Τα πληρώματα του γιγαντιαίου εργαστηρίου τροχιάς της NASA αντιμετωπίζουν ένα ανησυχητικό νέο σοκ, καθώς οι μηχανικοί ερευνούν μια διαρροή αέρα σε ένα μέρος του σταθμού που ήταν γεμάτο ρωγμές εδώ και χρόνια.
Η NASA επιβεβαίωσε στην Ars Technica ότι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έχει και πάλι διαρροή αέρα από μια ρωσική μονάδα που έχει αντιμετωπίσει παρόμοια προβλήματα από το 2019.
Η διαρροή που εντοπίστηκε την 1η Μαΐου επέτρεψε περίπου ένα κιλό αέρα να διαφεύγει στο διάστημα κάθε μέρα – περίπου το βάρος ενός καρβέλι ψωμιού.
Η NASA είπε ότι η πληγείσα μονάδα διατηρούνταν σε χαμηλή πίεση και θα μπορούσε να αποσυμπιέζεται περιοδικά ανάλογα με τις ανάγκες, προσθέτοντας ότι οι λειτουργίες του σταθμού δεν επηρεάστηκαν.
Ωστόσο, το ζήτημα έχει γίνει τόσο σοβαρό που η NASA το έχει κατατάξει μεταξύ των προκλήσεων υψηλότερου κινδύνου που αντιμετωπίζει ο σταθμός, με την πιθανότητα «καταστροφικής αποτυχίας» να συζητείται κατά τη διάρκεια εσωτερικών συναντήσεων.
Επί του παρόντος υπάρχουν επτά άτομα στον ISS, συμπεριλαμβανομένων τριών αστροναυτών της NASA, ενός αστροναύτη της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και τριών Ρώσων αστροναυτών, οι οποίοι σύμφωνα με τη NASA συντονίζουν τα επόμενα βήματα.
Αν και η NASA λέει ότι η διαρροή δεν ενέχει άμεσο κίνδυνο, η υπηρεσία διατηρεί μια διαδικασία εκκένωσης έκτακτης ανάγκης που επιτρέπει στους αστροναύτες να εγκαταλείψουν τον σταθμό σε αγκυροβολημένο διαστημόπλοιο εάν οι συνθήκες επιδεινωθούν.
Αυτά τα πρωτόκολλα περιλαμβάνουν μέτρα για την απομόνωση κατεστραμμένων τμημάτων του σταθμού και, σε ακραία περίπτωση, την επιστροφή αστροναυτών στη Γη.
Η τελευταία διαρροή εντοπίστηκε την 1η Μαΐου σε μια ρωσική μονάδα που μαστίζεται από ρωγμές και ζημιές λόγω πίεσης εδώ και χρόνια.
Εάν οι αισθητήρες ανιχνεύσουν ταχεία απώλεια πίεσης, ηχούν αμέσως συναγερμοί σε όλο το σταθμό και οι αστροναύτες συγκεντρώνονται σε καθορισμένη ασφαλή περιοχή για να εκτιμήσουν πόσος χρόνος απομένει πριν η κατάσταση γίνει επικίνδυνη.
Στη συνέχεια, το πλήρωμα ελέγχει το αγκυροβολημένο διαστημόπλοιο, όπως μια κάψουλα Soyuz ή Crew Dragon, για να διασφαλίσει ότι τα οχήματα διαφυγής έκτακτης ανάγκης δεν επηρεάζονται.
Στη συνέχεια, οι αστροναύτες θα άρχιζαν να διαχωρίζουν τα διαμερίσματα του σταθμού κλείνοντας καταπακτές μεταξύ των μονάδων, σαν να σφραγίζουν ένα στεγανό διαμέρισμα σε ένα πλοίο. Παρακολουθώντας τα επίπεδα πίεσης σε κάθε τμήμα, τα πληρώματα μπορούν να αναγνωρίσουν ποια μονάδα εξαερίζει.
Μόλις συμπιεστεί η πηγή, οι αστροναύτες χρησιμοποιούν ειδικό εξοπλισμό υπερήχων για να εντοπίσουν την ακριβή ρωγμή ή διάτρηση.
Οι προσωρινές επισκευές μπορεί να περιλαμβάνουν επιθέματα έκτακτης ανάγκης, στεγανωτικά ή άλλα υλικά που έχουν σχεδιαστεί για να επιβραδύνουν ή να σταματήσουν τη ζημιά από τον άνεμο, ενώ οι μηχανικοί στο έδαφος αναπτύσσουν πιο μόνιμες λύσεις.
Στο χειρότερο σενάριο, εάν η διαρροή δεν μπορεί να απομονωθεί ή να επισκευαστεί πριν πέσει η πίεση σε επικίνδυνα επίπεδα, το πλήρωμα θα εγκαταλείψει το σταθμό και θα επιστρέψει στη Γη με το αγκυροβολημένο διαστημόπλοιό του.
Το πρόβλημα ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2019, όταν οι αστροναύτες εντόπισαν μια μικρή αλλά επίμονη διαρροή αέρα στη σήραγγα μεταφοράς PrK, έναν στενό προθάλαμο που συνδέει μια θύρα σύνδεσης με τη ρωσική μονάδα σέρβις Zvezda.
Οι ερευνητές εντόπισαν τελικά το πρόβλημα σε μια σειρά μικροσκοπικών ρωγμών στη γερασμένη δομή, προκαλώντας χρόνια επιθεωρήσεων και προσπαθειών επισκευής.
Μια μονάδα στη ρωσική πλευρά του εργαστηρίου σε τροχιά, που ονομάζεται Zavezhda, διαρρέει αέρα, επιβεβαίωσε η NASA. Το ρωσικό φορτηγό πλοίο Progress 21 φαίνεται ελλιμενισμένο στο Zevezda, στο κέντρο
Παρά τις επανειλημμένες προσπάθειες σφράγισης των ρωγμών, η κατάσταση επιδεινώθηκε με την πάροδο του χρόνου.
Μέχρι το 2024, ο ρυθμός διαρροής είχε σχεδόν διπλασιαστεί, ωθώντας τη NASA να αναδείξει το πρόβλημα σε μια από τις πιο σοβαρές ανησυχίες για την ασφάλεια του σταθμού και να το τοποθετήσει μεταξύ των υψηλότερων κινδύνων που αντιμετωπίζει το εργαστήριο σε τροχιά.
Οι αστροναύτες συμβουλεύτηκαν να παραμείνουν κοντά στο διαστημόπλοιό τους όσο άνοιγε η πληγείσα ρωσική μονάδα, επιτρέποντάς τους να εκκενώσουν γρήγορα εάν επιδεινωθούν οι συνθήκες, ενώ η NASA και η Roscosmos κινήθηκαν για να σφραγίσουν την καταπακτή όποτε ήταν δυνατόν καθώς ο ρυθμός απώλειας αέρα συνέχιζε να αυξάνεται.
Μια σημαντική ανακάλυψη εμφανίστηκε τον Ιούνιο του 2025, όταν η NASA ανέφερε ότι οι εργασίες επισκευής είχαν μειώσει σημαντικά τις ζημιές από τον άνεμο και πρότεινε ότι η διαρροή ήταν τελικά υπό έλεγχο.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έγινε πιο αισιόδοξη τον Ιανουάριο του 2026, ανακοινώνοντας ότι το επηρεασμένο τμήμα είχε φτάσει σε αυτό που οι αξιωματούχοι περιέγραψαν ως «σταθερή διαμόρφωση», αυξάνοντας τις ελπίδες ότι το επί χρόνια πρόβλημα είχε επιλυθεί.
Ωστόσο, φαίνεται ότι αυτές οι ελπίδες ήταν βραχύβιες.
είπε ο Finch Ars: «Οι Roscosms επιτρέπουν τη σταδιακή μείωση της πίεσης στη σήραγγα μεταφοράς ενώ παρακολουθούν τον ρυθμό.
Τον Αύγουστο του 2018 οι αστροναύτες έσπευσαν να διορθώσουν μια τρύπα (στη φωτογραφία) που εμφανίστηκε στο εξωτερικό τοίχωμα της κάψουλας Σογιούζ στο εργαστήριο σε τροχιά. Η προέλευσή του παραμένει ακόμα ένα μυστήριο
«Η περιοχή διατηρείται πλέον σε χαμηλή πίεση, με μικρές πιέσεις ανάλογα με τις ανάγκες.
«Δεν υπάρχει κανένας αντίκτυπος στις λειτουργίες του σταθμού και η NASA και η Roscosmos συντονίζουν τα επόμενα βήματα».
Η Daily Mail επικοινώνησε με τη NASA για σχόλια.
Ο ΔΔΣ θα αποσυρθεί το 2030 και θα καθοδηγείται από ένα όχημα περιστροφής που κατασκευάστηκε από τη SpaceX για ελεγχόμενη επανείσοδο στον Νότιο Ειρηνικό.
Ωστόσο, η NASA και το Κογκρέσο εξετάζουν το ενδεχόμενο να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής του έως το 2032 ή μετά, έως ότου είναι έτοιμη μια εμπορική αντικατάσταση.
