Στα μέσα Φεβρουαρίου, λίγο πριν ο Πρόεδρος Τραμπ ξεκινήσει τον πόλεμο εναντίον του Ιράν, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης της χώρας Πραγματοποιήθηκαν ασκήσεις με ζωντανές πυρκαγιές στα παράκτια ύδατά της. Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης του Ιράν δημοσίευσαν την άσκηση, η επίσημη ονομασία της οποίας έκανε ξεκάθαρο τον σκοπό της: «Έξυπνος Έλεγχος του Στενού του Ορμούζ».
Η άσκηση ήταν ένα κόκκινο προειδοποιητικό φως που αναβοσβήνει για την κυβέρνηση Τραμπ – κάτι που, για λόγους που δεν είναι ακόμη απολύτως σαφείς, πέρασε σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητο.
Μέσα σε λίγες μέρες από την έναρξη του πολέμου, ο ιρανικός στρατός άσκησε έλεγχο στο στενό, απειλώντας εμπορικά τάνκερ με πλοία, πυραύλους και drones. Στάση πεδίου αποστολής. Οι τιμές της ενέργειας αυξήθηκαν. Και ο κ. Τραμπ υποστηρίχθηκε σε μια στρατηγική γωνία.
Τρεις μήνες αργότερα, ο έλεγχος των Στενών από το Ιράν έχει γίνει το πιο ισχυρό του όπλο, πηγή μεγάλης μόχλευσης στις διαπραγματεύσεις με τον κ. Τραμπ για το πυρηνικό πρόγραμμα της χώρας.
Ένας πρόεδρος που συνήθιζε να λυγίζει τους αντιπάλους του με τη θέλησή του προσπάθησε να κρύψει την πρόκληση του. Σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον Απρίλιο, ο κ. Τραμπ απαίτησε βέβηλα από τα «τρελά καθάρματα» που διοικούν το Ιράν να ανοίξουν την πόρτα, «αλλιώς θα ζήσεις στην κόλαση». στρατός του Ιράν χλεύασε την απειλή του κ. Τραμπ ως ένδειξη ανικανότητας.
Αλλά η απάντηση του Ιράν δεν ήταν ούτε τρελή ούτε έκπληξη, λένε πολλοί πρώην αξιωματούχοι των ΗΠΑ που ξόδεψαν ώρες για να παίξουν την πιθανή απάντηση της Τεχεράνης σε μια μεγάλη επίθεση των ΗΠΑ.
Για χρόνια, η κυβέρνηση των ΗΠΑ διεξάγει πολεμικούς αγώνες για πιθανές συγκρούσεις με το Ιράν, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στο Πεντάγωνο, στους οποίους συμμετείχαν δεκάδες στρατιωτικοί και πολιτικοί. Ξανά και ξανά, λένε οι συμμετέχοντες, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το Ιράν θα απαντούσε σε μια μεγάλη αμερικανική επίθεση κλείνοντας τα στενά του Ορμούζ.
“Κάθε φορά, το πρώτο πράγμα στο οποίο εστιάζαμε ήταν ο δρόμος — χωρίς εξαίρεση”, δήλωσε ο Ντένις Μπ. Ρος, ανώτερος αξιωματούχος εθνικής ασφάλειας στον Λευκό Οίκο Ομπάμα. «Υποθέσαμε ότι αν πάτε σε πόλεμο με το Ιράν, αυτή ήταν η αντίστασή τους».
Ο κ. Τραμπ γνώριζε αυτόν τον κίνδυνο τουλάχιστον από την πρώτη του θητεία ως πρόεδρος. Ο Τζον Μπόλτον, ο οποίος υπηρέτησε ως σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του κ. Τραμπ στην πρώτη του θητεία, θυμάται ότι προσπάθησε μάταια να πείσει τον πρόεδρο να ξεκινήσει πόλεμο αλλαγής καθεστώτος κατά της Τεχεράνης. Το στενό του Ορμούζ ήταν πάντα κεντρικό σε αυτές τις συζητήσεις, είπε ο κ. Μπόλτον.
«Είναι αδύνατο να πιστέψουμε ότι ο Τραμπ εξεπλάγη από το κλείσιμο του δρόμου», είπε ο Μπόλτον. Το πραγματικό ερώτημα, πρόσθεσε, ήταν γιατί η κυβέρνηση Τραμπ φαινόταν τόσο απροετοίμαστη για αυτό το αποτέλεσμα.
Η Ολίβια Γουέιλς, εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, είπε ότι χάρη στον λεπτομερή σχεδιασμό, «όλη η κυβέρνηση ήταν προετοιμασμένη για οποιαδήποτε ενέργεια από το ιρανικό καθεστώς».
«Ο Πρόεδρος Τραμπ γνώριζε ότι το Ιράν θα προσπαθήσει να σταματήσει την ελευθερία ναυσιπλοΐας και την ελεύθερη ροή ενέργειας και ανέλαβε δράση για να καταστρέψει πολλές νάρκες και πάνω από 40 πλοία ναρκοθέτησης», πρόσθεσε.
Αλλά μια αναδρομή στην περίοδο πριν από τον πόλεμο καθιστά σαφές ότι ο κ. Τραμπ τόσο υποτίμησε την ικανότητα του Ιράν να κλείσει το στενό όσο και υπερεκτίμησε την ικανότητα της Αμερικής να το ανοίξει ξανά αν χρειαστεί. Ενώ ο Λευκός Οίκος δεν έχει αποκαλύψει τις λεπτομέρειες του σχεδιασμού του, ειδικοί και πρώην αξιωματούχοι δήλωσαν ότι τα δημόσια διαθέσιμα στοιχεία υποδηλώνουν πολλούς πιθανούς δράστες.
Μια απλή εξήγηση είναι ότι ο κ. Τραμπ μπορεί να περίμενε κυβέρνηση του Ιράν πέσει πριν προλάβει να κλείσει το δρόμο. Ορισμένοι αξιωματούχοι του Τραμπ πίστευαν επίσης – εσφαλμένα – ότι το Ιράν δεν θα μπορούσε να κλείσει την πλωτή οδό χωρίς να θυσιάσει τις δικές του εξαγωγές πετρελαίου και δεν θα διαπράξει «οικονομική αυτοκτονία», όπως το αποκαλούσαν ορισμένοι.
Ο Τραμπ και οι ανώτατοι αξιωματούχοι του φαίνεται επίσης να πιστεύουν ότι εάν το Ιράν προσπαθήσει να καταλάβει το στενό, οι Αμερικανοί σύμμαχοι θα βοηθήσουν τις αμερικανικές δυνάμεις να ανακτήσουν τον έλεγχο της πλωτής οδού. Ήταν επίσης λάθος υπολογισμός.
Οι τακτικές του Ιράν μπορεί να έχουν αιφνιδιάσει τον αμερικανικό στρατό. Ο σχεδιασμός του Πενταγώνου επικεντρώθηκε στην υπόθεση ότι το Ιράν θα ναρκοθετούσε σε μεγάλο βαθμό την πλωτή οδό. Το Ιράν αντ’ αυτού βασίστηκε κυρίως σε πυραύλους που βασίζονται στην ξηρά και στο σχετικά νέο του οπλοστάσιο φθηνών drones για να επιτεθεί και να απειλήσει πλοία.
Ο κ. Τραμπ κληρονομεί ένα γεωγραφικό πρόβλημα που ανησυχούσε τους Αμερικανούς στρατηγούς από τον πρώιμο Ψυχρό Πόλεμο, όταν φοβόντουσαν ότι η Σοβιετική Ένωση θα προσπαθούσε να ελέγξει το κανάλι μέσω του οποίου ρέει περίπου το 20 τοις εκατό των παγκόσμιων αποθεμάτων πετρελαίου.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, εν μέσω αυξανόμενων εντάσεων σχετικά με το πυρηνικό του πρόγραμμα, το Ιράν παρενοχλούσε συχνά την κυκλοφορία στους δρόμους και απειλούσε ακόμη και να κλείσει την πλωτή οδό.
Μετά από έναν γύρο τέτοιων απειλών, στα τέλη του 2011, ο κ. Ομπάμα έστειλε ένα μυστικό μήνυμα στον ανώτατο ηγέτη του Ιράν, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, προειδοποιώντας ότι η παρέμβαση στο δρόμο ήταν μια «κόκκινη γραμμή» των ΗΠΑ που θα έφερνε βαριά στρατιωτική απάντηση. Το Ιράν υποχώρησε. Το μάθημα, είπε ο κ. Ρος, ήταν ότι το Ιράν δεν θα διακινδύνευε την επιβίωση της ηγεσίας του για τα Στενά.
Όμως η επίθεση του κ. Τραμπ στα τέλη Φεβρουαρίου ανέτρεψε αυτόν τον λογισμό, εξαπολύοντας αεροπορικές επιδρομές που σκότωσαν τον κ. Χαμενεΐ και άλλους Ιρανούς αξιωματούχους και ζητώντας την πτώση της κυβέρνησης του Ιράν.
«Ήμασταν υπέρ της αλλαγής καθεστώτος», είπε ο Κένεθ Μ. Πόλακ, πρώην αναλυτής πληροφοριών της CIA και αντιπρόεδρος για την πολιτική στο Ινστιτούτο Μέσης Ανατολής. «Αυτό είναι το κλειδί – γι’ αυτό οι Ιρανοί έκλεισαν τον δρόμο».
Ο κ. Τραμπ μπορεί να περίμενε -ή τουλάχιστον να ήλπιζε- για μια γρήγορη αλλαγή στην κυβέρνηση που απέκλειε το ενδεχόμενο δράσης από το Ιράν στην πορεία. Ο πρωθυπουργός του Ισραήλ Μπενιαμίν Νετανιάχου διαβεβαίωσε τον κ. Τραμπ ότι η κυβέρνηση του Ιράν μπορεί να ανατραπεί. Και ο κ. Τραμπ ήταν ακόμα ψηλά σε μια επιδρομή κομάντο τον Ιανουάριο που συνέλαβε τον Πρόεδρο Νικολάς Μαδούρο της Βενεζουέλας.
Τουλάχιστον ορισμένοι αξιωματούχοι Τραμπ αμφέβαλλαν ότι το Ιράν θα έκλεινε καθόλου τη διαδρομή, προβλέποντας ότι μια τέτοια κίνηση θα τερμάτιζε τα προσοδοφόρα έσοδα της Τεχεράνης από πετρέλαιο. Το Ιράν έχει από καιρό αποφύγει τις βαριές αμερικανικές κυρώσεις εξάγοντας παράνομα πετρέλαιο μέσω του στενού.
“Είναι οικονομική αυτοκτονία για αυτούς αν το κάνουν», είπε ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο στο Fox Business τον περασμένο Ιούνιο. «Και διατηρούμε τις επιλογές για να το αντιμετωπίσουμε».
Αλλά το σενάριο «οικονομικής αυτοκτονίας» του κ. Rubio βασίζεται επίσης σε μια άλλη εσφαλμένη υπόθεση: ότι το Ιράν δεν θα μπορούσε να σταματήσει το μεγαλύτερο μέρος της κυκλοφορίας μέσω του στενού χωρίς να εγκαταλείψει τις δικές του εξαγωγές πετρελαίου.
Σε ακρόαση στη Γερουσία την Τρίτη, θυμωμένοι Δημοκρατικοί γερουσιαστές πίεσαν τον κ. Ρούμπιο να τους διαβεβαιώσει ότι ο κ. Τραμπ δεν θα έκανε παραχωρήσεις στο Ιράν απλώς για να επαναφέρει το στενό στην προπολεμική του κατάσταση.
Οι περισσότεροι αναλυτές υποθέτουν εδώ και καιρό ότι το Ιράν θα έκανε την πλωτή οδό αδιάβατη βάζοντας δεκάδες ή και εκατοντάδες νάρκες στα ύδατά του. Αυτό θα έκανε τον δρόμο πολύ επικίνδυνο ακόμη και για τα δικά του δεξαμενόπλοια.
Το γεγονός ότι το Ιράν δεν προσπάθησε να κλείσει το στενό μετά από ένα κύμα αεροπορικών επιδρομών των ΗΠΑ, γνωστό ως Επιχείρηση Midnight Hammer, εναντίον των κύριων πυρηνικών του εγκαταστάσεων πριν από ένα χρόνο μπορεί να υποστήριξε την άποψη του κ. Rubio.
Αλλά το Ιράν έχει παρακάμψει αυτό το πρόβλημα χρησιμοποιώντας λιγότερες νάρκες από το αναμενόμενο – ίσως χάρη στις επιθέσεις των ΗΠΑ στα σκάφη εξόρυξης του – και βασιζόμενο σε πυραύλους και drones για να τρομοκρατήσει τη ναυτιλία. Πλοία που μεταφέρουν ιρανικό πετρέλαιο που δεν υπόκεινται σε επιθέσεις με πυραύλους ή μη επανδρωμένα αεροσκάφη συνέχισαν να περνούν από το στενό για εβδομάδες έως ότου ο κ. Τραμπ επέβαλε έναν αντιμπλοκάρισμα στην ιρανική ναυτιλία τον Απρίλιο.
Οι παίκτες του πολέμου στο Ιράν στην κυβέρνηση Μπάιντεν δεν φαντάζονταν ότι τα drones θα έπαιζαν τόσο μεγάλο ρόλο στο κλείσιμο του δρόμου, σύμφωνα με πρώην ανώτερο στέλεχος.
«Δεν επικεντρώθηκαν αρκετά στα drones», είπε ο κ. Μπόλτον για τους αξιωματούχους του Τραμπ.
Κατά τη διάρκεια ενός Ακρόαση της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας Τον περασμένο Ιούνιο, οι νομοθέτες ρώτησαν τον Ναύαρχο Μπραντ Κούπερ, ο οποίος θα γινόταν επικεφαλής της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ, σχετικά με την ιρανική απειλή στον δρόμο και την ικανότητα του στρατού να την αντιμετωπίσει. Ο ναύαρχος Κούπερ αναφέρθηκε στον «ναρκοπόλεμο» και τις ικανότητες ναρκοκαθαριστής των ΗΠΑ, αλλά δεν ανέφερε τα drones.
Αναγνωρίζοντας ότι ένα τέτοιο σενάριο θα ήταν «σύνθετο», ανέφερε ότι ο στρατός θα μπορούσε να το χειριστεί μέσα σε λίγες «εβδομάδες και μήνες».
Ένας πρώην αξιωματούχος του Πενταγώνου είπε ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ γνώριζε πολύ καλά την απειλή των drones για τη ναυτιλία, χάρη στις επιθέσεις στο εμπόριο στην Ερυθρά Θάλασσα από τους υποστηριζόμενους από το Ιράν μαχητές Χούτι της Υεμένης που ξεκίνησαν στα τέλη του 2023.
Οι αξιωματούχοι του Τραμπ φαίνεται επίσης να ελπίζουν ότι οι Αμερικανοί σύμμαχοι θα τους βοηθήσουν εάν το Ιράν πνίξει τον δρόμο. «Νομίζω ότι ολόκληρος ο κόσμος θα ερχόταν εναντίον τους αν το έκαναν αυτό», προέβλεψε ο κ. Ρούμπιο σε συνέντευξή του στο «Face the Nation» του CBS τον περασμένο Ιούνιο.
Στις 3 Μαρτίου, ο κ. Τραμπ δήλωσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι αμερικανικά πολεμικά πλοία θα συνόδευαν τάνκερ μέσω της πλωτής οδού «το συντομότερο δυνατό». Στα μέσα Μαρτίου, ο υπουργός Ενέργειας του Κρις Ράιτ, διαβεβαίωσε ένας συνεντευκτής του CNBC ότι η στρατιωτική συνοδεία ήταν «πολύ πιθανή» μέχρι το τέλος εκείνου του μήνα και ο υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ είπε ότι η συνοδεία θα γίνει «όσο είναι στρατιωτικά δυνατό».
Στις 10 Μαρτίου, ο κ. Ράιτ ανάρτησε ακόμη και – στη συνέχεια διαγράφηκε γρήγορα – έναν ισχυρισμό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ συνόδευσε ένα τάνκερ μέσα από το στενό. Οι αξιωματούχοι κατηγόρησαν έναν άγνωστο υπάλληλο για τον ψευδή ισχυρισμό.
Αλλά κανένας σύμμαχος των ΗΠΑ εκτός της άμεσης περιοχής δεν προσφέρθηκε εθελοντικά να συμμετάσχει σε αυτό που πολλοί θεωρούν τον απερίσκεπτο εκλογικό πόλεμο του κ. Τραμπ.
Ένας συνασπισμός εθνών με επικεφαλής τη Βρετανία και τη Γαλλία λέει ότι είναι πρόθυμος να βοηθήσει το στενό, αλλά όχι έως ότου οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν καταλήξουν σε επίσημη συμφωνία για να το ανοίξουν ξανά.
Ο κ. Τραμπ ανακοίνωσε τον Μάιο μια περιορισμένη «ανθρωπιστική» επιχείρηση, που ονομάζεται Project Freedom, για τη διάσωση δεξαμενόπλοιων που έχουν εγκλωβιστεί στα στενά. Όμως το εγκατέλειψε μετά από μόλις μία ημέρα, αφού η Σαουδική Αραβία διαμαρτυρήθηκε ότι κινδύνευε με επικίνδυνη κλιμάκωση. (Τις τελευταίες εβδομάδες, οι Ηνωμένες Πολιτείες οδήγησαν αθόρυβα περίπου 70 εμπορικά πλοία μέσω του στενού, αλλά όχι αρκετά για να έχουν αντίκτυπο στις παγκόσμιες αγορές και τις αλυσίδες εφοδιασμού.)
Μια μονομερής αμερικανική στρατιωτική επιχείρηση για το άνοιγμα του στενού θα εμπεριέχει τεράστιο κίνδυνο για έναν πρόεδρο που ήδη αντιμετωπίζει την οργή των υποστηρικτών του που πίστευαν ότι ο προηγούμενος όρκος του να αποφύγει τους βρώμικους πολέμους στη Μέση Ανατολή.
κ. Pollack, ο οποίος έτρεξε ή συμμετείχε σε πολλές προσομοιωμένες συγκρούσεις ΗΠΑ-Ιράν, είπε ότι μια τέτοια επιχείρηση θα απαιτούσε τουλάχιστον μια μεραρχία στρατού στην ακτή του Ιράν για να κυνηγήσει το πλήρες οπλοστάσιο πλοίων, ναρκών, πυραύλων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών. «Πρέπει σχεδόν να πηγαίνεις από πόρτα σε πόρτα στη βόρεια όχθη του δρόμου για να το κάνεις αυτό», είπε.
«Ήταν πάντα ένα πολύ δύσκολο πρόβλημα», πρόσθεσε. «Δεν με εξέπληξε τίποτα που έκαναν οι Ιρανοί».
