Ο Howard Fendrich, εθνικός αθλητικογράφος του Associated Press, του οποίου η επίμονη αναφορά και η λεπτομερής πλούσια πεζογραφία οδήγησαν τους αναγνώστες σε δεκάδες εξαντλητικούς τελικούς τένις Grand Slam, σε ολυμπιακές στιγμές που έσπασαν ρεκόρ και σε τρομακτικά ταξίδια σε αλπικές πίστες σκι, πέθανε. Ήταν 55.
Ο Fendrich πέθανε την Πέμπτη στο νοσοκομείο Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη, δήλωσε η σύζυγός του Rosanna Maietta. Διαγνώστηκε με καρκίνο τον Φεβρουάριο λίγο μετά την επιστροφή του από το Μιλάνο, όπου κάλυψε τους 11ους Ολυμπιακούς του.
Ο σπουδαίος του τένις Ρότζερ Φέντερερ, ο οποίος υπολόγισε ότι είχε περισσότερες από 100 αλληλεπιδράσεις με τον Φέντριτς κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, αποκάλεσε τον δημοσιογράφο «μία από αυτές τις σταθερές και καθησυχαστικές παρουσίες στον κόσμο του τένις για πολλά χρόνια».
«Άρχισε να καλύπτει το τένις το 2002, ακριβώς τη στιγμή που άρχισα να κάνω την ανακάλυψη μου στο άθλημα, και με τον καιρό έγινε πραγματικά μέρος του ιστού του τένις», είπε ο Φέντερερ. «Το τένις έχασε έναν υπέροχο δημοσιογράφο και έναν σπουδαίο άνθρωπο».
Η Billie Jean King δημοσίευσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: “Ο Howard Fendrich ήταν μια από τις σπουδαίες αθλητικές ιστορίες. Θα του λείψει”.
Ο Fendrich έχει επιζήσει από τη σύζυγό του. η μητέρα του, Renee? ο αδελφός του, Alex? και δύο γιους, τον Στέφανο και τον Τζόρνταν, ο καθένας από τους οποίους κάνει καριέρα στην αθλητική δημοσιογραφία – όπως και ο πατέρας τους.
«Ο Χάουαρντ ήταν ένας ταλαντούχος δημοσιογράφος που έφερε τέτοια ικανότητα, εξειδίκευση και ενθουσιασμό στη δουλειά του», δήλωσε η εκτελεστική συντάκτρια και ανώτερη αντιπρόεδρος του AP, Τζούλι Πέις. “Οι ιστορίες του ήταν απόλαυση για ανάγνωση, συνδυάζοντας ζωηρή γραφή με οξυδερκή ρεπορτάζ. Ήταν επίσης ένας γενναιόδωρος και αγαπημένος συνάδελφος του οποίου η ζεστασιά και το πάθος άγγιξαν τόσους πολλούς σε ολόκληρο το AP.”
Βετεράνος του AP για τρεις δεκαετίες
Απόφοιτος του Haverford College κοντά στη Φιλαδέλφεια, ο Fendrich εργάστηκε στο AP για 33 χρόνια, ξεκινώντας ως μη αμειβόμενος ασκούμενος στη Ρώμη.
Εκεί μιλούσε άπταιστα τη γλώσσα της αγαπημένης του πόλης, κυρίως βλέποντας ιταλικά βίντεο καραόκε, και αυτό τον βοήθησε να μπει στην πόρτα του ευρωπαϊκού αθλητικού πρακτορείου ειδήσεων, εστιάζοντας στο ποδόσφαιρο. Αυτό τον έφερε στο ραντάρ του αθλητικού συντάκτη του AP Terry R. Taylor εκείνη την εποχή, ο οποίος τον βοήθησε να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Fendrich ξεκίνησε ως συντάκτης στο AP Sports Desk στα κεντρικά γραφεία της Νέας Υόρκης, όπου έγραψε επίσης μια στήλη αθλητικών μέσων ενημέρωσης. Μετακόμισε στην περιοχή της Ουάσιγκτον το 2005 και έγινε συνεχής παρουσία στα αθλητικά beats στην περιοχή όπου μεγάλωσε.
Όμως το πραγματικό του πάθος ήταν το τένις. Περιέγραψε τις καριέρες της Venus και της Serena Williams, του Federer, του Rafael Nadal, του Novak Djokovic και άλλων. Έχει καλύψει περίπου 70 τουρνουά Grand Slam για σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα on the beat. Ήταν σε εκείνες τις εκδηλώσεις όπου η λάμψη του έλαμψε περισσότερο.
Οι διακρίσεις συγγραφής του Fendrich περιλαμβάνουν δύο βραβεία Grimsley για το καλύτερο συνολικό έργο μεταξύ αθλητικών συγγραφέων του AP και μερικές αναφορές συγγραφής στο Deadline. Το ένα ήταν για ένα κομμάτι από τον τελευταίο αγώνα του Αντρέ Αγκάσι, που ήρθε στο US Open του 2006:
“Συρλώντας μόνος στη σιωπή των αποδυτηρίων, ένας επαγγελματίας τενίστας όχι πια, ένας με τα κόκκινα μάτια Αντρέ Αγκάσι έστριψε τον κορμό του σε μια προσπάθεια να ξεπεράσει το φαινομενικά κοσμικό έργο του να τραβήξει ένα λευκό πουκάμισο πάνω από το κεφάλι του. Ποτέ περισσότερο από εκείνη τη στιγμή ο Αγκάσι δεν φαινόταν τόσο ευάλωτος, πολύ μεγαλύτερος από τα 36 του χρόνια.”
Το απόσπασμα ανέδειξε τον Fendrich στα καλύτερά του—παρακολούθηση, εξέταση, κρατώντας σημειώσεις, περνώντας πέρα από τα δικαστήρια και προσεκτικά κοσκινίζοντας λεπτομέρειες γεγονότων που έγιναν μάρτυρες εκατομμυρίων ανθρώπων για να τους πει κάτι που το άτομο που κάθεται ακριβώς δίπλα του μπορεί να μην είχε προσέξει.
Ο Fendrich απαθανάτισε την εγκάρδια συνάντηση του Federer με τον Bjorn Borg στο διάδρομο μετά από μια ιστορική νίκη στο Wimbledon. Έπαιξε λεπτομερείς πραγματικότητες κόκκινου πηλού στο Ρολάν Γκαρός και στη συνέχεια έπρεπε να το ξεπλύνει από το σορτς και τις κάλτσες του όταν τελείωσε ο αγώνας.
Στην τελευταία του μεγάλη αποστολή στο Μιλάνο, ακολουθεί τον διάσημο αρραβωνιαστικό της αθλήτριας ταχύτητας Jutta Leerdam, τον μαχητή Τζέικ Πολ, μέσα από το διάδρομο που οδηγεί στο πάρκινγκ – όλα μόνο για να ανακαλύψει μια λεπτομέρεια, απλά για να πάρει μια προσφορά. Τα πήρε και μετά ο Πωλ είπε: «Εντάξει, τελειώσαμε». Οι σωματοφύλακες μπήκαν μέσα και, όπως είπε ο Fendrich σε ένα δείπνο αργότερα, “Αποφάσισα, “Ναι, υποθέτω ότι είμαστε”.
Ένα αλάνθαστο ένστικτο για να πάρεις τα νέα
Είχε την ικανότητα να ξέρει πού να πάει, ποιον να ρωτήσει και εξίσου σημαντικό, τι να ρωτήσει και πώς.
Για μέρες κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού της Ουάσιγκτον του 2011, καθόταν σε μια αναδιπλούμενη καρέκλα σε ένα πεζοδρόμιο, κάθισε ένα φορητό υπολογιστή στην αγκαλιά του και έγραφε, όλα αυτά ενώ περίμενε αποτελέσματα από τις τεταμένες διαπραγματεύσεις κατά τη διάρκεια του μακροχρόνιου λουκέτο του NFL. Παρόλο που δεν ήταν αυτό που θα ονομαζόταν σήμερα ως «γνώστης του NFL», ο Fendrich δούλεψε το δωμάτιο, τα τηλέφωνα – και το πεζοδρόμιο – και βοήθησε το AP να παραμείνει τόσο ανταγωνιστικό όσο οποιοσδήποτε στην παροχή των εξελίξεων και στην λεπτομέρεια του ενδεχόμενου τέλους της αντιπαράθεσης.
«Ήταν αυτή η επιμονή», είπε η Mary Byrne, η αναπληρώτρια αθλητική συντάκτρια του AP την εποχή του λουκέτο. “Ενοχλήθηκε από αυτό, και από όλο τον χρόνο που πέρασε εκεί έξω, βγαίνοντας στους ανθρώπους και δεν έλεγε τίποτα. Αλλά αυτή η κατάσταση δεν θα τον έπαιρνε το καλύτερο, και δεν θα έμενε στην ιστορία.”
Όταν ο στρατηγός της Ουάσιγκτον, Άλεξ Σμιθ, έσπασε το πόδι του με τον πιο φρικιαστικό τρόπο το 2018, ο Φέντριτς πήρε αμέσως τηλέφωνο με το άτομο που καταλαβαίνει: τον συνταξιούχο σταρ στρατηγό Τζο Θέισμαν.
Μερικές φορές, όμως, του χτυπούσε το τηλέφωνο και, ακόμα κι αν βρισκόταν στη μέση ενός παιχνιδιού World Series, ο Fendrich το σήκωνε. Όταν άρχισε να μιλάει ιταλικά, ήταν αναμφίβολα η Ροζάνα, η γυναίκα του. Ή μερικές φορές τα παιδιά τηλεφωνούσαν και έκαναν μια ερώτηση στο σχολείο – ή μια ιστορία από τον ποδοσφαιρικό αγώνα εκείνης της ημέρας. Για αυτούς είχε ατελείωτη υπομονή και χρόνο.
Μετά: Κατευθείαν πίσω στη δουλειά, και δεν έχασε τίποτα.
«Τίποτα δεν τον ξεπέρασε», είπε ο Stephen Wilson, πρώην αθλητικός συντάκτης του AP στην Ευρώπη, ο οποίος συνεργάστηκε με τον Fendrich για περισσότερα από 20 χρόνια. «Κάθε ιστορία -ακόμη και μια σύντομη περιγραφή τριών παραγράφων- είναι ντυμένη με σίδηρο».
Δεν ήταν μόνο ο γραπτός λόγος όπου ο Fendrich ήταν κύριος. Είχε μια αιχμηρή, αιχμηρή αίσθηση του χιούμορ. Κανένας συνάδελφος δεν μπορούσε να τον απωθήσει όταν σήκωσε τα φρύδια του, έστρεψε το κεφάλι του προς την πόρτα και του ζήτησε να τον συνοδεύσει στο «γραφείο» του – συνήθως μια ήσυχη αυλή ή διάδρομο έξω από μια αίθουσα Τύπου – για να καταγράψει σχέδια κάλυψης για την ημέρα ή να συγκρίνει σημειώσεις για ανθρώπους και πράγματα που βλέπονταν στα γήπεδα.
Ο Chris Lehourites, συντάκτης στο AP που έχει καθοδηγήσει την κάλυψη του τένις στην Ευρώπη για δεκαετίες, πέρασε πολλές μέρες συζητώντας για τη στίξη, τη σύνταξη και την επιλογή λέξεων με τον Fendrich, τον οποίο αποκάλεσε «τελειομανή όταν επρόκειτο για τη δουλειά του».
«Ο Χάουαρντ ήταν επίσης φίλος», είπε ο Λεχουρίτης, «του οποίου το ξερό χιούμορ, μαζί με τις τσάντες του με γλειφιτζούρια Blow Pop, έκαναν να περάσουν πολλές μέρες.
___
AP Sports: https://apnews.com/sports
