Η φυσική επιλογή θεωρείται η κινητήρια δύναμη πίσω από την ανθρώπινη εξέλιξη.
Αλλά μια πρωτοποριακή μελέτη 87 απολιθωμένων κρανίων που εκτείνονται τα τελευταία δύο εκατομμύρια χρόνια δείχνει ότι η ιστορία είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι πίστευαν κάποτε οι επιστήμονες.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η εξέλιξη των μεγαλύτερων εγκεφάλων και των μικρότερων προσώπων στην ανθρώπινη καταγωγή δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο από τη φυσική επιλογή.
Αντίθετα, λένε ότι η τυχαία γενετική παραλλαγή, οι βιολογικοί περιορισμοί και οι πολιτισμικές καινοτομίες έπαιξαν βασικούς ρόλους, με μερικά από τα μεγαλύτερα εξελικτικά άλματα να σημειώνονται όταν αυτοί οι περιορισμοί αρθούν.
Η ομάδα πιστεύει ότι η χρήση προηγμένων εργαλείων, η μεγαλύτερη εξάρτηση από ζωικές τροφές και τελικά το μαγείρεμα βοήθησαν να γίνουν δυνατότεροι εγκέφαλοι παρέχοντας την ενέργεια που απαιτείται για την υποστήριξή τους.
Για να καταλήξουν στα συμπεράσματά τους, οι ερευνητές ανέλυσαν 87 απολιθωμένα κρανία που αντιπροσωπεύουν σχεδόν κάθε σημαντικό είδος Homo και συνέκριναν τα αποτελέσματα με έξι ανταγωνιστικά μοντέλα εξέλιξης.
Διαπίστωσαν ότι η τύχη και η μακροπρόθεσμη εξελικτική σταθερότητα συχνά εξηγούν το αρχείο απολιθωμάτων καλύτερα από τη συνεχή φυσική επιλογή.
Αντί για μια αργή, σταθερή πορεία που καθοδηγείται από τη φυσική επιλογή, οι ερευνητές λένε ότι η ανθρώπινη εξέλιξη προέκυψε μέσω φυσικής επιλογής, τυχαίας γενετικής παραλλαγής, βιολογικών και αναπτυξιακών περιορισμών, περιόδων εξελικτικής σταθερότητας και μεγάλων πολιτισμικών καινοτομιών.
Η φυσική επιλογή θεωρείται η κινητήρια δύναμη πίσω από την ανθρώπινη εξέλιξη. Αλλά μια πρωτοποριακή μελέτη 87 απολιθωμάτων κρανίων που εκτείνονται τα τελευταία δύο εκατομμύρια χρόνια δείχνει ότι η ιστορία είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι πίστευαν κάποτε οι επιστήμονες.
Αντί να εξελίσσονται συνεχώς προς μία κατεύθυνση, οι άνθρωποι βίωσαν ελάχιστες αλλαγές σε μεγάλες χρονικές περιόδους, που σημειώθηκαν από εκρήξεις εξέλιξης όταν τα βιολογικά όρια μειώθηκαν από πολιτιστικές προόδους, όπως βελτιωμένα εργαλεία και μαγείρεμα.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής την Ελληνίδα παλαιοανθρωπολόγο Κατερίνα Χαρβάτη του Πανεπιστημίου του Tübingen στη Γερμανία, εξέτασαν 24 κρανία σύγχρονου ανθρώπου καθώς και 63 απολιθωμένα κρανία από εξαφανισμένα μέλη του γένους Homo, δημιουργώντας ένα από τα πιο ολοκληρωμένα σύνολα δεδομένων που συγκεντρώθηκαν ποτέ για τη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης.
Για να δοκιμάσουν τη θεωρία τους, χώρισαν τα απολιθώματα σε δύο εξελικτικούς κλάδους, ο ένας οδηγεί στους σύγχρονους ανθρώπους και ο άλλος στους Νεάντερταλ, και συνέκριναν το καθένα με έξι διαφορετικά μοντέλα εξέλιξης.
Αυτές περιλαμβάνουν τη σταδιακή φυσική επιλογή, την τυχαία γενετική παραλλαγή, την εξελικτική σταθερότητα, τη διακεκομμένη ισορροπία και την εξέλιξη προς μια προσαρμοστική κορυφή, σύμφωνα με δημοσιευμένες μελέτες. η φύση.
Αντί να εστιάζει αποκλειστικά στο μέγεθος του κρανίου, η ομάδα ανέλυσε τόσο την εγκεφαλική θήκη όσο και το πρόσωπο, μετρώντας δεκάδες ανατομικά ορόσημα σε τρεις διαστάσεις για να παρακολουθήσει πώς άλλαξε το καθένα με την πάροδο του χρόνου.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τα απολιθώματα συχνά ταιριάζουν με μοντέλα που βασίζονται σε τυχαία γενετική αλλαγή και εξελικτική σταθερότητα και όχι σε συνεχή φυσική επιλογή.
Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πολλά από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά του ανθρώπινου κρανίου συσσωρεύτηκαν σε μια μακρά περίοδο ελαφρών αλλαγών, που περιστασιακά διακόπτονταν από εξελικτικές αλλαγές.
Το μοτίβο ίσχυε τόσο για το μέγεθος του εγκεφάλου όσο και για τη δομή του προσώπου, καθώς τα κρανία δείχνουν ξεκάθαρα ότι οι άνθρωποι εξέλιξαν μεγαλύτερους εγκεφάλους και μικρότερα, πιο επίπεδα πρόσωπα για εκατομμύρια χρόνια.
Αντί για μια αργή, σταθερή πορεία που καθοδηγείται από τη φυσική επιλογή, οι ερευνητές λένε ότι η ανθρώπινη εξέλιξη προέκυψε μέσω φυσικής επιλογής, τυχαίας γενετικής παραλλαγής, βιολογικών και αναπτυξιακών περιορισμών, περιόδων εξελικτικής σταθερότητας και μεγάλων πολιτιστικών καινοτομιών (αποθέματα).
Αντίθετα, οι συγγραφείς υποστήριξαν ότι η ανθρώπινη εξέλιξη διαμορφώθηκε από έναν συνδυασμό εξελικτικών περιορισμών και ευκαιριών, με σημαντικές φυσιολογικές αλλαγές να συμβαίνουν όταν αυτοί οι περιορισμοί ήταν χαλαροί.
Πρότειναν ότι αυτές οι αλλαγές μπορεί να συνέπεσαν με σημαντικές πολιτιστικές εξελίξεις, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης εξάρτησης από ζωικές τροφές, τη χρήση βελτιωμένων εργαλείων και, τελικά, το μαγείρεμα, το οποίο αύξησε τη διαθέσιμη ποσότητα ενέργειας για την υποστήριξη μεγαλύτερων εγκεφάλων.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι τα ευρήματά τους δεν διαψεύδουν τη φυσική επιλογή, αλλά υποδηλώνουν ότι οι επιστήμονες την έχουν υπερτονίσει ως τον κύριο μοχλό της ανθρώπινης εξέλιξης.
«Τα αποτελέσματά μας είναι συνεπή με προηγούμενες εργασίες που υποδηλώνουν έναν περιορισμένο ρόλο για τη σταδιακή κατευθυντική επιλογή στην ανθρώπινη εξέλιξη», γράφουν οι συγγραφείς.
Αντίθετα, «υπογραμμίζουν τη σημασία της επιλογής και των περιορισμών σταθεροποίησης» στη διαμόρφωση της εξέλιξης του γένους Homo.
Συμπεραίνουν ότι η μελλοντική έρευνα θα πρέπει να επικεντρωθεί λιγότερο στον εντοπισμό μιας επιλεκτικής πίεσης και περισσότερο στην κατανόηση του πότε και γιατί άρθηκαν οι εξελικτικοί περιορισμοί, επιτρέποντας το μεγάλο άλμα προς τα εμπρός στην ανθρώπινη εξέλιξη.
Σύμφωνα με τους συγγραφείς, η πολιτισμική συμπεριφορά μπορεί να βοήθησε τους Homo πληθυσμούς «να αποφύγουν τα εξελικτικά όρια αναστέλλοντας την πιθανότητα ανάπτυξης νέων φαινοτύπων».
