Δίπλα στο Εθνικό Πάρκο Joshua Tree, μια εταιρεία εξόρυξης διεκδικεί

Μια αυστραλιανή εταιρεία ξεκίνησε ένα έργο εξόρυξης σπάνιων γαιών σε βιότοπο χελωνών της ερήμου λίγο έξω από το Εθνικό Πάρκο Joshua Tree, σε αυτό που ο διευθυντής της εταιρείας περιέγραψε ως “αναδυόμενη περιοχή βαρέων σπάνιων γαιών”.

Η εταιρεία, Dateline Resources Ltd., είπε ότι τα ιστορικά δείγματα στην περιοχή Pinto Mountains νότια του Twentynine Palms έχουν βρει πλούτο σε βασικά εξαρτήματα ηλεκτρικών οχημάτων, ανεμογεννητριών και αμυντικών συστημάτων.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην Κίνα για τις προμήθειες αυτών των ζωτικών ορυκτών, μια σημαντική ευπάθεια εθνικής ασφάλειας που η κυβέρνηση Τραμπ επιχείρησε να αντιμετωπίσει μέσω μιας σειράς ρυθμιστικών αλλαγών και δημοσιονομικών κινήτρων με στόχο τη μείωση της εγχώριας παραγωγής.

Το έργο βρίσκεται στα αρχικά του στάδια και δεν είναι σαφές εάν οι επόμενες δοκιμές θα επιβεβαιώσουν την παρουσία στοιχείων σπάνιων γαιών σε μια αρκετά ευρεία περιοχή ώστε να δικαιολογείται η εξόρυξή τους. Η τοποθεσία βρίσκεται περίπου 100 μίλια νοτιοδυτικά του μοναδικού πλήρως λειτουργικού ορυχείου σπάνιων γαιών της χώρας — Mountain Pass, που λειτουργεί από την MP Materials, στο οποίο το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ κατέχει μερίδιο 15%.

Είναι επίσης λίγα βήματα από το Εθνικό Πάρκο Joshua Tree, όπου βρίσκεται ένας από τους αγαπημένους προορισμούς της άγριας φύσης του έθνους Περίπου 3 εκατομμύρια άνθρωποι επισκέπτονται ετησίως. Το πάρκο έκτασης 1.200 τετραγωνικών μιλίων και οι γύρω δημόσιες εκτάσεις φιλοξενούν ευαίσθητα φυτά και άγρια ​​ζωή που οι περιβαλλοντολόγοι λένε ότι θα βλάψουν ένα μεγάλο έργο εξόρυξης που θα μπορούσε να μειώσει τα αποθέματα νερού, να προσελκύσει την κυκλοφορία και να δημιουργήσει τοξικά απόβλητα.

“Αυτό είναι πραγματικά ένα από τα πιο εμβληματικά τοπία της Αμερικής”, δήλωσε ο Chance Wilcox, διευθυντής προγράμματος για την άγρια ​​φύση στην Καλιφόρνια για την Ένωση Διατήρησης Εθνικών Πάρκων, καθώς στεκόταν στην κορυφή μιας βραχώδους πλαγιάς μέσα στο αποτύπωμα του έργου την Παρασκευή.

Δίπλα του, ένας ξύλινος πάσσαλος σηματοδοτεί τη γωνία μιας διεκδίκησης εξόρυξης. Περίπου 100 πόδια μακριά, ένας μεταλλικός στύλος σηματοδοτεί τα όρια του πάρκου. Ένας θάλαμος τελών καθόταν για την ανατολική είσοδο της κοιλάδας από κάτω.

Εάν η ανασκαφή προχωρούσε, οι επισκέπτες πιθανότατα θα μπορούσαν να δουν τη δραστηριότητα ενώ οδηγούσαν στο πάρκο, σημείωσε ο Wilcox. “Αυτό υπογραμμίζει μόνο την κατάφωρη περιφρόνηση αυτής της εταιρείας για τα κοσμήματα του στέμματος του έθνους μας”, είπε.

Η Dateline δεν επέστρεψε μηνύματα που ζητούσαν σχόλια για το έργο. Η εταιρεία εκμεταλλεύεται επίσης το ορυχείο Colosseum στο κοντινό Εθνικό Καταφύγιο Mojave, το οποίο η κυβέρνηση Τραμπ ανέφερε ως κρίσιμο για τις προσπάθειες να δημιουργηθεί μια εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών.

Η Dateline ανακοίνωσε για πρώτη φορά την πρωτοβουλία — το Music Valley Heavy Rare Earth Project — Στα τέλη του περασμένου μήναείπε ότι είχε αποκτήσει 57 αξιώσεις συνολικής έκτασης 1.140 στρεμμάτων και επένδυσε 1 εκατομμύριο δολάρια στην Fermi Critical Minerals Inc., μια αμερικανική εταιρεία που κατέχει έργα ουρανίου και σπάνιων γαιών σε πολλές δυτικές πολιτείες. Η Dateline επέκτεινε αργότερα το αποτύπωμα καταθέτοντας επιπλέον 969 αξιώσεις που καλύπτουν 19.380 στρέμματα, αναφέρει μια μεταγενέστερη ανακοίνωση.

Η εταιρεία κατέχει τώρα αξιώσεις που καλύπτουν μια περιοχή περίπου 32 τετραγωνικών μιλίων, η συντριπτική πλειοψηφία που εμπίπτει στη δικαιοδοσία του Γραφείου Διαχείρισης Γης.

Οι γεωλόγοι του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ εντόπισαν για πρώτη φορά την ορυκτοποίηση σπάνιων γαιών στην περιοχή της Κοιλάδας της Μουσικής το 1954, αναφέροντας δείγματα εμπλουτισμένα σε δυσπρόσιο, τέρβιο, ύττριο και υττέρβιο, ανέφερε η Dateline Resources σε δελτίο τύπου. Η εταιρεία εκπαιδεύει τώρα σύγχρονες τεχνικές εξερεύνησης σε προεξοχές μεταμορφωμένων πετρωμάτων ηλικίας 1,8 δισεκατομμυρίων ετών Πράγμα Pinto.

Ενώ οι σπάνιες γαίες θα είναι το κύριο επίκεντρο, η εξερεύνηση θα αξιολογήσει επίσης το δυναμικό εξόρυξης χρυσού — η περιοχή είναι διάσπαρτη με παλιά, μικρής κλίμακας εξαρτήματα και φρεάτια.

Το έργο βρίσκεται σε αυτό που είναι γνωστό ως περιοχή κρίσιμης περιβαλλοντικής ανησυχίας. Η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ θεωρεί το σαρωτικό τοπίο κρίσιμο για την επιβίωση της χελώνας της ερήμου Μοχάβε, η οποία κινδυνεύει στην Καλιφόρνια χάρη σε απειλές όπως η ανάπτυξη, οι ασθένειες, η θήρευση των κορακιών και η κλιματική αλλαγή.

Τα εδάφη που περιβάλλουν την άγρια ​​περιοχή Pinto Mountain Wilderness φιλοξενούν ασβούς, πρόβατα μεγαλόσχημα και σαύρες με πλευρικά πόδια Mojave. Γιγαντιαία γιούκα και κάκτοι βαρελιού πλαισιώνουν τις απότομες πλαγιές.

Την Παρασκευή, τα ιγκουάνα της ερήμου και οι ουρές της ερήμου απλώθηκαν στον δρόμο πρόσβασης, τμήματα του οποίου περνούν μέσα από το εθνικό πάρκο. Ένας chakwala λιάζεται πάνω σε έναν βράχο. Σε κοντινή απόσταση, μια χελώνα της ερήμου αναδύθηκε από το λαγούμι της για να ραμφίσει λίγο γρασίδι – ένα σπάνιο θέαμα που προκάλεσε χαρά στον Wilcox. «Είναι ένα πραγματικά ξεχωριστό μέρος», είπε.

Ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλός του Daniel O’Connor είπε ότι θα ήταν σημαντικό εάν η περιοχή αποδειχτεί πολύτιμη πηγή βαρέων στοιχείων σπάνιων γαιών επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν τα διαθέτουν. Ανταλλαγή σπάνιων γαιώνΈνας ιστότοπος που καλύπτει την παγκόσμια αγορά σπάνιων γαιών. Τα ορεινά περάσματα παράγουν κυρίως ελαφρύτερα στοιχεία σπάνιων γαιών, τα οποία είναι γενικά πιο άφθονα.

«Ολόκληρη η πολεμική μας μηχανή –πύραυλοι, ραντάρ, μαχητικά αεροσκάφη– χρειάζεται αυτές τις βαριές σπάνιες γαίες», είπε ο O’Connor.

Ωστόσο, είπε, ακόμη και αν οι ΗΠΑ άρχιζαν να παράγουν βαριές σπάνιες γαίες, η χώρα πιθανότατα θα εξαρτάται από την Κίνα για την επεξεργασία τους – ένα πολύπλοκο εγχείρημα πολλαπλών σταδίων που περιλαμβάνει τον χημικό διαχωρισμό των στοιχείων από το μετάλλευμα. Οι εταιρείες που ελέγχονται από το κινεζικό ταμείο διαχωρίζουν και διυλίζουν περίπου το 90% της παγκόσμιας προμήθειας στοιχείων σπάνιων γαιών και περίπου το 90% των ειδικών μαγνητών που χρησιμοποιούν για την κατασκευή κατασκευάζονται επίσης στην Κίνα, είπε.

Ο O’Connor περιέγραψε το έργο Music Valley ως πρώιμου σταδίου και κερδοσκοπικό, επισημαίνοντας μια παράδοση εξόρυξης στην Άγρια Δύση, όπου οι ερευνητές χρησιμοποιούσαν δείγματα που έδειχναν μεγάλες συγκεντρώσεις ορυκτών για να χαλαρώσουν τα πορτοφόλια των επενδυτών. Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε πόσο διαδεδομένες ή συστηματικές είναι αυτές οι συγκεντρώσεις χωρίς μια τεχνική έκθεση που να αποκαλύπτει την περιεκτικότητα και την ποιότητα ενός έργου σε ορυκτά, είπε. Η Dateline δεν φαίνεται να έχει δημοσιεύσει ακόμη τέτοιες αναφορές, που είναι το πρότυπο του κλάδου, είπε.

Η εξόρυξη σπάνιων γαιών συνήθως περιλαμβάνει την εξόρυξη του μεταλλεύματος με ένα σφυρί ή δυναμίτη και τη σύνθλιψή του πριν από την χημική επεξεργασία – μια διαδικασία που καταναλώνει πολλή ενέργεια, παράγει τοξικά απόβλητα και μπορεί να απελευθερώσει ακτινοβολία που συχνά υπάρχει στο μετάλλευμα, είπε.

«Είναι δύσκολο να σκεφτείς χειρότερο μέρος για ένα τεράστιο βιομηχανικό έργο από τον ευαίσθητο βιότοπο ερήμου προς χελώνα στην άκρη του εθνικού πάρκου Joshua Tree», έγραψε σε ένα email ο Brendan Cummings, διευθυντής διατήρησης του Κέντρου Βιολογικής Ποικιλότητας.

Μια συσσώρευση αξιώσεων θα μπορούσε να κόψει την πρόσβαση του κοινού στην περιοχή και να προκαλέσει μόνιμα σημάδια στο τοπίο, προκαλώντας κυκλοφοριακή και φωτορύπανση και ζημιές σε πηγές και αποθήκες υπόγειων υδάτων, είπε. Δεδομένων αυτών των πιθανών επιπτώσεων, είναι δύσπιστος ότι οι προγραμματιστές μπορούν να λάβουν τις νομικά απαιτούμενες ομοσπονδιακές, πολιτειακές και τοπικές εγκρίσεις.

Οι οικολόγοι επισημαίνουν επίσης την ιστορία της Dateline στη λειτουργία του ορυχείου Colosseum ως πηγή ανησυχίας, λέγοντας ότι η εταιρεία παραβίασε τους κανόνες της Υπηρεσίας Εθνικών Πάρκων και κατέστρεψε το γύρω τοπίο.

«Δεν σέβονται τις δημόσιες εκτάσεις, τα εθνικά πάρκα ή το νόμο, επομένως υπάρχει κάθε λόγος να ανησυχούμε βαθιά για αυτή την πρόταση», δήλωσε ο εκπρόσωπος Jared Huffman (D-San Rafael), το μέλος της Επιτροπής Φυσικών Πόρων της Βουλής που είπε ότι το έργο «υψώνει κόκκινες σημαίες με κάθε τρόπο».

«Χρειαζόμαστε εγχώρια και κρίσιμα ορυκτά που είναι διαθέσιμα από φιλικές χώρες και υπεύθυνους παράγοντες», πρόσθεσε, «αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι τα χρειαζόμαστε παντού ή σε οποιαδήποτε τιμή».