Πρόσφατη έρευνα από το Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Amherst δείχνει ότι η χρήση αλκοόλ για την αντιμετώπιση του στρες στην πρώιμη ενήλικη ζωή μπορεί να έχει μόνιμες επιπτώσεις στον εγκέφαλο που δεν εξαφανίζονται με τα χρόνια. Μελέτες έχουν δείξει ότι αυτές οι αλλαγές μπορούν να ξεκινήσουν στη μέση ηλικία, μειώνουν τη συναισθηματική ευελιξία, αυξάνουν την πιθανότητα στροφής στο αλκοόλ σε περιόδους στρες και συμβάλλουν στα πρότυπα γνωστικής έκπτωσης που σχετίζονται με την άνοια και τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Δημοσιεύτηκε στην Εφημερίδα Κλινικές και πειραματικές μελέτες για το αλκοόλΤα ευρήματα ρίχνουν νέο φως στον τρόπο με τον οποίο το αλκοόλ και το στρες συνεργάζονται για να επανασυνδέσουν τα κυκλώματα του εγκεφάλου. Οι ερευνητές λένε ότι αυτή η βελτιωμένη κατανόηση θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε καλύτερες θεραπείες που αντιμετωπίζουν τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της χρήσης αλκοόλ αντί να επικεντρώνονται αποκλειστικά στη διακοπή του ποτού.
Πώς το άγχος και το αλκοόλ ενισχύουν το ένα το άλλο
Οι επιστήμονες έχουν από καιρό αναγνωρίσει ότι το άγχος και το αλκοόλ μπορούν να τροφοδοτήσουν το ένα το άλλο. Το αλκοόλ μπορεί να μειώσει προσωρινά τα συναισθήματα του στρες, αλλά η επαναλαμβανόμενη κατανάλωση αλκοόλ μπορεί να βλάψει τη φυσική ικανότητα του εγκεφάλου να ρυθμίζει το άγχος του. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό μπορεί να οδηγήσει τους ανθρώπους να βασίζονται στο αλκοόλ πιο συχνά, και σε μεγαλύτερο βαθμό, να επιτύχουν την ίδια ανακούφιση.
Ταυτόχρονα, η μεγάλη κατανάλωση αλκοόλ μπορεί να αυξήσει το άγχος συμβάλλοντας σε κακές αποφάσεις και τις συνέπειές τους. Αυτό δημιουργεί έναν κύκλο που γίνεται όλο και πιο δύσκολο να σπάσει καθώς ο εγκέφαλος προσαρμόζεται στην επανειλημμένη έκθεση τόσο στο στρες όσο και στο αλκοόλ. Οι ερευνητές ήθελαν να καταλάβουν πώς φαίνονται αυτές οι αλλαγές μακροπρόθεσμα.
«Το εργαστήριό μου μελετά το νευροκύκλωμα που αποτελεί τη βάση του τρόπου με τον οποίο παίρνουμε αποφάσεις», δήλωσε η Elena Vaje, αναπληρώτρια καθηγήτρια βιολογίας στο UMass Amherst και ανώτερη συγγραφέας της μελέτης. “Όλοι γνωρίζουμε ότι το αλκοόλ μπορεί συχνά να οδηγήσει σε κακή λήψη αποφάσεων, αλλά αναρωτιόμασταν πώς η κατανάλωση αλκοόλ νωρίς σε συνδυασμό με το άγχος επηρεάζει το κύκλωμα, ειδικά καθώς μεγαλώνουμε. Εάν κατανοήσουμε πώς το αλκοόλ και το άγχος αλλάζουν τα κυκλώματα του εγκεφάλου, μπορούμε να βοηθήσουμε να προσδιορίσουμε πώς μπορούμε να βοηθήσουμε τους ανθρώπους.”
Το άγχος και το αλκοόλ μαζί προκαλούν μεγαλύτερες εγκεφαλικές αλλαγές
Με την υποστήριξη του Εθνικού Ινστιτούτου για την Κατάχρηση Αλκοόλ και τον Αλκοολισμό (NIAAA), ο Vaje και η ομάδα του μελέτησαν ποντίκια επειδή πολλά από τα κυκλώματα του εγκεφάλου τους μοιάζουν πολύ με αυτά των ανθρώπων. Τα αποτελέσματά τους έδειξαν ότι ο συνδυασμός αλκοόλ και στρες είχε μεγαλύτερη επίδραση από κάθε παράγοντα από μόνος του.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η βαριά χρήση αλκοόλ ως τρόπος αντιμετώπισης του στρες στην πρώιμη ενήλικη ζωή αύξησε την πιθανότητα των ζώων να επιστρέψουν στο ποτό σε στρεσογόνες περιόδους στη μέση ηλικία, ακόμη και μετά από μεγάλες περιόδους πλήρους αποχής. Αυτό υποδηλώνει ότι το αλκοόλ και το στρες μαζί μπορούν να προκαλέσουν μακροχρόνιες αλλαγές στον εγκέφαλο που διαρκούν πέρα από την περίοδο κατανάλωσης αλκοόλ.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι ερευνητές βρήκαν μικρή διαφορά στη μαθησιακή ικανότητα μεταξύ μεσήλικων ποντικών με ιστορικό κατανάλωσης αλκοόλ με στρες και ελαφριάς κατανάλωσης. Η μεγαλύτερη διαφορά ήταν η γνωστική ευελιξία ή η ικανότητα γρήγορης προσαρμογής σε μεταβαλλόμενες καταστάσεις και λήψης νέων αποφάσεων όταν αλλάζει η κατάσταση.
«Η μέση ηλικία είναι όταν τα προβλήματα αρχίζουν να αυξάνονται», λέει ο Vaje. «Γνωρίζουμε ότι το αλκοόλ είναι ένας παράγοντας κινδύνου για πρώιμη γνωστική εξασθένηση και διαπιστώσαμε ότι αυτός ο συνδυασμός αλκοόλ-στρες δημιουργεί προβλήματα προσαρμογής σε μεταβαλλόμενες καταστάσεις που συμβαίνουν επίσης στα αρχικά στάδια της άνοιας».
Χρόνια βλάβη σε βασικό κέντρο λήψης αποφάσεων
Για να κατανοήσουν γιατί συμβαίνουν αυτές οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις, οι ερευνητές εστίασαν σε μια μικρή περιοχή του εγκεφαλικού στελέχους που ονομάζεται locus coeruleus (LC), η οποία παίζει σημαντικό ρόλο στη λήψη προσαρμοστικών αποφάσεων τόσο σε ποντίκια όσο και σε ανθρώπους.
Στον υγιή εγκέφαλο, τα LC ενεργοποιούνται κατά τη διάρκεια στρεσογόνων καταστάσεων και επιστρέφουν στο φυσιολογικό όταν εκτονωθεί το στρες. Ωστόσο, σε ποντίκια που εκτέθηκαν τόσο σε αλκοόλ όσο και σε χρόνιο στρες, το LC έχασε σημαντικό μοριακό μηχανισμό που του επιτρέπει κανονικά να σβήσει από μόνο του. Ως αποτέλεσμα, η περιοχή του εγκεφάλου διαταράσσεται, μειώνοντας την ικανότητά της να καθοδηγεί την αποτελεσματική λήψη αποφάσεων.
Η ομάδα ανακάλυψε επίσης υψηλά επίπεδα οξειδωτικού στρες στο LC. Αυτή η μορφή κυτταρικής βλάβης εντοπίζεται συνήθως στον εγκέφαλο ατόμων με νόσο Αλτσχάιμερ και μπορεί να βλάψει τα κύτταρα σε όλο το σώμα. Ακόμη και μετά από παρατεταμένη αποχή, οι μεσήλικες εγκέφαλοι ποντικών που έπιναν πολύ αλκοόλ δεν δείχνουν καθόλου σημάδια επιδιόρθωσης αυτής της βλάβης.
«Ο εγκέφαλος μπορεί πραγματικά να δυσκολευτεί να αναρρώσει από το χρόνιο στρες και το ιστορικό αλκοολισμού στην ενήλικη ζωή», λέει ο Vaje. “Πιστεύουμε ότι η οξειδωτική βλάβη μπορεί να είναι ένα πράγμα που μπορεί να οδηγήσει σε συνεχή βαριά κατανάλωση αλκοόλ, η οποία μπορεί να κάνει κάποιον να επιστρέψει στο αλκοόλ ακόμα και μετά από μακροχρόνια αποχή. Αυτές οι επίμονες αλλαγές στον εγκέφαλο είναι που επηρεάζουν επίσης τη λήψη αποφάσεων και οδηγούν στην πρώιμη γνωστική έκπτωση που σχετίζεται με την άνοια και το Αλτσχάιμερ. διαφορετικά και οι θεραπευτικές στρατηγικές μας είναι σε θέση να αντιμετωπίσουν αυτές τις χρόνιες διαφορές».
