Μια μεσογειακή διατροφή μπορεί να επηρεάσει τη γήρανση μέσω μιας απροσδόκητης βιολογικής οδού που περιλαμβάνει μικρές πρωτεΐνες που παράγονται στα μιτοχόνδρια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη με επικεφαλής τους ερευνητές της Γεροντολογικής Σχολής του USC Leonard Davis.
Τα μιτοχόνδρια είναι περισσότερο γνωστά ως δομές παραγωγής ενέργειας μέσα στα κύτταρα, αλλά οι επιστήμονες αναγνωρίζουν όλο και περισσότερο ότι απελευθερώνουν επίσης χημικά σήματα που επηρεάζουν το μεταβολισμό, τη φλεγμονή, την απόκριση στο στρες και τη γήρανση.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ηλικιωμένοι που ακολουθούσαν τη μεσογειακή διατροφή είχαν υψηλότερα επίπεδα ανθρωπίνης και SHMOOSE, δύο μιτοχονδριακών μικροπρωτεϊνών στο αίμα. Και οι δύο είχαν προηγουμένως συνδεθεί με την προστασία από τις καρδιαγγειακές παθήσεις και τον νευροεκφυλισμό, τη σταδιακή απώλεια της λειτουργίας των νευρικών κυττάρων που παρατηρείται σε καταστάσεις όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ.
Επικεφαλής της μελέτης ήταν ο Roberto Vicinanza, αναπληρωτής καθηγητής γεροντολογίας στο USC Leonard Davis School.
«Αυτές οι μικροπρωτεΐνες μπορούν να λειτουργήσουν ως μοριακοί αγγελιοφόροι που μεταφράζουν αυτό που τρώμε στο πώς λειτουργούν και γερνούν τα κύτταρά μας», λέει ο Vicinanza. «Αυτή είναι μια νέα βιολογική οδός που εξηγεί γιατί η μεσογειακή διατροφή είναι τόσο ισχυρή».
Πώς η μεσογειακή διατροφή μπορεί να επηρεάσει τη γήρανση
Η μεσογειακή διατροφή δίνει έμφαση στο ελαιόλαδο, τα ψάρια, τα όσπρια, τα φρούτα, τα λαχανικά, τα δημητριακά ολικής αλέσεως και άλλα ελάχιστα επεξεργασμένα τρόφιμα. Αυτό συνήθως σημαίνει περιορισμό των επεξεργασμένων υδατανθράκων, των βαριά επεξεργασμένων τροφίμων και των τροφίμων με πρόσθετη ζάχαρη.
Δεκαετίες έρευνας έχουν συνδέσει αυτό το διατροφικό πρότυπο με αυξημένο κίνδυνο καρδιαγγειακών παθήσεων, διαβήτη τύπου 2, γνωστική εξασθένηση και πρόωρο θάνατο. Ωστόσο, οι επιστήμονες εξακολουθούν να εργάζονται για να εντοπίσουν τους κυτταρικούς μηχανισμούς που μπορεί να παράγουν αυτά τα οφέλη.
Για τη νέα μελέτη, η ερευνητική ομάδα εξέτασε δείγματα αίματος από ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας που ακολούθησαν τη μεσογειακή διατροφή σε διάφορους βαθμούς. Οι συμμετέχοντες με ισχυρή προσκόλληση είχαν σημαντικά υψηλότερες συγκεντρώσεις ανθρωπίνης και SHMOOSE.
Είχαν επίσης χαμηλότερους δείκτες οξειδωτικού στρες, μια μορφή κυτταρικής βλάβης που συμβαίνει όταν ασταθή μόρια γνωστά ως αντιδραστικά είδη οξυγόνου κατακλύζουν το αμυντικό σύστημα του σώματος. Το επίμονο οξειδωτικό στρες μπορεί να βλάψει τις πρωτεΐνες, τα λίπη και το DNA και συνδέεται με τη γήρανση και πολλές χρόνιες ασθένειες.
Το ελαιόλαδο, τα ψάρια και τα όσπρια έχουν δείξει ισχυρούς δεσμούς
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι μεμονωμένα συστατικά της μεσογειακής διατροφής μπορεί να συμβάλλουν διαφορετικά στην υγεία των μιτοχονδρίων.
Η υψηλότερη πρόσληψη ελαιολάδου, ψαριού και λεμονιών συσχετίστηκε με αυξημένα επίπεδα μανμπίνης. Η χαμηλότερη πρόσληψη ελαιολάδου και επεξεργασμένων υδατανθράκων συσχετίστηκε με υψηλότερα επίπεδα SHMOOSE.
Οι επεξεργασμένοι υδατάνθρακες περιλαμβάνουν λευκό ψωμί, αρτοσκευάσματα και πολλά ζαχαρούχα προϊόντα που έχουν αφαιρεθεί από τις περισσότερες από τις φυσικές ίνες και τα θρεπτικά συστατικά τους. Αφομοιώνονται γρήγορα και μπορούν να προκαλέσουν απότομη αύξηση του σακχάρου στο αίμα.
«Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι ορισμένα συστατικά της μεσογειακής διατροφής μπορεί να επηρεάσουν άμεσα τη μιτοχονδριακή βιολογία», δήλωσε ο Pinchas Cohen, κοσμήτορας της Σχολής Leonard Davis του USC και διακεκριμένος καθηγητής USC, ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. «Η ανθρωπίνη και το SHMOOSE μπορεί να χρησιμεύσουν ως βιοδείκτες για την τήρηση της μεσογειακής διατροφής και έχουν κλινική σημασία».
Ένας βιοδείκτης είναι ένα μετρήσιμο βιολογικό σημάδι που μπορεί να παρέχει πληροφορίες σχετικά με την υγεία, την ασθένεια ή το πώς το σώμα ανταποκρίνεται στη συμπεριφορά ή τη θεραπεία. Σε αυτή την περίπτωση, οι δύο μικροπρωτεΐνες θα μπορούσαν ενδεχομένως να βοηθήσουν τους ερευνητές να μετρήσουν πόσο καλά ανταποκρίνεται το σώμα ενός ατόμου σε ένα μεσογειακό διατροφικό πρότυπο.
Μικρές πρωτεΐνες που εκκρίνονται στο μιτοχονδριακό DNA
Η μελέτη βασίζεται σε περισσότερα από 20 χρόνια έρευνας με επικεφαλής τον Κοέν, ο οποίος πρωτοστάτησε στην ανακάλυψη πεπτιδίων που παράγονται από τα μιτοχόνδρια.
Οι περισσότερες γνωστές ανθρώπινες πρωτεΐνες παράγονται από οδηγίες που περιέχονται στο DNA μέσα στον πυρήνα του κυττάρου. Τα μιτοχόνδρια, ωστόσο, φέρουν μια μικρή ποσότητα του δικού τους γενετικού υλικού που κληρονομείται χωριστά από το πυρηνικό DNA.
Η ανθρωπίνη και το SHMOOSE προέρχονται από μικρά τμήματα του μιτοχονδριακού γονιδιώματος γνωστά ως σύντομα ανοιχτά πλαίσια ανάγνωσης. Αυτές οι περιοχές κάποτε πιστευόταν ότι είχαν μικρή ή καθόλου λειτουργία, αλλά οι ερευνητές γνωρίζουν τώρα ότι ορισμένες από αυτές παράγουν βιολογικά ενεργές μικροπρωτεΐνες.
Η ανθρωπίνη είναι το πιο εκτενώς μελετημένο από αυτά τα μόρια. Ο Cohen και οι συνεργάτες του το εντόπισαν για πρώτη φορά το 2003. Μεταγενέστερες έρευνες το συνέδεσαν με βελτιωμένη ευαισθησία στην ινσουλίνη, καρδιαγγειακή προστασία, μεγαλύτερη διάρκεια ζωής και διατήρηση της γνωστικής λειτουργίας.
Το εργαστήριο του Cohen ανακάλυψε αργότερα το SHMOOSE (Small Human Mitochondrial ORF Over SErine tRNA), το οποίο σχετίζεται με την υγεία του εγκεφάλου. Μια γενετική παραλλαγή του SHMOOSE σχετίζεται με μεγαλύτερο κίνδυνο για τη νόσο του Αλτσχάιμερ, ενώ η φυσιολογική μορφή φαίνεται να βοηθά στην προστασία των νευρώνων από βλάβες που σχετίζονται με το αμυλοειδές.
Το αμυλοειδές είναι μια πρωτεΐνη που μπορεί να συσσωρευτεί ανώμαλα στον εγκέφαλο και να σχηματίσει πλάκες, ένα από τα κύρια βιολογικά χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
«Αυτά τα πεπτίδια αναδεικνύονται ως βασικοί ρυθμιστές της βιολογίας της γήρανσης», είπε ο Κοέν. «Συνδέουν τη μιτοχονδριακή λειτουργία με ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ και τις καρδιακές παθήσεις και τώρα, ενδεχομένως, με τη διατροφή».
Μια πιθανή νέα μορφή προστασίας της καρδιάς
Οι ερευνητές εντόπισαν μια πιθανή σχέση μεταξύ της ανθρωπίνης και του Nox2, ενός ενζύμου που εμπλέκεται στην παραγωγή αντιδραστικών ειδών οξυγόνου.
Αν και τα αντιδραστικά είδη οξυγόνου παίζουν σημαντικό ρόλο στη φυσιολογική κυτταρική σηματοδότηση και στην άμυνα του ανοσοποιητικού, η υπερβολική παραγωγή μπορεί να βλάψει τους ιστούς και να αυξήσει το οξειδωτικό στρες.
Τα υψηλότερα ανθρώπινα επίπεδα συσχετίστηκαν με χαμηλότερη δραστηριότητα Nox2. Αυτή η σχέση υποδηλώνει ότι η ανθρωπίνη μπορεί να βοηθήσει στον περιορισμό της οξειδωτικής βλάβης και να παρέχει πρόσθετη προστασία για την καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία.
Οι ερευνητές προτείνουν ότι η μεσογειακή διατροφή μπορεί να προστατεύει το καρδιαγγειακό σύστημα με δύο συμπληρωματικούς τρόπους. Μπορεί να μειώσει άμεσα το οξειδωτικό στρες και να αυξήσει τις μιτοχονδριακές μικροπρωτεΐνες που βοηθούν στον μετριασμό των επιβλαβών κυτταρικών οδών.
«Αυτό μπορεί να αντιπροσωπεύει έναν νέο καρδιοπροστατευτικό μηχανισμό της μεσογειακής διατροφής», είπε ο Vicinanza.
Μεταφορά της μεσογειακής διατροφής στην παγκόσμια σκηνή
Η Vicinanza έχει εργαστεί για την προώθηση της μεσογειακής διατροφής πέρα από το εργαστήριο, παρουσιάζοντάς την ως πρότυπο όχι μόνο για την υγεία, αλλά και για τον πολιτισμό και την περιβαλλοντική βιωσιμότητα.
Συνεργάστηκε με τον Δήμο Polica στην Ιταλία για να βοηθήσει στη δημιουργία της Παγκόσμιας Ημέρας της Μεσογειακής Διατροφής στα Ηνωμένα Έθνη, μια εμβληματική κοινότητα της μεσογειακής διατροφής της UNESCO.
Θα τηρείται στις 16 Νοεμβρίου κάθε έτους. Αποστολή του είναι να ευαισθητοποιήσει για την υγεία, την πολιτιστική και περιβαλλοντική σημασία της μεσογειακής διατροφής σε όλο τον κόσμο.
Ο Vicinanza είπε ότι η αποστολή αντικατοπτρίζει τις ευρύτερες επιπτώσεις των νέων ευρημάτων.
«Συνδέουμε διατροφικές παραδόσεις αιώνων με τη σύγχρονη μοριακή βιολογία», είπε ο Vicinanza. “Αυτό υποστηρίζει την ιδέα ότι τα υγιεινά διατροφικά πρότυπα με λιγότερα ή περισσότερα επεξεργασμένα τρόφιμα αντικατοπτρίζουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι έχουν φάει με την πάροδο του χρόνου και μπορεί να δημιουργήσουν συνθήκες στις οποίες τα μιτοχόνδρια – αρχαία κυτταρικά οργανίδια – είναι πιθανό να προσαρμοστούν.”
Τα κυτταρικά οργανίδια είναι εξειδικευμένες δομές που εκτελούν συγκεκριμένες λειτουργίες μέσα στο κύτταρο. Τα μιτοχόνδρια θεωρούνται αρχαία επειδή οι επιστήμονες πιστεύουν ότι εξελίχθηκαν από βακτήρια που συνήψαν μια σχέση συνεργασίας με πρώιμα κύτταρα πριν από περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.
Ένα βήμα προς τη διατροφή ακριβείας
Η μελέτη ήταν σχετικά μικρή και παρατηρητική. Αυτό σημαίνει ότι εντόπισε μια σύνδεση μεταξύ της διατροφής και των επιπέδων μικροπρωτεΐνης, αλλά δεν μπόρεσε να αποδείξει ότι η μεσογειακή διατροφή προκαλεί άμεσα αυτές τις βιολογικές αλλαγές.
Άλλοι παράγοντες, όπως η σωματική δραστηριότητα, η συνολική υγεία, η χρήση φαρμάκων, η γενετική και ο τρόπος ζωής μπορούν επίσης να επηρεάσουν τα αποτελέσματα.
Ακόμη και με αυτούς τους περιορισμούς, τα αποτελέσματα δείχνουν ένα αναπτυσσόμενο πεδίο γνωστό ως διατροφή ακριβείας. Αυτή η προσέγγιση στοχεύει στη χρήση βιολογικών μετρήσεων, γενετικών, μεταβολισμού και άλλων ατομικών χαρακτηριστικών για τον σχεδιασμό διατροφικών συστάσεων που είναι πιο εξατομικευμένες από τις τυπικές διατροφικές συμβουλές.
Η ανθρωπίνη, το SHMOOSE και οι σχετικές μιτοχονδριακές μικροπρωτεΐνες μπορεί τελικά να βοηθήσουν τους επιστήμονες να προσδιορίσουν ποια διατροφικά πρότυπα παράγουν ευεργετικά κυτταρικά αποτελέσματα σε ένα συγκεκριμένο άτομο.
Μελλοντικές μελέτες θα εξετάσουν εάν η αλλαγή της διατροφής ενός ατόμου μπορεί να αυξήσει άμεσα τα επίπεδα αυτού του πεπτιδίου και εάν αυτή η αύξηση οδηγεί σε μετρήσιμη μείωση του κινδύνου ασθένειας.
«Στόχος μας είναι να περάσουμε από την παρατήρηση των συσχετισμών στην κατανόηση της αιτιότητας», λέει ο Vicinanza. «Εάν μπορούμε να χειριστούμε αυτές τις οδούς, ίσως μπορέσουμε να σχεδιάσουμε διατροφικές στρατηγικές που προάγουν την υγιή γήρανση σε μοριακό επίπεδο».
Σχετικά με τη μελέτη
Η μελέτη, “Η τήρηση της μεσογειακής διατροφής σχετίζεται με τις μιτοχονδριακές μικροπρωτεΐνες ανθρωπίνη και SHMOOSE· ο πιθανός ρόλος της αλληλεπίδρασης ανθρωπίνης-Nox2 στην καρδιοπροστασία”, δημοσιεύθηκε στις 9 Μαρτίου 2026 στο Frontiers in Nutrition. Μεταξύ των συγγραφέων ήταν οι Junjiang Wan και Kelvin Yen από το USC Leonard Davis School και οι Vittoria Camisotto, Francesco Violi και Pasquale Pignatelli του Πανεπιστημίου Sapienza της Ρώμης.
Το έργο χρηματοδοτήθηκε από το USC Daryl and Irwin Simon Nutrition for Alzheimer’s Disease Prevention Research Fund (προς Vicinanza), ένα Βραβείο Οικογενειακής Έρευνας Hanson-Thorell (στο Vicinanza), το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας επιχορήγηση P30AG094848 (στον Cohen) και μια επιχορήγηση PRIN 2022. 000031_23_PP_PIGNATELLI_PRIN_2022-B53D23021240006 (κοντά στο Pignatelli).
