Βάσιγκτων– Λίγο έξω από την αίθουσα χορού Washington Hilton για την ετήσια Ένωση Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου. Ένας δημοσιογράφος των New York Times είχε μόλις μπει στο δωμάτιο των ανδρών στην αρχή του δείπνου το Σάββατο, όταν άκουσε έναν δυνατό ήχο κρότου.
“Σκοπευτής!” φώναξε κάποιος. “Κατέβα! Το όπλο έσκασε!”
Μέσα στην αίθουσα χορού, χιλιάδες δημοσιογράφοι και πολιτικοί καλύφθηκαν καθώς η εκδήλωση μετατράπηκε από μια γιορτή της ελευθερίας του λόγου σε μια σκηνή φόβου.
Υπήρχαν έξι δημοσιογράφοι των Times στο δείπνο, καθισμένοι σε ένα τραπέζι κοντά στη σκηνή.
Ο δημοσιογράφος των New York Times Gavin Quinton βρισκόταν στην τουαλέτα όταν άκουσε πυροβολισμούς γύρω στις 8:30 μ.μ. Είχε αφήσει το τραπέζι των New York Times λίγα λεπτά νωρίτερα, περνώντας δίπλα από τις τηλεοπτικές κάμερες προς μια υπερυψωμένη πλατφόρμα κοντά στην ασφαλή είσοδο της αίθουσας χορού. Διασταυρώθηκε με τον παρουσιαστή του CNN, Wolf Blitzer.
Το βίντεο παρακολούθησης αργότερα έδειξε τον Κόουλ Τόμας Άλεν, 31 ετών, να τρέχει με ταχύτητα μέσα από έναν ανιχνευτή μετάλλων έξω από μια τουαλέτα και σε απόσταση λίγων μέτρων από την είσοδο της αίθουσας χορού.
Οι πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών πυροβόλησαν πέντε ή έξι πυροβολισμούς, χάνοντας τον Άλεν, προτού οι πράκτορες τον οδηγήσουν κοντά στις σκάλες στον κεντρικό όροφο, όπου ο Τραμπ καθόταν σε περίοπτη θέση.
Κατά τη διάρκεια της ανταλλαγής πυροβολισμών, ένας ομοσπονδιακός πράκτορας πυροβολήθηκε στο στήθος, αλλά φορούσε αλεξίσφαιρο γιλέκο και δεν τραυματίστηκε σοβαρά.
Στο μπάνιο, ο Κουίντον κάθισε οκλαδόν κοντά στη γωνία. Άλλοι όρμησαν στο δωμάτιο, συμπεριλαμβανομένων τριών φρουρών ασφαλείας του ξενοδοχείου, οι οποίοι εισέβαλαν και χτύπησαν την πλάτη τους στον τοίχο με πλακάκια. Λίγες στιγμές αργότερα, ένας πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας στεκόταν στην είσοδο του μπάνιου, με το πιστόλι.
“Πόσα άτομα;” ρώτησε.
«Δεκάδα – όχι, δεκαπέντε!» φώναξε κάποιος.
Οι άνθρωποι ήταν κλεισμένοι σε πάγκους του μπάνιου. Μερικοί άνθρωποι προσπαθούν να ξεπεράσουν την κακή υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας για να καλέσουν τους αγαπημένους τους. Οι παρευρισκόμενοι με σμόκιν, οι ένστολοι φύλακες του ξενοδοχείου και οι σερβιτόροι έμειναν σαστισμένοι καθώς προσπαθούσαν να συνεννοήσουν τι συνέβαινε.
«Είχε όπλο», είπε ένας φύλακας ξενοδοχείου.
Ένας άλλος μάρτυρας είπε στον Κουίντον ότι αρχικά πίστευε ότι ο Μπλίτζερ ήταν ο στόχος του ένοπλου.
“Όταν άνοιξα την πόρτα, κοίταξα γύρω μου και άκουσα πυροβολισμούς. Γύρισα και τον είδα”, είπε ο άνδρας για τον δράστη. «Το κοίταξα ξανά και σκέφτηκα, «Α, μόλις πυροβόλησαν έναν τύπο»».
Ο Μπλίτζερ, ο οποίος έπεσε στο έδαφος από την αστυνομία κατά τη διάρκεια του περιστατικού, είπε αργότερα: «Το πρώτο πράγμα που σκέφτηκα ήταν αν επρόκειτο να με πυροβολήσει».
Καθώς οι εικασίες εξαπλώθηκαν για το αν ο ένοπλος είχε σκοτωθεί στο σάλβο, ένας άνδρας αναρωτήθηκε δυνατά αν η εκδήλωση θα συνεχιζόταν. Ο Κουίντον αρχικά σκέφτηκε ότι ο ένοπλος πρέπει να σκοτώθηκε, αλλά απάντησε όχι.
“Γιατί όχι;” ρώτησε ο άντρας. “Είναι ένας κακός που πεθαίνει. Είναι ένα καλό τέλος. Σοβαρά.”
Το Washington Hilton φιλοξενεί εδώ και δεκαετίες ένα ετήσιο δείπνο ανταποκριτών. Γνωστό τοπικά ως Nerd Ball, η εκδήλωση περιλαμβάνει τώρα μια σειρά από πάρτι πριν και μετά.
Ήταν η πρώτη φορά που ο πρόεδρος παρευρέθηκε στο δείπνο από το 2015. το είχε παραλείψει σε όλη την πρώτη του θητεία.
Το ερώτημα τώρα περιστρέφεται γύρω από τα πρωτόκολλα ασφαλείας. Το Σάββατο, οι επισκέπτες μπήκαν στο ξενοδοχείο χωρίς σχεδόν κανένα έλεγχο – απλώς ένα γρήγορο χάρτινο εισιτήριο – και ανέβηκαν με την κυλιόμενη σκάλα στη μοναδική περιοχή με μαγνητόμετρο, όπου έγινε έρευνα για τις αποσκευές τους.
Ο Τραμπ μπήκε στην αίθουσα χορού στις 8:15 μ.μ. και η μπάντα του Σώματος Πεζοναυτών έπαιξε το «Hail to the Chief».
Είκοσι λεπτά αργότερα, αξιωματικοί της Μυστικής Υπηρεσίας φορώντας αλεξίσφαιρα γιλέκα και κρατώντας μακριά όπλα εισέβαλαν στην αίθουσα χορού και στη σκηνή, φωνάζοντας για να καθαριστεί ο δρόμος, έδειξε βίντεο.
Ένας πράκτορας τράβηξε τον Αντιπρόεδρο JD Vance μακριά. Ένας άλλος άνδρας που συνόδευε τον Τραμπ φαινόταν να σκοντάφτει, αλλά αργότερα εξήγησε ότι τον παρότρυναν να πέσει στο πάτωμα.
Άλλοι αξιωματούχοι – ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκερς, ο διευθυντής του FBI Kash Patel, ο σύμβουλος Εσωτερικής Ασφάλειας Στίβεν Μίλερ – απομακρύνθηκαν επίσης γρήγορα.
Στο τραπέζι των Times στην αίθουσα δεξιώσεων, τίποτα δεν πήγε στραβά στην αρχή.
Ο σερβιτόρος μόλις είχε αρχίσει να καθαρίζει τα πιάτα με τον αρακά και τη σαλάτα burrata. Οι δημοσιογράφοι δεν άκουσαν τους πυροβολισμούς, αλλά είδαν μια σιωπή να πέφτει στο δωμάτιο καθώς άλλοι άρχισαν να πέφτουν από τις θέσεις τους και να πέφτουν κάτω από τα λευκά τραπεζομάντιλα που έφταναν μέχρι το πάτωμα.
Ένας δημοσιογράφος έχασε ένα παπούτσι στη διαδικασία και μετά φοβήθηκε ότι ο ένοπλος θα το ανακαλύψει. Το έσυρε κάτω από το τραπέζι.
Έμειναν εκεί για αρκετά λεπτά, στέλνοντας μηνύματα σε αγαπημένα τους πρόσωπα και περιμένοντας το ξεκάθαρο, αλλά κανείς δεν ήρθε.
Οι δημοσιογράφοι άκουσαν κάποιον να φωνάζει κάτω από το τραπεζομάντιλο: “Ο Θεός να ευλογεί την Αμερική! Αμερική!” Φοβήθηκαν ότι ήταν ο ένοπλος.
Αποδείχθηκε ότι ήταν ο αναπληρωτής αρχηγός του προσωπικού του Λευκού Οίκου Νταν Σκαβίνο. Το τραγούδι δεν έπιασε.
Τελικά, ακούγονται άλλοι άνθρωποι να μιλάνε δυνατά και τα πιάτα να τσουγκρίζουν. Οι καλεσμένοι άρχισαν να βγάζουν τα κεφάλια τους κάτω από τα τραπέζια και σηκώθηκαν προσεκτικά. Ανήσυχο γέλιο αντηχούσε στην αίθουσα χορού.
Η υπηρεσία κινητού τηλεφώνου στην αίθουσα χορού ήταν ακατάλληλη. Υπήρχε αρχικά σύγχυση ως προς το εάν σημειώθηκε πυροβολισμός ή εάν οι πλάκες που έπεσαν στο πάτωμα είχαν εκληφθεί ως πυροβολισμοί.
«Νόμιζα ότι έπεσε μια παλέτα», είπε αργότερα ο Τραμπ.
Λίγο πριν τις 9 μ.μ., ο Weijia Jiang, ανώτερος ανταποκριτής του CBS News στον Λευκό Οίκο και πρόεδρος της Ένωσης Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου, είπε στους καλεσμένους ότι η εκπομπή θα «αποκατασταθεί προσωρινά».
Μισή ώρα αργότερα, ο Jiang επέστρεψε στη σκηνή και ανακοίνωσε ότι οι αρχές επιβολής του νόμου ζήτησαν από τους καλεσμένους να φύγουν από τη σκηνή. Είπε ότι ο Τραμπ της είπε ότι κανείς δεν τραυματίστηκε και ότι αυτός, η πρώτη κυρία και τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου ήταν ασφαλείς.
Ο Jiang Zemin είπε στην τελική του ομιλία ότι η δημοσιογραφία είναι μια δημόσια υπηρεσία «γιατί όταν συμβαίνει μια έκτακτη ανάγκη, τρέχουμε προς την κρίση αντί να ξεφύγουμε από αυτήν».
«Ένα βράδυ που σκεφτόμαστε τις ελευθερίες της Πρώτης Τροποποίησης, πρέπει επίσης να σκεφτούμε πόσο εύθραυστες είναι», είπε. «Σας βλέπω όλους να κάνετε ρεπορτάζ, και αυτό κάνουμε».
Οι αρχές επιβολής του νόμου και οι ηγέτες των μέσων ενημέρωσης έχουν παράσχει αντικρουόμενες οδηγίες. Ο Κουίντον ήταν ένας από τους πρώτους που εκκένωσαν το κτίριο, αν και η συντριπτική πλειονότητα των επισκεπτών περίμενε περισσότερο μέσα.
Καθώς έβγαινε, παρατήρησε ότι ο ανιχνευτής μετάλλων είχε μερικώς αποσυναρμολογηθεί καθώς ο ένοπλος περνούσε από εκεί.
Ο Κουίντον πέρασε τον ένοπλο ξαπλωμένο στο έδαφος, με την κοιλιά του συγκρατημένη, κοντά στις σκάλες, που ήταν μόλις 20 πόδια από την είσοδο του μπάνιου. Κράτησε το τηλέφωνό του και κατέγραψε ένα σύντομο, τρανταχτό βίντεο προτού η ασφάλεια τον αναγκάσει να φύγει από το ξενοδοχείο και να βγει στο δρόμο.
Όταν τελικά η ασφάλεια διέταξε όλους να απομακρυνθούν, όλα τα συναισθήματα ήταν εμφανή. Γυναίκες με μακριά ρόμπα έφυγαν τρομοκρατημένες. Ένας άντρας έκλαιγε στα μανίκια του σμόκιν του.
Φωτογραφίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδειχναν άλλους να σταματούν για να βγάλουν selfies. Μερικοί άνθρωποι πίνουν κρασί απευθείας από το μπουκάλι.
Ο Κουίντον εντόπισε την προεδρική αυτοκινητοπομπή έξω από το λόμπι του ξενοδοχείου γύρω στις 8:45 μ.μ. Την ίδια περίπου ώρα έφτασε ασθενοφόρο και περίπου 100 παρευρισκόμενοι στην εκδήλωση οδηγήθηκαν έξω από την ασφαλή περίμετρο της εκδήλωσης.
Καθώς οι επισκέπτες έβγαιναν από το ξενοδοχείο, πρόσθετο προσωπικό επιβολής του νόμου ήταν παρόν στο ξενοδοχείο, συμπεριλαμβανομένων πρακτόρων από τη Μυστική Υπηρεσία, το Γραφείο Αλκοόλ, τον Καπνό και τα Πυροβόλα Όπλα, το FBI και το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας. Τα στρατεύματα της Εθνοφρουράς αντικατέστησαν διασημότητες και πολιτικούς στην είσοδο του κόκκινου χαλί.
Έξω, η Μητροπολιτική Αστυνομία κατεύθυνε τους ανθρώπους βόρεια στην Columbia Road Northwest. Πεινασμένοι πελάτες με σμόκιν κατέθεσαν αίτηση σε ένα κοντινό παντοπωλείο 7-Eleven. Το κυρίως πιάτο για το δείπνο – prime beef και αστακός του Maine – δεν είχε φτάσει ακόμη.
Αργότερα, ο Τραμπ είπε στον Λευκό Οίκο ότι η εκδήλωση θα επαναπρογραμματιστεί.
«Δεν πρόκειται να αφήσουμε κανέναν να αναλάβει την κοινωνία μας», είπε στους δημοσιογράφους φορώντας ακόμη ρόμπες και μαύρες γραβάτες καθώς έσπευσαν στη συνέντευξη Τύπου. «Δεν ακυρώνουμε πράγματα επειδή δεν μπορούμε».
Εν τω μεταξύ, το μετά το πάρτι της βραδιάς συνεχίστηκε, αν και οι διοργανωτές προσπάθησαν να δώσουν έναν πιο ζοφερό τόνο. Για παράδειγμα, το MS NOW είπε σε όσους είχαν RSVPed ότι η συνάντησή τους «Δημοκρατικές Μετά τις Ώρες» θα ήταν «ένας χώρος για να συναντηθούν φίλοι και συνάδελφοι».
Η ανεξάρτητη δημοσιογράφος Tara Palmeri δημοσίευσε μια φωτογραφία από το πλήρες πάρτι με μπλε ατμοσφαιρικούς φωτισμούς στο social media X.
«Ο κόσμος εξακολουθούσε να κάνει πάρτι χθες το βράδυ και να παρακολουθεί ακόμα το μετά το πάρτι του WHCD», έγραψε. “Η διαφθορά του Έπσταϊν, η κλιμακούμενη σύγκρουση στο Ιράν, οι ενεργοί πυροβολητές – και η Ουάσιγκτον απλά… συνεχίζεται. Η γνωστική ασυμφωνία είναι το σύστημα.”
Το πρωί της Κυριακής, το ξενοδοχείο Ουάσιγκτον Χίλτον φαινόταν να έχει επιστρέψει στην κανονική του λειτουργία, εκτός από τους δημοσιογράφους που βιντεοσκοπούσαν τη σκηνή με φόντο το ξενοδοχείο.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com