεισόδου, προκαλώντας την πτώση συντριμμιών σε περιοχές της Δυτικής Αυστραλίας.
Ωστόσο, η αξιολόγηση της NASA διαπίστωσε ότι το να αφήσετε το ISS σε τροχιά είναι πολύ πιο επικίνδυνο από το να προσπαθήσετε να τον καταρρίψετε εσκεμμένα.
Η αξιολόγηση του οργανισμού για το 2024 κατέληξε: «Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός απαιτεί ελεγχόμενη επανείσοδο επειδή είναι πολύ μεγάλος και μια ανεξέλεγκτη επανείσοδος θα δημιουργούσε πολύ μεγαλύτερα συντρίμμια με μεγαλύτερο αποτύπωμα συντριμμιών, θέτοντας σημαντικό κίνδυνο για το παγκόσμιο κοινό.
«Η διασφάλιση της συντήρησης του διαστημικού σταθμού συνεχίζει να είναι η ασφαλέστερη επιχειρησιακή προσέγγιση και ο σχεδιασμός για αποβολή στο τέλος της ζωής του διαστημικού σταθμού».
