Για ένα τέταρτο του αιώνα, η Jane Calvert αφιερώθηκε σε μια και μόνο αποστολή: την αποκατάσταση της κληρονομιάς του John Dickinson, μιας φιγούρας που σε μεγάλο βαθμό υποβιβάστηκε στις υποσημειώσεις της αμερικανικής ιστορίας, που θυμάται κυρίως για την άρνησή του να υπογράψει τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας.
Καθώς το έθνος πλησιάζει την 250η επέτειο από την ίδρυσή του, ο Calvert, πρώην αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι και ιδρυτής του John Dickinson Writings Project, βλέπει την ευκαιρία να αμφισβητήσει τη διαρκή εικόνα ενός ανθρώπου που συχνά αγνοείται, γελοιοποιείται ή απλώς παραμερίζεται.
Ο Dickinson, ένας ντόπιος του Μέριλαντ που πέρασε σημαντικά μέρη της ζωής του στο Ντέλαγουερ και την Πενσυλβάνια, χαιρετίστηκε κάποτε ως ένας από τους πιο σημαντικούς και εμπνευσμένους ιδρυτές.
Το θεμελιώδες έργο του, «Γράμματα από έναν αγρότη στην Πενσυλβάνια», μια σειρά από δώδεκα δοκίμια που δημοσιεύθηκαν τη δεκαετία του 1760, λειτούργησε ως ισχυρή κριτική στο δικαίωμα της Βρετανίας να φορολογεί τις αποικίες.
Αυτά τα ευρέως διαβασμένα μηνύματα ήταν καθοριστικά για την καλλιέργεια μιας κοινής αίσθησης της αμερικανικής ταυτότητας και σκοπού. Έγραψε ακόμη και τους στίχους του «The Liberty Song», ενός από τους πρώτους πατριωτικούς ύμνους της χώρας, δίνοντάς του το παρατσούκλι «Πεντάνθρωπος της Επανάστασης».
Ωστόσο, η δέσμευση του Dickinson για τη συμφιλίωση με τη Βρετανία παρέμεινε ακόμη και μετά τις αρχικές αψιμαχίες στο Lexington και στο Concord. Τον Ιούλιο του 1775, έπαιξε βασικό ρόλο στη σύνταξη της Έκκλησης για το Κλάδο Ελιάς, μια έκκληση για ειρήνη που τελικά απέρριψε ο βασιλιάς Γεώργιος Γ’.
Όταν το Ηπειρωτικό Κογκρέσο ψήφισε υπέρ της ανεξαρτησίας τον Ιούλιο του 1776, ο Ντίκινσον, μαζί με τον Πενσυλβανικό Ρόμπερτ Μόρις, απείχαν.
Ενώ ο Μόρις αργότερα έθεσε την υπογραφή του στη δήλωση, ο Ντίκινσον την απέκρυψε σταθερά. «Δεν ήταν κατά της ανεξαρτησίας αυτή καθαυτή, αλλά πίστευε ότι θα έπρεπε να συμβεί σταδιακά και χωρίς αίμα», εξήγησε ο Calvert.
Και προσθέτει, «Η Αμερική ήταν απροετοίμαστη από κάθε άποψη, ακόμη και στρατιωτικά, και δεν υπήρχε σύνταγμα, δεν υπήρχαν ξένοι σύμμαχοι, ούτε εγχώρια κατασκευή.
Επίσης, δεν υπήρξε ομοφωνία στο ζήτημα της ανεξαρτησίας. Αλλά όσο κρίσιμα κι αν ήταν όλα αυτά τα πράγματα, η κύρια ανησυχία του Dickinson ήταν ότι δεν υπήρχαν νομικές προστασίες για τους πιο ευάλωτους Αμερικανούς.
Ανησυχούσε περισσότερο για τους θρησκευτικούς διαφωνούντες, ειδικά τους Κουάκερους στην Πενσυλβάνια.
Η φήμη του Dickinson ως ανθρώπου με στοχαστικότητα και όχι αποφασιστική δράση έχει ξεπεράσει εδώ και καιρό τις συνεισφορές του. Στο Εθνικό Συνταγματικό Κέντρο της Φιλαδέλφειας, το άγαλμά του είναι εμφανώς τοποθετημένο σε μια γωνία, που απεικονίζεται σε μια στοχαστική στάση.
Οι δημοφιλείς απεικονίσεις της Αμερικανικής Επανάστασης, από τα ντοκιμαντέρ του Κεν Μπερνς μέχρι το «Χάμιλτον» του Λιν-Μανουέλ Μιράντα, τον αφήνουν συχνά ήσυχο.
Στο μιούζικαλ “1776” απεικονίζεται ως ένας στενόμυαλος Αγγλόφιλος και η μίνι σειρά του HBO του 2008 για τον Τζον Άνταμς τον φέρνει ως ένα συμβιβαστικό φύλλο για τη μαχητική δικαιοσύνη του Άνταμς.
«Είναι αρκετά τρομακτικό», λέει ο Calvert. “Εικονίζεται ως ένας σκυθρωπός και με βυθισμένα μάτια αρνητής της υπόθεσης των Πατριωτών. Γνωρίζουμε ότι ήταν μια συναρπαστική και χαρισματική φιγούρα, αγαπητός στους συνομηλίκους του και θεωρήθηκε ως αφοσιωμένος ηγέτης των Πατριωτών.
Παρά την αμφιλεγόμενη στάση του για την ανεξαρτησία, ο Dickinson δεν αποσύρθηκε από τη δημόσια ζωή ούτε ευθυγραμμίστηκε με τους Βρετανούς.
Υπηρέτησε και στις δύο πολιτοφυλακές της Πενσυλβάνια και του Ντέλαγουερ, βοήθησε στη σύνταξη των άρθρων της Συνομοσπονδίας μετά την ανεξαρτησία και υποστήριξε το Σύνταγμα των ΗΠΑ ως εκπρόσωπος του Ντέλαγουερ. Υπηρέτησε επίσης ως πρόεδρος τόσο του Ντέλαγουερ όσο και της Πενσυλβάνια. Το Dickinson College, που ναυλώθηκε μετά την ίδρυση των Ηνωμένων Πολιτειών, φέρει τα ονόματα του ίδιου και της συζύγου του Mary.
Μετά τον θάνατό του το 1808, ο Thomas Jefferson τον επαίνεσε ως «μία από τις μεγάλες αξίες της Επανάστασης». Ο Calvert πιστεύει ότι οι συνεισφορές του Dickinson, πριν και μετά την ανεξαρτησία, δικαιολογούν τη θέση του ανάμεσα στους ιδρυτές της ελίτ όπως ο Adams και ο Jefferson.
Ο Thomas Donnelly, επικεφαλής μελετητής στο Συνταγματικό Κέντρο, αναγνωρίζει ότι το έργο του Calvert έχει διευρύνει την κατανόησή του για τον Dickinson, υποθέτοντας ότι το άγαλμα του κέντρου θα μπορούσε να είναι ένας φόρος τιμής στη «λόγια φύση» του.
Ωστόσο, δεν συμμερίζονται όλοι οι ιστορικοί αυτήν την άποψη. Ο Τζόζεφ Έλις, συγγραφέας του «Founding Brothers», πιστώνει στον Dickinson ως ηγετική φωνή αντίστασης πριν από το 1776, αλλά λυπάται για την απόφασή του «να μην κάνει το τελικό βήμα».
Ο νικητής του Πούλιτζερ, Τζακ Ράκοβ, περιέγραψε τη σκέψη του Ντίκινσον το 1776 ως «κουάρκ της ευσυνείδητης πολιτικής προσωπικότητας του» που δεν πρέπει να μειώνει τα άλλα επιτεύγματά του.
Αλλά ο Rakove τοποθετεί τον Dickinson σε δευτερεύουσα βαθμίδα, δίπλα σε προσωπικότητες όπως ο Benjamin Rush και ο John Jay, και προτείνει: «Ίσως οι ιδιότητες της συνείδησής του το 1776 να επηρέασαν τη φήμη του».
Ο ίδιος ο Dickinson ανέφερε ότι η αντίθεσή του στη Διακήρυξη ήταν ένα «τελειωτικό πλήγμα» για τη «φθίνουσα δημοτικότητά του».
Ο Τζον Άνταμς ήταν μεταξύ των επικριτών του, απορρίπτοντάς τον ως «μια ιδιοφυΐα που η φήμη του ήταν τόσο δυνατά».
Στη δεκαετία του 1840, ο ιστορικός Τζορτζ Μπάνκροφτ ενίσχυσε περαιτέρω την αρνητική κληρονομιά του Ντίκινσον καταδικάζοντάς τον για το πώς «σίγασε τη δυσαρέσκεια του λαού και παρέλυσε την αντρική παρόρμηση του αυτοθυσιαστικού θάρρους».
Η Calvert δεν είναι μόνη στη συνηγορία της. Άλλοι υποστηρικτές περιλαμβάνουν τον αείμνηστο συντηρητικό σχολιαστή William Murchison, του οποίου η βιογραφία του 2013 αναφέρθηκε στην έρευνα του Calvert, και οι ιστορικοί Ian Iverson και Nathan R. Kozuskanich, συντάκτες του Dickinson Project.
Ο Calvert επαινεί ακόμη και τους δημιουργούς του “South Park” για ένα επεισόδιο του 2003 που προβλήθηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου στο Ιράκ, όπου ο Cartman ταξιδεύει πίσω στο 1776, είναι μάρτυρας της συζήτησης για την ανεξαρτησία και κάνει παραλληλισμούς με το σύγχρονο αντιπολεμικό συναίσθημα.
“Είναι η μόνη αναπαράσταση της ποπ κουλτούρας του Ντίκινσον που έχω δει που τον απεικονίζει ως παρακινούμενο από αρχές – ότι δεν πρέπει να βρούμε μια χώρα σε πολεμική βάση”, λέει ο Calvert. “Εδώ, ο Ντίκινσον είναι ο προπάτορας αυτών των αντιπολεμικών διαδηλωτών. Το αν θα είχε φτάσει στο σημείο να πει ότι οι λόγοι της επανάστασης έχουν πλαστογραφηθεί, δεν ξέρω. Ίσως. Σε κάθε περίπτωση, υπάρχουν πολλά να αγαπήσεις!”
