Η κυβέρνηση Τραμπ κινήθηκε την Παρασκευή για να ανοίξει τους βιότοπους των απειλούμενων ζώων στη γεωργία, τη γεώτρηση, την εξόρυξη, την ανάπτυξη ακινήτων και άλλες δραστηριότητες σε αυτό που οι περιβαλλοντολόγοι χαρακτήρισαν ως τη χειρότερη διάβρωση προστασίας για την άγρια ζωή εδώ και μισό αιώνα.
Αυτό το έκανε αναδιατυπώνοντας μια και μόνο λέξη «βλάβη».
Για περισσότερα από 50 χρόνια, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει χρησιμοποιήσει έναν ευρύτερο ορισμό της βλάβης στην άγρια ζωή σύμφωνα με τον νόμο για τα απειλούμενα είδη, έναν θεμελιώδη περιβαλλοντικό νόμο. Περιλαμβάνει οποιαδήποτε σημαντική «τροποποίηση ή υποβάθμιση» του οικοτόπου που σκοτώνει ή τραυματίζει τα ζώα μειώνοντας την ικανότητά τους να τρώνε, να στεγάζονται ή να αναπαράγονται.
Το Ανώτατο Δικαστήριο επικύρωσε αυτήν την ερμηνεία το 1995, κατά των ιδιοκτητών ακινήτων που υποστήριξαν ότι η βλάβη σήμαινε μόνο την άμεση θανάτωση ή τον τραυματισμό ενός υπό εξαφάνιση ζώου.
Αλλά την Παρασκευή, το Υπουργείο Εσωτερικών και Εμπορίου ανακοίνωσε έναν τελικό κανόνα που ανέτρεψε αυτή τη μακροχρόνια ερμηνεία. Σύμφωνα με τον κανόνα, η καταστροφή μιας φωλιάς ή ενός οικοτόπου ενός απειλούμενου είδους δεν θα θεωρείται πλέον παράνομη.
Η αλλαγή θα μπορούσε να ανοίξει την πόρτα σε εταιρείες ορυκτών καυσίμων, γεωργικά συμφέροντα, κατασκευαστές γης και άλλους να διαταράξουν ή ακόμα και να καταστρέψουν τους οικοτόπους ευάλωτων ειδών. Πολλά είδη έχουν ήδη ξεμείνει από μέρη για να ζήσουν και ο νέος κανόνας είναι πιθανό να προσθέσει εξαιρετική πίεση, είπαν οι ειδικοί.
Η Earthjustice, μια περιβαλλοντική δικηγορική εταιρεία, είπε ότι σχεδίαζε μια νομική πρόκληση. Αλλά αν η υπόθεση φθάσει στο σημερινό Ανώτατο Δικαστήριο, η συντηρητική υπερπλειοψηφία του θα μπορούσε να κατοχυρώσει την αλλαγή, αποτρέποντας τις μελλοντικές διοικήσεις από το να την ανατρέψουν, δήλωσε ο Karrigan Börk, καθηγητής περιβαλλοντικού δικαίου στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Davis.
Η κίνηση της Παρασκευής ήταν η τελευταία σε μια σειρά έκτακτων προσπαθειών της κυβέρνησης Τραμπ να αποδυναμώσει τους περιβαλλοντικούς κανονισμούς που έχουν σχεδιαστεί για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και την πρόληψη της εξαφάνισης των ειδών. Τον Μάρτιο, μια επιτροπή διοικητικών στελεχών ψήφισε την εξαίρεση των γεωτρήσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου στον Κόλπο του Μεξικού από μέτρα για την προστασία των απειλούμενων φαλαινών και άλλων απειλούμενων ειδών.
Το κείμενο του τελικού κανόνα δεν δημοσιεύτηκε αμέσως στο Ομοσπονδιακό Μητρώο, ένα διαδικτυακό γραφείο συμψηφισμού για ομοσπονδιακούς κανονισμούς. Αλλά σε ένα δελτίο τύπου, τα τμήματα Εσωτερικών και Εμπορίου πρότειναν ότι ο τελικός κανόνας μοιάζει με πρόταση που εκδόθηκε πέρυσι.
Οι υπηρεσίες δήλωσαν ότι λαμβάνουν μέτρα για να επαναφέρουν τον νόμο για τα απειλούμενα είδη στην αρχική του πρόθεση. Υποστήριξαν ότι τα τελευταία χρόνια, οι περιβαλλοντολόγοι και οι δημοκρατικές διοικήσεις έχουν οπλίσει την πράξη για να εμποδίσουν τις γεωτρήσεις και άλλες εργασίες σε ολόκληρη τη χώρα.
«Επί χρόνια, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες κάνουν κατάχρηση της ESA για να εμποδίσουν τη νόμιμη χρήση γης και να επιβαρύνουν τις αμερικανικές οικογένειες και επιχειρήσεις», δήλωσε ο υπουργός Εσωτερικών Doug Burgum. «Αυτή η προσέγγιση μετέτρεψε τη δραστηριότητα ρουτίνας σε ρυθμιστική παγίδα, αύξησε το κόστος που επηρέαζε τις ζωές των ανθρώπων και επέκτεινε την ομοσπονδιακή εξουσία πέρα από αυτό που ήθελε το Κογκρέσο».
Νομικοί επιστήμονες είπαν ότι η κυβέρνηση ενεργούσε χωρίς να διεξάγει επιστημονική έρευνα για τον αντίκτυπο της αλλαγής, ένα βήμα που τυπικά προηγείται μιας κίνησης αυτού του είδους.
Η αλλαγή “υπονομεύει τον θεμελιώδη σκοπό του νόμου για τα απειλούμενα είδη”, δήλωσε η Λιν Σκάρλετ, η οποία διετέλεσε αναπληρώτρια υπουργός Εσωτερικών υπό τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους.
Η τροποποίηση του οικοτόπου ή η υποβάθμιση που προκαλείται από την ανθρώπινη δραστηριότητα είναι συχνά ο κύριος λόγος που τα είδη εξαφανίζονται. Ένα διακυβερνητικό σώμα κορυφαίων επιστημόνων ανακάλυψε ότι είναι ο κορυφαίος παράγοντας απώλειας βιοποικιλότητας παγκοσμίως.
Η αλλαγή του οικοτόπου μπορεί εύκολα να βλάψει μεμονωμένα ζώα χωρίς να τα σκοτώσει ή να τραυματίσει σκόπιμα ή άμεσα, είπε ο Γκάρι Φρέιζερ, ο οποίος επέβλεψε το πρόγραμμα των απειλούμενων ειδών της Υπηρεσίας Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ για δύο δεκαετίες προτού συνταξιοδοτηθεί το 2025.
Οι πεταλούδες, για παράδειγμα, χρειάζονται ανενόχλητες παραλίες για να φωλιάσουν και να μεγαλώσουν τα μικρά τους. Επιστρέφουν στα ίδια μέρη χρόνο με τον χρόνο, αλλά τα καταλαμβάνουν μόνο την άνοιξη και το καλοκαίρι. Το χειμώνα, όταν τα πουλιά έχουν μεταναστεύσει νότια, ένας ιδιοκτήτης ακινήτου θα μπορούσε να αναπτύξει μια παραλία χωρίς να βλάψει άμεσα μεμονωμένες πεταλούδες. Αλλά την άνοιξη, τα λουλούδια που επιστρέφουν θα βρεθούν χωρίς χώρο για να ταΐσουν, να θηλάσουν και να μεγαλώσουν τους νεοσσούς τους.
Εναλλακτικά, πάρτε δρυοκολάπτες με κόκκινα κουκούτσια, οι οποίοι δεν είναι μεταναστευτικοί αλλά απαιτούν ώριμα πεύκα για να χαράξουν κοιλότητες όπου ζουν εκτεταμένες οικογένειες. Ακόμα κι αν μια εταιρεία ξυλείας ή κατασκευαστής κόβει αυτά τα δέντρα χωρίς να βλάψει άμεσα τα πουλιά, δεν θα μπορούσε να επιβιώσει χωρίς άλλα μη κατειλημμένα παλιά δέντρα.
Αμφίβια όπως οι σαλαμάνδρες τίγρης της Καλιφόρνια ξεκινούν τη ζωή τους σε εποχιακές λίμνες, αλλά μετακομίζουν σε κρησφύγετα μετά τη μεταμόρφωση. Εάν μια λίμνη αποστραγγιστεί το καλοκαίρι, οι σαλαμάνδρες που επέστρεψαν στην τοποθεσία δεν θα είχαν το νερό που χρειάζονται για να παράγουν την επόμενη γενιά.
«Είμαστε στην πρώτη γραμμή των 50 ετών προόδου στην προστασία της άγριας ζωής της Αμερικής, γιατί γνωρίζουμε ότι οι προκλήσεις για τα περισσότερα ζώα δεν είναι ότι πυροβολούνται», δήλωσε ο Τζάστιν Πιντό, καθηγητής περιβαλλοντικού δικαίου στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ο οποίος υπηρέτησε ως γενικός σύμβουλος στο Συμβούλιο του Λευκού Οίκου για την Περιβαλλοντική Ποιότητα κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν.
Αφού προτάθηκε ο κανόνας πέρυσι, προκάλεσε περίπου 220.000 δημόσια σχόλια. Περίπου το 99 τοις εκατό ήταν κατά της αλλαγής, σύμφωνα με ανάλυση των New York Times που χρησιμοποίησε τεχνητή νοημοσύνη.
Μεταξύ εκείνων που ζήτησαν από τη διοίκηση να το επανεξετάσει ήταν κρατικές υπηρεσίες άγριας ζωής σε ορισμένες πολιτείες που διοικούνται από τους Ρεπουμπλικάνους.
«Τα απειλούμενα και απειλούμενα είδη εξαρτώνται πολύ από υγιή ενδιαιτήματα», έγραψε ο Bruce Kreft, επικεφαλής του τμήματος διατήρησης και επικοινωνίας του Τμήματος Θήρας και Ψαριών της Βόρειας Ντακότα. Η προτεινόμενη αλλαγή, είπε, «θα είχε τρομερές συνέπειες».
Ο Τεντ Γουίλ, ο οποίος ήταν διευθυντής του τμήματος πόρων άγριας ζωής του Τμήματος Φυσικών Πόρων της Τζόρτζια εκείνη την εποχή, έγραψε ότι «η μεγαλύτερη απειλή για τη συντριπτική πλειονότητα των ειδών με τις μεγαλύτερες ανάγκες διατήρησης στη Τζόρτζια, είτε περιλαμβάνονται στον ομοσπονδιακό κατάλογο είτε όχι, είναι η απώλεια οικοτόπων.
Γενικοί εισαγγελείς από 16 πολιτείες — συμπεριλαμβανομένης της Αριζόνα, της Καλιφόρνια, του Ιλινόις και της Νέας Υόρκης — δήλωσαν ότι το σκεπτικό για την αλλαγή ήταν “αυθαίρετο, ιδιότροπο, κατάχρηση διακριτικής ευχέρειας και αντίθετο με το νόμο”.
Εκείνοι που υποστηρίζουν την αλλαγή περιλαμβάνουν βιομηχανίες που επηρεάζονται από περιορισμούς οικοτόπων. Ομάδες εμπορίου πετρελαίου και φυσικού αερίου, συμπεριλαμβανομένου του Αμερικανικού Ινστιτούτου Πετρελαίου, έγραψαν ότι η ζημιά πρέπει να περιλαμβάνει άμεσο τραυματισμό ενός συγκεκριμένου ζώου. Η National Mining Association σημείωσε ότι τα μέλη της “πρέπει να τροποποιήσουν την επιχειρηματική τους προσέγγιση για να λάβουν υπόψη τυχόν πιθανές επιπτώσεις στον οικότοπο ενός είδους, ακόμη και αν το είδος δεν έχει εντοπιστεί φυσικά στην περιοχή”.
Αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των σχολιαστών φαίνεται να είναι άτομα που συχνά παρακαλούν την κυβέρνηση να το ξανασκεφτεί.
«Όλοι γνωρίζουν ότι ένα είδος δεν μπορεί να ζήσει χωρίς τον βιότοπό του», γράφει ο Ashleigh Smith από το Port Angeles, Wash.
Οι περιβαλλοντικοί δικηγόροι και ακτιβιστές είπαν ότι τα έργα σπάνια μπλοκάρονται λόγω περιορισμών στους οικοτόπους. Συχνότερα, άτομα ή εταιρείες πρέπει να δημιουργήσουν «σχέδια διατήρησης οικοτόπων» που περιγράφουν τις αναμενόμενες επιπτώσεις στα απειλούμενα είδη και λεπτομερώς τα μέτρα που λαμβάνονται για την ελαχιστοποίησή τους, είπαν.
Με την αλλαγή, οι άνθρωποι και οι κυβερνήσεις θα εξακολουθούν να χρειάζονται άδειες για ενέργειες που συνθλίβουν ή θάβουν ζώα που απειλούνται με εξαφάνιση, αλλά όχι για την κοπή ενός δέντρου ή τη μόλυνση ενός ποταμού στο οποίο βασίζεται το ζώο, δήλωσε η Jane Davenport, ανώτερη δικηγόρος στο Defenders of Wildlife, μια ομάδα προστασίας. Αυτό σημαίνει ότι οι ιδιοκτήτες γης θα αναλάμβαναν λιγότερα μέτρα για την προστασία των απειλούμενων ειδών και επίσης θα έκαναν λιγότερα για να αντισταθμίσουν τις ενέργειές τους βοηθώντας το είδος αλλού.
«Πολλά από τα απειλούμενα είδη μας βρίσκονται στο χείλος του γκρεμού», είπε ο Δρ Μπερκ. «Αν χάσεις αυτό το είδος, έχει φύγει».
Η Teresa Mondria Terol και ο Jacob Meschke συνέβαλαν στην έρευνα για την ανάλυση των δημόσιων σχολίων.
