Phanchai Village, Λάος: Η αποστολή για την εξαγωγή πέντε επιζώντων παγιδευμένων σε ένα πλημμυρισμένο συγκρότημα σπηλαίων στο Λάος κρέμεται σε ίντσες. Σε ένα ιδιαίτερα μακρύ πέρασμα, ο Φινλανδός δύτης Mikko Paasi θα αδυνατίσει, τα χέρια του τεντωμένα και το πηγούνι του σφιχτά. «Τα πόδια-πρώτα μέχρι μέσα», λέει.
Λίγες γωνιές στη διαδρομή για τους άνδρες που βρίσκονται στο σπήλαιο από τις 20 Μαΐου έχουν μόνο τους μικρότερους θύλακες αέρα. Με ελάχιστο οξυγόνο στις δεξαμενές «αν βρέξει θα πνιγείς».
«Ο Tham Luang ήταν εύκολος σε σύγκριση με αυτό λόγω της κλειστοφοβίας σε αυτές τις σήραγγες», λέει ο Paasi, αναφερόμενος στη διάσημη διάσωση σε σπήλαια της Ταϊλάνδης το 2018, της οποίας είναι βετεράνος. “Αυτό το πράγμα θα γεμίσει σε μισή ώρα. Ο Θαμ Λουάνγκ ήταν τόσο μεγάλο δωμάτιο – χρειάζονται δύο ώρες για να γεμίσει με μια ξαφνική πλημμύρα. Άρα είναι τρομακτικό όσο f— να είσαι εκεί.”
Ο Paasi και ο συναρχηγός διάσωσης, ο Ταϊλάνδης Norrased “Ben” Palasing, ο οποίος βοήθησε επίσης στη διάσωση των 12 αγοριών και του προπονητή ποδοσφαίρου τους από το σπήλαιο της Ταϊλάνδης, εξερεύνησαν περίπου το 95 τοις εκατό του συγκροτήματος και βρήκαν πέντε ανακουφισμένους άνδρες μαζί σε έναν βράχο θαλάμου το απόγευμα της Τετάρτης.
Αλλά η απομάκρυνσή τους μπορεί να πάρει μέρες, λέει ο Paasi. Οι διασώστες πρέπει να χτυπήσουν και να ανοίξουν μερικά από τα πιο περιοριστικά περάσματα.
Όταν οι επιζώντες γίνονται αναίσθητοι ή πολύ αδύναμοι για να βοηθήσουν τον εαυτό τους, τα καταδυτικά στοιχεία γίνονται «σχεδόν αδύνατα».
Δύο άλλοι άντρες – ο Bay, ο οποίος είναι ακόμα έφηβος, και ο Lup 33 – είναι κάπου στο υπόλοιπο πέντε τοις εκατό απρόβλεπτοι.
Ένα από τα μέρη που αναζητούνται ακόμη είναι γεμάτο νερό. «Λοιπόν, αυτή είναι μια ανάκαμψη σώματος αν πάμε εκεί μια μέρα», λέει ο Paasi. “Αλλά πρέπει επίσης να είναι ένα πολύ λεπτό άτομο. Δεν μπορώ να χωρέσω εκεί”.
Η κίνηση είναι αργή και γίνεται με τις άκρες των δακτύλων και των ποδιών. Ο Paasi λέει ότι ο πιο απομακρυσμένος θάλαμος απέχει περίπου 200 μέτρα από το στόμιο του σπηλαίου. Η πρόσβαση διαρκεί σχεδόν μία ώρα.
Οι ομάδες έρευνας αρχικά πίστεψαν ότι οι επτά άνδρες, από τρία χωριστά χωριά, είχαν πάει μαζί. “Αλλά κάναμε συνεντεύξεις από τους ανθρώπους μέσα και ήταν σαν να μην έχουν δει ποτέ αυτούς τους δύο. Δεν έχουν μνήμη ή γνώση γι’ αυτούς”, λέει.
Αυτό το masthead μίλησε με έναν όγδοο άνδρα -αυτόν που το έκανε- και επιβεβαίωσε ότι υπήρχαν δύο ομάδες που εργάζονταν ανεξάρτητα στη σπηλιά.
Ο Keo Huangpasert, 33 ετών, λέει ότι μπήκε με τον Bay and Lup γύρω στις 19:00 στις 20 Μαΐου. Έβρεχε από νωρίς το πρωί, αλλά ο Keo δεν σκέφτηκε τον κίνδυνο. Μόλις μια εβδομάδα νωρίτερα, στην πρώτη του αποστολή να βρει χρυσό στη σπηλιά, όλα είχαν κυλήσει ομαλά, αποφέροντάς του περίπου 60 δολάρια.
Για έναν άνεργο και πατέρα δύο παιδιών, αυτά είναι πολλά χρήματα. Όπως αυτός, ο Μπέι και ο Λουπ ζουν μόνο με ό,τι μπορούν να μεγαλώσουν και να αυτοκτονήσουν, λέει. Το Fossicking για χρυσό σπηλαίων, λοιπόν, έγινε ένα ελκυστικό, νέο εγχείρημα για νεαρούς άνδρες που δεν είχαν χρήματα.
Με άσχημα πόδια από ένα σοβαρό τροχαίο ατύχημα πριν από μερικά χρόνια, ο Keo είπε στους άλλους δύο να πάνε πρώτα στη σπηλιά. Σε λίγο έμεινε μόνος. «Περίπου 100 μέτρα μέσα στη σπηλιά, ήταν στενή και δεν μπορούσα να περάσω τα πόδια μου», λέει.
Παρέμεινε σε εκείνη την περιοχή όλη τη νύχτα, αναζητώντας ανεπιτυχώς χρυσό, μέχρι τις 21 Μαΐου γύρω στις 9 η ώρα. Τότε το νερό άρχισε να τον κάνει νευρικό. «Μερικοί από αυτούς είχαν πηδήξει από μια μεγάλη τρύπα στον τοίχο της σπηλιάς», λέει.
Από βαθύτερα στο σύμπλεγμα ακούστηκε ένας τρομερός βρυχηθμός, «σαν βροντές και αστραπές». Ο τρόπος που μπήκε στη σπηλιά ήταν φραγμένος, έτσι βούτηξε στο νερό και βγήκε σε έναν θάλαμο με περισσότερο αέρα.
Για ώρες ο Κέο περιπλανιόταν στο δαιδαλώδες σύμπλεγμα, νομίζοντας ότι θα πέθαινε. «Έπρεπε να παλέψω για να φύγω», λέει.
Όταν βγήκε από τη σπηλιά, ήταν 6 το απόγευμα, λέει, εννέα ώρες από τότε που αποφάσισε να φύγει.
Δεν άκουσε ποτέ ήχο από τους συμπαίκτες του, λέει, ούτε από τους άλλους πέντε άνδρες που βρέθηκαν ζωντανοί μια εβδομάδα αργότερα.
Το σπήλαιο βρίσκεται σε γη που χαρακτηρίζεται για μια κοινή επιχείρηση εξόρυξης Κίνας-Λάος, λένε οι κάτοικοι, και παρά το συλλογικό αίσθημα ιδιοκτησίας, πλέον τους απαγορεύεται να πάνε εκεί.
Επικαλούμενο «τοπικούς λογαριασμούς», τα κρατικά ελεγχόμενα μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι οι άνθρωποι απέφυγαν να δημοσιοποιήσουν την κατάσταση έκτακτης ανάγκης στο Διαδίκτυο φοβούμενοι ότι θα τιμωρηθούν για παράνομη εξόρυξη χρυσού και κυνήγι άγριας ζωής. Αλλά ο φόβος δεν εξηγεί γιατί, σύμφωνα με την αφήγηση του Keo, οι κάτοικοι του χωριού ενημέρωσαν τις τοπικές αρχές λίγο αφότου κατάφερε να βγει ζωντανός το βράδυ της 21ης Μαΐου.
Οι κάτοικοι του χωριού λένε σε αυτό το κατάρτι ότι οι πρώτες ομάδες έρευνας και διάσωσης δεν έφτασαν μέχρι τις 23 Μαΐου.
Επικοινώνησε με την κυβέρνηση του Λάος για να διευκρινιστεί το χρονοδιάγραμμα και να δοθεί ένα σχόλιο.
Οι δύτες είχαν σενάρια πολεμικού παιχνιδιού πριν μπουν μέσα. Η εύρεση επτά νεκρών ήταν η προσδοκία τους, λέει ο Paasi. Αυτό ή ένα μείγμα από πτώματα σε αποσύνθεση και τραυματισμένους επιζώντες που αναγκάστηκαν να υποφέρουν μέσα από την ανάμειξη της μυρωδιάς των νεκρών συντρόφων και των δικών τους περιττωμάτων. Τα υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα και το χαμηλό οξυγόνο θα μπορούσαν να έχουν κάνει τους επιζώντες παρανοϊκούς, λέει ο Paasi. «Μπορεί να έχουν τσεκούρια και φτυάρια και να μας επιτεθούν».
Όπως αποδείχθηκε, οι δύτες βρήκαν πέντε ανακουφισμένους και σχετικά υγιείς άνδρες, τους οποίους γλίτωσαν τα σνακ, το νερό και οι προβολείς, τα οποία κατάφεραν να απολιθώσουν μέσα από το σύστημα των σπηλαίων για αρκετές ημέρες. Όταν ήρθαν τα νέα, οι οικογένειες και οι κάτοικοι του χωριού που περίμεναν με αγωνία στον χώρο της σκηνής, λίγα χιλιόμετρα από το στόμιο της σπηλιάς, μέσω μιας απότομης και απάτητης διαδρομής της ζούγκλας, επευφημούσαν και επευφημούσαν.
«Ήταν ένα μεγάλο χαμόγελο — και μπορούσα να δω μεγάλα χαμόγελα πάνω τους», λέει ο Paasi για τη στιγμή που αυτός και η Palasing μπήκαν στην αίθουσα.
Οι μέχρι στιγμής προσπάθειες για άντληση νερού δεν ήταν επιτυχείς. Ακόμα προσπαθώντας, δεκάδες μέλη του πληρώματος υποστήριξης του Λάος συσκευάζουν σάκους με άμμο για να συγκρατήσουν το εκτοπισμένο νερό, ενισχυμένα από την άφιξη μιας νέας γεννήτριας. Ακόμη περισσότεροι εθελοντές ταξιδεύουν στη διαδρομή, μερικές φορές πολλές φορές την ημέρα, για να παραδώσουν φαγητό, νερό και εργαλεία.
Σύντομα θα φτάσουν περισσότεροι ειδικοί δύτες, συμπεριλαμβανομένου του Αυστραλού Josh Richards. Όχι μόνο χρειάζεται να σώσουν τους πέντε γνωστούς επιζώντες, αλλά ο χρόνος τελειώνει και για τους δύο αγνοούμενους. Αν δεν είναι ήδη.
Λάβετε μια σημείωση απευθείας από τους ξένους ανταποκριτές μας για το τι γίνεται πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο. Εγγραφείτε στο εβδομαδιαίο ενημερωτικό μας δελτίο What in the World.
