Βάσιγκτων – Αμερικανοί αξιωματούχοι ζήτησαν βοήθεια από τη Ρωσία κατά την πρώτη θητεία του Προέδρου Τραμπ για να εξασφαλίσουν την απελευθέρωση του δημοσιογράφου Όστιν Τάις αφού οι πληροφορίες έδειξαν ότι ο βετεράνος των πεζοναυτών ήταν πιθανότατα ακόμη ζωντανός, αλλά πολλά στοιχεία και μια βαριά ανταμοιβή δεν κατάφεραν να τον εντοπίσουν.
Ο Robert O’Brien, ο οποίος ήταν διαπραγματευτής ομήρων για την κυβέρνηση εκείνη την εποχή και αργότερα έγινε σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του κ. Τραμπ, ρώτησε τον Nikolai Patrushev, σύμβουλο εθνικής ασφάλειας της Ρωσίας, εάν η Ρωσία θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την έλξη της με τον τότε Σύρο ηγέτη Bashar al-Assad για να απελευθερώσει τον Tice.
«Οι Ρώσοι ήταν από καιρό ένας από τους προστάτες του Άσαντ και στην πραγματικότητα ο δικτάτορας όφειλε την επιβίωση του καθεστώτος του σε μεγάλο βαθμό στη στρατιωτική επέμβαση της Ρωσίας στον εμφύλιο πόλεμο το 2015», έγραψε ο O’Brien σε ένα νέο βιβλίο που περιλαμβάνει προηγουμένως μη αναφερθείσες λεπτομέρειες από διάφορες προσπάθειες εντοπισμού του Tice.
Ο Patrushev συμφώνησε, έγραψε ο O’Brien. Αλλά «ακόμα και οι σύμμαχοι του Άσαντ έχουν πέσει σε έναν τοίχο», σύμφωνα με ένα εκ των προτέρων αντίγραφο του βιβλίου που κυκλοφορεί σε ψηφιακή μορφή στην κυβέρνηση Τραμπ και το οποίο έλαβε το CBS News.
Ο Tice, ένας ανεξάρτητος δημοσιογράφος, εξαφανίστηκε τον Αύγουστο του 2012 ενώ έκανε ρεπορτάζ για τον συριακό εμφύλιο. Εβδομάδες αργότερα, ένα σύντομο βίντεο εμφανίστηκε στο διαδίκτυο που έδειχνε έναν ήρεμο Tice με τους φαινομενικούς απαγωγείς του στα τυφλά. Ήταν η τελευταία φορά που τον είδαν.
Υπηρεσία ειδήσεων Star-Telegram/Tribune Fort Worth μέσω Getty Images
Ο Κας Πατέλ, ο ηθοποιός Σον Πεν, το Βατικανό, ο βασιλιάς της Ιορδανίας, Τσέχοι αξιωματούχοι, πολλά κράτη του Κόλπου και ένας Λιβανέζος επιχειρηματίας που ισχυρίστηκε ότι συναντήθηκε προσωπικά με τον Τάις προσπαθούν επίσης να εντοπίσουν πιθανούς οδηγούς ή οπισθοδρόμους με το δολοφονικό καθεστώς Άσαντ, με το οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν επίσημους διπλωματικούς δεσμούς, είπε ο Ο’ Μπράιαν.
Το φθινόπωρο του 2020, ο O’Brien έστειλε δύο Αμερικανούς αξιωματούχους στη Συρία για να συναντηθούν με τον αρχηγό πληροφοριών της χώρας: τον Patel, τότε ανώτερο διευθυντή του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας για την αντιτρομοκρατία, και τον Roger Carstens, διάδοχο του O’Brien ως ειδικός προεδρικός απεσταλμένος για υποθέσεις ομήρων.
«Δεν υπήρχε ομοφωνία στην κυβέρνηση Τραμπ σχετικά με τη σοφία αυτής της τακτικής», έγραψε ο Ο’ Μπράιαν.
Εκείνη την εποχή, ο υπουργός Εξωτερικών Μάικ Πομπέο είχε έντονες ανησυχίες για τον κίνδυνο απαγωγής Αμερικανών αξιωματούχων και ήθελε επίσης να υιοθετήσει σκληρή γραμμή κατά του Άσαντ μέσω διπλωματικών και οικονομικών κυρώσεων, έγραψε ο Ο’ Μπράιαν.
Ο Πομπέο κανόνισε με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ να μετακινήσει οπλισμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και εναέριους δορυφόρους για να παρακολουθεί και να προστατεύει τον Πάτελ και τον Κάρστενς ενώ βρίσκονταν στη Δαμασκό για να συναντηθούν με τον Αλί Μαμλούκ, τον επικεφαλής των πληροφοριών.
Ήταν μια επικίνδυνη χερσαία διαδρομή από τη Βηρυτό στη Δαμασκό, αλλά «και πάλι, παρά τις καλύτερες προσπάθειές τους, ο Kash και ο Roger δεν κατάφεραν να επιτύχουν την απελευθέρωση του Austin».
Ο Πεν, ο οποίος χρησιμοποίησε την ιδιότητά του ως διασημότητας στο Χόλιγουντ για να βοηθήσει αδικαιολόγητα κρατούμενους Αμερικανούς, τηλεφώνησε στον Ο’ Μπράιαν το 2019 για να του πει για μια συνάντηση που είχε σε έναν έρανο στο Λος Άντζελες. Ο Πεν είπε ότι ένας Λιβανέζος επιχειρηματίας με επαφές με το καθεστώς Άσαντ ισχυρίστηκε ότι μόλις είχε δει τον Τάις στη Συρία σε μια συνάντηση που ενορχηστρώθηκε από το καθεστώς για να δείξει ότι ο ρεπόρτερ που απήχθη ήταν πολύ ζωντανός.
Ο O’Brien συναντήθηκε με τον Penn και τον επιχειρηματία Elias Kwaham για να σχεδιάσουν πώς το ζευγάρι θα μπορούσε να λειτουργήσει ως μεσάζοντες με το καθεστώς. «Αλλά οι προσδοκώμενες συνδέσεις δεν πραγματοποιήθηκαν ποτέ», έγραψε ο O’Brien.
Αν και η Ιορδανία δεν είχε καλές σχέσεις με το καθεστώς Άσαντ, ο O’Brien θεώρησε ότι ένας από τους Σύρους πρόσφυγες που φιλοξένησε η χώρα μπορεί να γνωρίζει κάτι για τον Tice.
Συνδέθηκε με τον βασιλιά της Ιορδανίας, Αμπντουλάχ Β’, σε μια αντιτρομοκρατική διάσκεψη στην κοιλάδα Νάπα της Καλιφόρνια. Ο βασιλιάς ήταν “ευγενικός, γνώστης της υπόθεσης Tice και έλαβε κάποιες πρόσθετες λεπτομέρειες για την υπόθεση. Υποσχέθηκε να αναθέσει στις υπηρεσίες ασφαλείας του να αναζητήσουν νέους οδηγούς, αν και εξέφρασε την ανησυχία του ότι δεν είχαμε λάβει αποδείξεις ζωής για αρκετά χρόνια”, έγραψε ο O’Brien.
Το Βατικανό, το οποίο έχει ένα από τα πιο εκτεταμένα διπλωματικά αποτυπώματα στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Συρίας, παρέθεσε ένα δείπνο όπου ο Ο’Μπράιεν συνδέθηκε με έναν εξέχοντα Λιβανέζο επιχειρηματία που μεγάλωσε με τον Άσαντ.
«Τελικά έφτασε στον Άσαντ, ο οποίος του είπε ότι αν οι Αμερικανοί ήθελαν πίσω τον Τάις», έγραψε ο Ο’ Μπράιεν, «δεν θα έπρεπε να το κάνουν με τόσο μυστικοπαθή τρόπο».
Η CIA άλλαξε την αξιολόγησή της για την υπόθεση του Tice το 2024 για να δείξει με χαμηλή σιγουριά ότι ήταν πιθανόν νεκρός.
Ο O’Brien είπε ότι η πρώτη κυβέρνηση Τραμπ επαναπατρίστηκε 55 Αμερικανούς από 24 χώρες χωρίς παραχωρήσεις. Περισσότεροι από 80 έχουν ανακτηθεί μέχρι στιγμής κατά τη δεύτερη θητεία του προέδρου.
